Когда Майсян с сёстрами вошли в избу, госпожа Чжао уже разлила по мискам жидкую кашу — по одной на человека. Миски были одинаковые, каша в каждой — строго на одном уровне. Такая ровность выглядела так, будто порции отмеряли мерным стаканом.
На кане стояли два низких столика: за одним сидели женщины с детьми, за другим — старик со старухой и пять сыновей с единственной дочерью. Еда была одна и та же, но у них у каждого дополнительно лежал по кукурузному лепёшечному хлебу. Правда, и у трёх невесток тоже нашлось по одному такому хлебу, а вот Майсян и её сёстрам пришлось лишь смотреть со стороны.
Дафу отломил половину своего хлеба и протянул матери. Госпожа Чжао взяла эту половинку, но, в отличие от обычного, не стала есть сама, а начала делить её между Майсян и сёстрами.
Майсян не протянула руку. Какой бы ни была их взаимная привязанность, она не собиралась отбирать хоть крошку еды у беременной женщины:
— Ешь сама, мне хватит.
Майсян отказалась — и Майхуан тоже не взяла. Младшие, Майцин и Майлюй, получили свои доли.
— Не пойму, — сказала госпожа Сунь, глядя на Майсян, — будто после болезни наша старшая девочка совсем изменилась. С одной стороны, стала не такая расторопная в работе, а с другой — уже умеет экономить ротный паёк для старшей невестки.
У Майсян сердце сжалось. Она бросила на госпожу Сунь пристальный взгляд, но та не успела договорить — вмешалась госпожа Чжао:
— Какая ещё перемена? Вторая невестка же сама говорила утром: болезнь у старшей ещё не прошла до конца. Да и как взрослому человеку после недуга сразу встать на ноги, не говоря уж о ребёнке? И даже сытно поесть не дают! Когда же она тогда выздоровеет? Бедняжка моя, Майсян...
Госпожа Чжао давно искала повод оправдаться. В душе она уже кипела от злости: её муж — главный кормилец в доме, а ребёнку после болезни не дали даже лишней половины миски каши и вместо этого облили грязью! А теперь ещё и госпожа Сунь подливает масла в огонь.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Да я так, мимоходом сказала. Ведь это же хорошо, когда дети становятся рассудительнее.
Майсян воспользовалась моментом и внимательно осмотрела всех за столом. Слова госпожи Сунь насторожили её. Последние три дня она только и делала, что плакала и скорбела, не обращая внимания ни на лица, ни на речи окружающих. Поэтому и выдала себя.
Дедушку — его здесь звали дедом — можно было сразу узнать как типичного бедняка из самых низов общества. Хотя ему было всего пятьдесят, морщин на лице было столько, что он выглядел старше семидесятилетнего деда Е Мэня. Его серая одежда была ещё в неплохом состоянии — шесть-семь из десяти, без заплаток. Волосы наполовину поседели, и за всё это время Майсян не услышала от него ни слова.
Бабушку — здесь её звали «мамой» — Майсян заподозрила в том, что имеется в виду именно это слово. У неё было круглое лицо и узкие глаза, выглядела она довольно доброй. На затылке аккуратно лежал пучок, закреплённый деревянной шпилькой. На ней тоже была серая одежда. Из-за слабого здоровья она не могла выполнять тяжёлую работу и большую часть времени проводила в покое, поэтому выглядела на свой возраст.
Сыновья Е имели схожие черты: квадратные лица, длинные глаза, большие рты и длинные косы, свисающие сзади. Ростом все были примерно по метру семидесяти — в те времена, при постоянной нехватке пищи, это считалось неплохим показателем.
Взгляд Майсян переместился на их стол. Младшая тётя Цзюйфэн была довольно хороша собой: густые чёрные волосы, светлая кожа, овальное лицо, чуть приплюснутый нос и яркие глаза, всегда смеющиеся. В этой семье именно она жила наиболее беззаботно.
Три невестки сильно различались — и внешностью, и одеждой, и манерой речи. Госпожа Сунь явно превосходила остальных. На ней был лавандовый, совершенно новый ватный халат, серебряная шпилька в волосах и простые серёжки из серебра. У неё было круглое лицо, узкие глаза, и она всегда улыбалась, но Майсян чувствовала: за этой улыбкой скрывалась глубокая хитрость.
Госпожа Цянь держалась с видом скрытой насмешки. На ней был розово-пурпурный ватный халат, уже порядком поношенный — на шесть-семь из десяти. Её деревянная шпилька блестела от частого употребления и была украшена резьбой. Лицо продолговатое, глаза большие, брови приподняты к вискам — в целом, не слишком располагающая внешность.
Что до родной матери Майсян, госпожи Чжао, то, честно говоря, в ней не было ничего особенно уродливого. Просто жизнь была так тяжела, что измучила её до состояния постоянной усталости. К тому же она была не слишком аккуратной, вечно ходила с землистым лицом и выглядела как настоящая работница-домохозяйка. А ещё у неё был вспыльчивый характер и привычка сыпать грубыми словами, поэтому в доме у неё почти не было авторитета.
Оглядев всех, Майсян поняла: их семья — самая бедная. В этот самый первый месяц года у всех одежда без заплаток, только у них — в лохмотьях. И не только одежда: даже лица у неё и сестёр выглядели куда хуже, чем у детей Майчжуна и его братьев. Все они походили на настоящих голодранцев.
Так что Майсян не только боялась выдать себя — она искренне хотела уйти из этого дома. Но как собрать деньги на дорогу?
Размышляя об этом, она механически запихивала в рот жидкую кашу. На самом деле, ей приходилось заставлять себя глотать — если бы не страх упасть в обморок от голода, она бы с радостью вылила всё это.
Майсян никак не могла понять: она ведь пробовала уличную кукурузную кашу — сладкую, с лёгким ароматом. А эта грубая, царапающая горло масса безо всякого вкуса... Честно говоря, даже современные свиньи, наверное, не станут такое есть.
— Ой, Майсян, — вдруг сказала госпожа Цянь, глядя на то, как та медленно жуёт, — похоже, ты не голодна? Или уже наелась?
— Вторая тётя, вы же сами сказали: болезнь ещё не прошла. Разве больные едят жадно, как волки? — резко ответила Майсян.
Она ведь была избалованной единственной дочерью в прошлой жизни. Когда она успела привыкнуть к таким мучениям? И почему именно она? Если уж перерождаться, так хоть в хорошую семью — где хотя бы еды хватает! А тут — десятилетняя девочка в нищей деревне. Что она вообще может делать? Она же ничего не умеет!
Чем больше она думала, тем сильнее становилось отчаяние. Сначала крупные слёзы покатились по щекам, потом она уже всхлипывала, не в силах сдержаться.
— Ой, чего плачешь? Обиделась? — удивилась госпожа Цянь. — Я ведь просто так спросила.
Увидев, как госпожа Чжао сердито на неё смотрит, госпожа Цянь смутилась.
— Майсян, послушай третью тётю, — вмешалась госпожа Сунь, протягивая ей хлопковый платок, — не плачь. В первый месяц года плакать нельзя — принесёшь всем несчастье.
Как только госпожа Сунь произнесла слово «несчастье», брови Е Течжу и госпожи Лю нахмурились ещё сильнее. То же самое было заметно и у остальных дядь и тёток — все выглядели недовольными, но молчали из уважения к Е Дафу.
Майсян видела это и чувствовала всё большее раздражение. В этом доме ей точно не жить. Но что делать дальше? Куда идти?
От этих мыслей слёзы наконец высохли.
— Майсян, — продолжала госпожа Сунь, делая вид, что ей просто любопытно, — я сейчас услышала от тебя что-то вроде «волк» и «тигр». Что это значит? Я раньше такого не слышала.
Майсян опустила голову, будто вытирала слёзы и сопли, но на самом деле крепко стиснула зубы. Госпожа Сунь явно начала её подозревать и теперь целенаправленно ловит её на ошибках.
— Третья тётя, — вдруг сказала Майхуан, спеша на помощь сестре, — мы с ней часто ходим к школе пасти свиней и собирать траву. Там играем с Паньдуном и Сяошанем из дома старосты. Вот она и научилась кое-чему! Например: «Перед кроватью свет луны, будто иней на земле. Подняв голову — смотрю на луну, опустив — вспоминаю родину». Паньдун даже сказал, что она умница!
— Ой, так у нас теперь поэтесса в доме! — похвалила госпожа Сунь, погладив Майхуан по голове, хотя в голосе явно слышалась фальшь.
— Третья сноха, — вмешалась Цзюйфэн, отодвигая пустую миску, — ты сегодня какая-то странная. Майсян ведёт себя как всегда, а вот ты будто изменилась.
— Маленькая тётя, я просто переживаю за неё. А вдруг у неё жар и она совсем растерялась? Тогда надо бы позвать учителя, пусть осмотрит.
Госпожа Сунь повернулась к госпоже Чжао с искренним участием:
— Разве не так, старшая сноха? Если у ребёнка болезнь, её надо лечить, а не запускать. Вот мой бедный младший сын... Хотели лечить, да не успели.
С этими словами она прикусила губу, и глаза её покраснели от слёз.
Госпожа Чжао взволнованно приложила ладонь ко лбу Майсян:
— Вроде не горячится... Майсян, скажи честно, где тебе плохо?
Она надеялась, что если дочь назовёт симптомы, то сможет настоять перед старухой на вызове лекаря и покупке лекарств.
Госпожа Сунь, вытирая слёзы, незаметно усмехнулась уголком рта.
Майсян поймала эту усмешку и быстро оглядела присутствующих: госпожа Чжао — в тревоге, госпожа Цянь — напряжена, а госпожа Лю, которая имела наибольший авторитет, медленно подняла веки и задумчиво посмотрела то на Сунь, то на Чжао, а потом — прямо на Майсян.
Майсян поняла: в этом доме нет ни одного простодушного человека. У каждого свои расчёты. От этой мысли ей стало ещё противнее.
Но выходить из положения всё равно надо. Под таким количеством глаз она сделала вид, что у неё болит голова:
— Не могу точно сказать, где именно плохо. Иногда кружится голова, иногда чувствую слабость... Но потом проходит. Больше ничего.
— Старшая сноха, я же говорила: Майсян просто ещё не оправилась. Пусть полежит пару дней — и всё пройдёт. Зачем сразу лекаря звать? — поспешила сказать госпожа Цянь.
— Да, вторая сноха права, — одобрила госпожа Лю. — Раз Майсян ещё не здорова, Майхуан, помоги матери с делами, а старшей пусть отдохнёт. В эти дни в доме и так мало работы — разве что несколько мисок помыть.
— Слушаюсь, мама, — ответила Майхуан и встала, чтобы убрать посуду.
Майсян не могла заставить ребёнка работать одну. Да и сама хотела посмотреть, как всё делается: раз уж она пока не может уйти, надо учиться выживать.
Майхуан сложила миски в корзину и занесла на кухню. Из бочки она зачерпнула несколько ковшей воды в деревянную тазу и начала мыть посуду щёткой из стеблей проса. Посуда легко отмывалась — ведь на ней не было ни жира, ни остатков еды: всё было вылизано дочиста. Достаточно было просто сполоснуть.
Майхуан стояла на корточках, а Майсян брала чистые миски и ставила их в шкаф.
— Сестра, если голова уже не болит, сходи в большую комнату и забери остальную посуду. Пусть мама не утруждается, — сказала Майхуан.
Несмотря на возраст, она была очень заботливой и думала о матери.
Когда они закончили на кухне, Майсян не знала, чем заняться. Следующую еду начнут готовить только после полудня, часов в три. До этого времени оставалось ещё четыре-пять часов.
Погулять на улице? Да разве в такую стужу и в такой одежде? А в комнате делать нечего.
Вздохнув, она вернулась в избу. Е Дафу всё ещё сидел на краю кана и плёл соломенные сандалии. Рядом с ним Майцин и Майлюй выбирали подходящие стебли. Госпожа Чжао сидела, пришивая подошву из лоскутков.
Майсян взяла одну сандалию. Ремесло у отца было неплохое: плотно сплетено, без торчащих концов. Но такие сандалии явно жёсткие и неудобные. Наверное, их покупают только крестьяне, привыкшие к земле. Хотя... разве такие сандалии не плетут сами? Зачем тогда покупать?
— Сестра, — сказала Майлюй, — папа с мамой только что говорили: первого числа папа пойдёт продавать сандалии, а мама возьмёт нас в храм помолиться за твоё скорейшее выздоровление.
— Правда? — обрадовалась Майсян.
Ей так хотелось выбраться наружу! Уже три дня она не выходила из дома и знала лишь по длинным косам, что попала в эпоху Цин. Больше ничего: ни название места, ни текущий год правления. Но спрашивать было страшно — вдруг выдаст себя?
— Бедняжка, — усмехнулся Е Дафу, глядя на дочь, — совсем засиделась дома. Услышала про прогулку — и сразу оживилась.
Его улыбка была горькой.
http://bllate.org/book/4834/482725
Готово:
