Ребёнок мал — зато в толпу легко втиснётся. Когда Майсян протиснулась сквозь людскую стену, перед ней как раз выступал здоровенный детина: сначала глотал пламя, потом голыми руками колол кирпичи. Но всё это было пустяками, и Майсян, бросив пару взглядов, быстро заскучала. Её сейчас занимало одно — как быстрее заработать денег.
Она вышла из толпы и прошла мимо лотка с кольцебросом. Там тоже собралась куча народу. Майсян обрадовалась: ведь в этом деле она была настоящей мастерицей! Каждый Новый год, когда водила за руку своих двоюродных братьев и сестёр, они неизменно останавливались у таких лотков. Дети выбирали приглянувшуюся вещицу, а она метко бросала кольцо и никогда не уходила с пустыми руками — с детства тренировалась метать дротики.
Майсян окинула взглядом расставленные на земле предметы. Она собиралась бросить всего пару раз и уйти, поэтому сначала приценилась: что здесь поценнее? В дальнем левом углу стояла высокая ваза с длинной шеей, в правом — стеклянное зеркало. Оба предмета было трудно накинуть кольцом. Перед вазой лежал белый нефритовый браслет — хоть и не лучшего качества, но, по прикидкам Майсян, всё равно дороже стоимости игры. В другом углу лежала гребёнка из персикового дерева. Эти две вещицы и приглянулись Майсян: не самые ценные, зато стоят ближе и попасть легче. Оставалось только надеяться, что новое тело её не подведёт.
Майсян не спешила подходить, а понаблюдала за другими игроками. Большинство из них были либо сыновьями мелких помещиков, пришедших поклониться в храм, либо слугами богатых домов. Бедняки сюда не заходили, а настоящих аристократов — молодых господ и госпож — Майсян тоже не видела.
Понаблюдав немного, она поняла: за десять монет дают три кольца — три попытки.
Как только Майсян подошла к хозяину лотка, тот тут же отмахнулся:
— Пошла вон, девчонка! Смотри сбоку, не мешай!
— Господин, я тоже хочу поиграть.
— Ты? — Хозяин с ног до головы оглядел Майсян и презрительно скривил губы.
Майсян сразу поняла: перед ней отъявленный мошенник. Спорить не стала — просто вытащила из кармана десять медяков и протянула ему.
Хозяин мгновенно расплылся в улыбке, взял деньги и вручил ей три кольца, после чего, скрестив руки на груди, стал наблюдать.
Майсян первой попыталась метнуть кольцо на браслет — промахнулась. Видимо, тело ещё не окрепло после болезни. Пришлось сменить тактику и выбрать более лёгкие цели — маленькую фарфоровую чашку и кувшинчик, стоявшие ближе к центру.
На сей раз удача не подвела: оба предмета оказались в её руках.
— Господин, давайте так: я продам вам эти две вещицы. Как насчёт сделки?
— Конечно! Держи десять монет — считай, бесплатно поиграла! — облегчённо выдохнул хозяин.
— Эх, вы нехороший человек. Не хочу продавать, — сказала Майсян и собралась уходить с добычей.
— Эй, девушка! Погоди! Дам тебе пятнадцать монет. Больше не могу!
Хозяин изобразил страдальца, но Майсян-то знала все уловки: её семья торговала солёной уткой, и с детства она видела, как торгуются покупатели и продавцы. Она пригляделась к чашке и кувшинчику: глазурь гладкая, узор чёткий — гораздо лучше их домашней грубой посуды. Наверняка расставлены специально, чтобы привлечь внимание.
Сколько стоят на самом деле — не знала. Но явно дороже пятнадцати монет. Решила проверить:
— Пятьдесят монет.
— Слишком дорого! Давайте так: двадцать пять — и точка.
Майсян поняла: хозяину очень хочется выкупить вещи обратно. Значит, можно стоять на своём.
— Пятьдесят монет. Без торга.
— Девчонка, в торговле надо идти навстречу!
— Пятьдесят монет.
— Дура! — раздался голос со стороны. — Отнеси эти вещи на базар — и получишь сто монет!
Майсян обернулась. Это был тот самый юноша, из-за которого она упала на дороге. Она сердито на него взглянула.
Раньше, в гневе, не разглядела как следует. Теперь заметила: на нём синий халат из парчовой ткани с тёмным узором, кожа светлая, лицо приятное — явно из богатого дома.
Юноша, поймав её взгляд, тут же надменно отвернулся. Майсян лишь усмехнулась и снова обратилась к хозяину лотка. Она никогда не была склонна к глупым влюблённостям.
— Ладно, ладно! Беру за пятьдесят! — сдался хозяин, поняв, что торговаться бесполезно.
Майсян и сама не хотела таскать посуду на базар. Заработать сорок монет за пару минут — уже неплохо. Она ещё вернётся.
Юноша, увидев, что она проигнорировала его совет, фыркнул и больше не обращал на неё внимания. Подошёл к лотку и заказал шесть колец — решил поиграть сам.
— Эй, народ! — закричал хозяин, пользуясь моментом. — Эта девушка за пару минут заработала сорок монет! Кто ещё хочет попробовать?
Юноша пробурчал себе под нос:
— Идиотка. Не заслуживает сочувствия. Если бы не наставление матери «каждый день творить доброе дело», я бы и слова тебе не сказал.
Он не понимал: эта девчонка выглядит как нищенка — одежда в лохмотьях, — и при этом не ценит, сколько можно сделать на пятьдесят монет.
Майсян вернулась к Е Дафу. Тот тревожно оглядывался, и, увидев дочь, облегчённо вздохнул.
— Дайя, проголодалась? Я как раз продал пару сандалий — вот две монетки, купи что-нибудь поесть. А где твоя корзинка?
Майсян растрогалась: отец отдал ей последние две монеты. Перед такой заботой и отцовской любовью она почувствовала лёгкое давление в груди.
— Папа, я забыла тебе сказать: корзинку и сандалии я уже продала. Вот деньги, держи.
Она вытащила заранее приготовленные двадцать шесть монет. Хотела добавить ещё несколько, но не знала наверняка: пойдут ли они на нужды их маленькой семьи или уйдут госпоже Лю на содержание большой родни. Пришлось оставить себе запас.
— Это… так много? — Е Дафу остолбенел.
— Папа, у меня ещё остались две монетки. Пойду куплю что-нибудь поесть маме и сёстрам.
Не желая видеть покрасневшие глаза отца, Майсян поспешила уйти под предлогом.
Обойдя рынок, она купила на две монеты четыре жареных пирожка. Дело не в жадности — просто боялась, что, купи она больше, госпожа Чжао начнёт причитать, и будет неловко.
Майсян вернулась к отцу с бумажным свёртком в руках:
— Папа, пойдём домой. На улице холодно, мы и так долго гуляли. Пирожки остынут — невкусно будет. Надо успеть отнести маме и сёстрам.
— Хорошо, — легко согласился Е Дафу. И так понятно: сандалии больше не продать. Раз старшая дочь заработала немного денег и купила лакомства — пусть дети хоть раз повеселятся.
По дороге домой Е Дафу подробно расспрашивал, как именно она продала корзинку и сандалии.
Майсян ничего не утаила — рассказала всё, кроме цены.
— Папа, давай никому не говорить об этом. В храм приходят одни и те же богатые госпожи и барышни. Если начнём массово плести — не купят. Лучше ты плети по пять-шесть пар сандалий и корзинок, а я буду их продавать. Главное — не афишировать. Договорились?
— А твоей маме? — Е Дафу знал: госпожа Чжао — простодушная, но болтливая.
— Если мама не умеет хранить секреты, лучше ей не рассказывать. У нас в семье дела хуже всех. Мама скоро родит, а денег нет совсем. Надо копить.
Майсян начала «воспитывать» отца.
— Понял, дочь. Ты после болезни будто повзрослела.
Е Дафу искренне радовался, но Майсян насторожилась. Подумав, она сказала:
— Папа, пока я болела и лежала в постели, всё думала: у нас нет даже денег на лекарства. Мама, с большим животом, голодает и отдаёт тебе полкукурузного хлебца из своего пайка. Мне повезло — я выжила. А что будет с Майхуан, Майлюй, Майцин? Кто гарантирует, что у них не будет болезней? И будут ли они так же везучи? Поэтому в доме должны быть деньги. Надо искать способы заработка.
— Я это понимаю, — вздохнул Е Дафу. — Но в наше время беднякам всё труднее выжить. Дайя, с этого дня мы с тобой вместе будем искать пути, чтобы ты, твоя мама и сёстры могли есть досыта.
Майсян почувствовала укол совести: она зарабатывает деньги не для семьи, а чтобы сбежать. Неужели перестаралась с «воспитанием»?
Майсян и Е Дафу вернулись домой. Во дворе никого не было — все сидели по своим комнатам. Е Дафу занёс сандалии прямо в свою хижину.
— Какой вкусный запах! — тут же уловила носом Майхуан.
— У тебя нюх, как у собаки, — усмехнулся Е Дафу, но в голосе прозвучала горечь: давно уже не покупал детям ничего вкусного.
Госпожа Чжао быстро среагировала:
— Продал много сандалий?
Она заглянула в корзину — и разочарованно вздохнула: корзина по-прежнему полная.
— Нет. Но корзинку Майсян купила одна госпожа — дала целую горсть монет. Я насчитал больше двадцати! Отдал Дайе две монетки — купила четыре жареных пирожка.
Так они и договорились по дороге.
— Правда?! Такое бывает? Муж, давай теперь плести только такие корзинки!
— Это случайность. Госпожи ходят только в храм — к нашим лоткам не подходят.
— Тогда пусть Майсян и Майхуан носят корзинки в храм! Вдруг опять повезёт?
Госпожа Чжао быстро сообразила.
— Можно попробовать, — сказала Майсян. — Всё равно мы с Майхуан дома сидим без дела.
Так она получила отличный предлог для выхода из дома.
— Сестра, давай делить пирожки! Младшая сестрёнка уже слюни пускает! — нетерпеливо воскликнула пятилетняя Майцин.
Майсян посмотрела: Майлюй, которой ещё не исполнилось и двух лет, действительно смотрела на пирожки с открытым ртом.
Она развернула свёрток, дала один пирожок госпоже Чжао, второй — отцу, а оставшиеся два разделила поровну между четырьмя сёстрами.
— Я не буду. Ешьте сами, — отказался Е Дафу, глядя на жадные глаза детей.
— Папа, ты обязан съесть! Ты — опора семьи. Я знаю: тебе не хватает даже одного хлебца, не то что половины.
— Сестра, — обиженно надулась Майхуан, получив лишь половинку, — ты сама, наверное, уже съела парочку!
— Сама купила бы больше! — тут же взвилась госпожа Чжао. — У нас и так денег нет, а я вот-вот рожу!
— Тише! — одёрнул её Е Дафу. — Ты же знаешь свой характер: сейчас закричишь, как петух! Майхуан, как ты можешь так говорить сестре? Она сразу побежала делиться с вами, а ты обвиняешь её в жадности! Больше так не смей!
— Майхуан, я не ела ни одного пирожка, — строго сказала Майсян. — И ты, как старшая сестра после меня, тоже не должна прятать еду. Заботься о младших. Между сёстрами не должно быть хитростей.
Майсян не собиралась потакать дурным привычкам Майхуан. Хотя к этой семье она не чувствовала особой привязанности, тело всё же заняла не зря. Когда убежит, именно на Майхуан ляжет забота о доме. Значит, надо её «воспитать».
Майхуан покраснела, надулась и отвернулась.
— Сестра, не ешь мою половинку. Возьми мою! — Майцин, самая младшая, протянула свою долю.
— Майхуан, возможно, я сказала резко, — мягче заговорила Майсян, обняв сестру. — Но я думаю о будущем семьи. Сёстрам ещё расти, мама ждёт ребёнка — денег нужно много. Надо экономить. После болезни я поняла: если бы у нас были деньги, мне бы купили лекарства. А если заболеют сёстры? Кто спасёт их? Поэтому я хочу, чтобы ты не повторяла ошибок мамы и тётушек — не используй хитрости против родных. Обещаешь?
— Я и так больше всех переживаю за маму, — буркнула Майхуан, но уже без злобы.
— Ладно, едим пирожки! — облегчённо выдохнула Майсян.
http://bllate.org/book/4834/482728
Готово:
