Госпожа Цянь явно не желала, чтобы госпожа Чжао тратила деньги. Та прекрасно понимала её намёк: даже если бы госпожа Цянь промолчала, она всё равно больше не стала бы просить. Старый хозяин уже объявил, что в этом году придётся подтянуть пояса и копить деньги на свадьбу Уфэна.
Госпожа Чжао тяжело вздохнула:
— Кто ж не знает этого? Но посмотри на нашу семью сейчас… Я сама ничего не могу сделать, так на кого же ещё надеяться?
В этот момент Майхуан вышла с деревянной колотушкой и маленькой коробочкой в руках и сказала госпоже Чжао:
— Мама, я пойду с эрцзе стирать.
— Ах, вот уж моя вторая дочка — умница! — лицо госпожи Чжао наконец-то озарила улыбка.
Майсян несла деревянный таз, следуя за Е Дафу. Майхуан, держа колотушку, прыгая и весело болтая с отцом, шла рядом с ним. Майсян заметила: у Майхуан открытый и жизнерадостный характер. Всего лишь ребёнок, а уже умеет читать по глазам и понимает, как себя вести. Хотя, если подумать, все дети здесь рано взрослеют — бедные дети рано становятся помощниками в доме.
Е Дафу наполнил ведро водой и помог Майсян поднять ещё одно из колодца.
— Стирайте не спеша, — сказал он. — Я скоро вернусь. Возле колодца скользко, я сам принесу вам воду.
Когда Е Дафу ушёл, Майсян вылила воду в таз. Она совершенно не умела стирать и потому сказала Майхуан:
— Эрцзе, у старшей сестры всё ещё болит голова. Ты постирай сама.
Майсян при этом приложила руку ко лбу — притворяться больной она умела.
— Хорошо, эрцзе, — ответила Майхуан. — Я больше не буду с тобой спорить. Впредь я буду слушаться тебя во всём, только не болей больше! А то, если ты заболеешь…
Она не договорила, и глаза её покраснели — она действительно боялась. Боялась, что Майсян уйдёт навсегда.
В деревне дети выживали редко: почти в каждой семье кто-то умирал в младенчестве. Майхуан видела, как уходили малыши — не только соседские, но и трёхлетний сын Саньфуна, умерший всего лишь несколько месяцев назад, ещё до Нового года.
— Старшая сестра поняла, — сказала Майсян, догадываясь, что раньше они часто ссорились: характер Майхуан был слишком напористым и властным. — Впредь я тоже буду уступать тебе.
Майхуан улыбнулась, вынула из коробочки немного мыльного корня, намазала им самые грязные места на штанах и начала тереть, а потом принялась отбивать их колотушкой.
Майсян взяла остальные грязные штаны, потерла их вручную и подошла к колодцу. Там она сама подняла небольшое ведро с помощью ворота — недавно она увидела, как это делает отец, и запомнила.
Сёстрам потребовалось почти полчаса, чтобы постирать всё. Когда они вернулись домой, некоторые ещё спали.
Зимой на севере стояли лютые морозы и глубокие снега, да и всё-таки был ещё первый месяц Нового года, поэтому те, кто не был на дежурстве, обычно вставали поздно. Так завтрак можно было отложить, а значит, и ужин подвинуть — чтобы к ночи не мучил голод. Майсян заметила: в этом доме ели всего два раза в день.
— Майсян, иди-ка сюда, подбрось дров в печь! — крикнула госпожа Чжао из двери кухни, как только Майсян повесила штаны на верёвку.
Майсян передала таз Майхуан и неохотно вошла в кухню. Госпожа Чжао, убедившись, что вокруг никого нет, быстро подала ей полмиски остывшей каши:
— Быстро выпей, чтобы никто не увидел.
Майсян только взяла миску, как в кухню ворвался Майли, второй сын госпожи Цянь.
— Тётя, и мне дай! — Майли, которому было всего четыре года, стоял, облизывая палец. Мальчишки такого возраста всегда голодны, а две миски жидкой каши в день явно не хватало.
— Ещё не время завтракать, — терпеливо объяснила госпожа Чжао, испугавшись, что ребёнок начнёт кричать. — Твоя старшая сестра ещё не совсем выздоровела и целое утро промёрзла на улице. Боюсь, она упадёт в обморок от голода.
— Тётя, а я тоже упаду в обморок! — упрямо заявил Майли.
Майсян поставила миску на стол:
— Я не буду есть. Никто не будет есть.
Она вышла из кухни и вернулась в свою комнату. Там Майхуан помогала Майцин и Майлюй одеваться. Е Дафу сидел на канге и плёл соломенные сандалии из соломинок. Майсян заметила на канге целую стопку готовых сандалий — наверное, отец собирался их продать.
Майсян хотела спросить, хорошо ли идут сандалии, потому что и сама мечтала заработать немного денег. Правда, не для того, чтобы помогать семье, а чтобы уйти из этого дома.
Пока они стирали, Майсян уже выяснила: надежды на раздел семьи нет. Основной доход семьи — это земля и немного денег от охоты Е Дафу. Отец, Е Течжу, сказал, что делить дом можно будет только после того, как Цзюйфэн выйдет замуж.
Это было так далеко! Майсян не умела ни полоть грядки, ни даже справляться с обычными домашними делами. Если она останется здесь надолго, рано или поздно её обман раскроется.
Как ей жить дальше — она ещё не решила. Но одно было ясно: у неё обязательно должны быть хоть какие-то деньги. Без них она не сможет сделать и шага.
— Папа, эти сандалии… — начала было Майсян, но тут же снаружи раздался шум: госпожа Чжао и госпожа Цянь поссорились. Не прилагая усилий, Майсян услышала слова матери:
— Кто сказал, что я тайком ела? Где твои глаза, раз ты это видел? Да ведь это всего лишь ребёнок! Да, я дала старшей дочери полмиски каши — она больна, не выздоровела до конца, а денег на лекарства нет. Боюсь, упадёт в обморок от голода! Она плоть от моей плоти! Если вы не жалеете её, позвольте хоть мне пожалеть!
— Сноха, ты неправа, — мягко, но твёрдо возразила госпожа Цянь. — Разве мои дети не плоть от моей плоти? Если я тоже начну тайком кормить своих, согласишься ли ты? В доме и так мало зерна. Если все начнут так делать, какой порядок останется? Неужели бабушке придётся каждый день следить за вами?
Майсян уже собралась выйти, но Е Дафу остановил её и покачал головой.
— Что случилось? — удивилась Майсян, видя, что отец не пускает её.
— Дай-ка я сам пойду, — сказал Е Дафу. — Тебе лучше не выходить. Твоя мама сейчас в ярости — опять начнёт на тебя кричать.
Он хорошо знал свою жену: добрая по натуре, но резкая на язык, вспыльчивая и склонная к мелочным выгодам. Сегодняшний проступок явно был за ней.
Е Дафу встал и вышел.
Шум разбудил всех. Кто же не волнуется за свой паёк?
— Старшая, вторая и третья снохи! Заходите сюда! — открыла дверь главного дома госпожа Лю.
Майсян увидела, как Майхуан с другими детьми заглядывают в щель дверного занавеса, и тоже протиснулась туда.
Здоровье госпожи Лю было слабым — говорили, она надорвалась, родив столько детей, поэтому почти не занималась домашними делами, а только шила в своей комнате. Но деньги и зерно хранились у неё — это дело она никому не доверяла.
Майсян увидела, как госпожи Чжао, Цянь и Сунь вошли в главный дом, за ними последовали и их мужья. Во дворе остались только Майчжун с Майли и Маймяо из семьи Саньфуна.
В главном доме Е Течжу и госпожа Лю сидели на канге, сыновья расположились у края, а снохи стояли на полу.
— Старшая, расскажи, что произошло сегодня, — тихо спросила госпожа Лю.
— Мама, да ведь ничего особенного! Я уже одиннадцать лет в этом доме — разве вы не знаете, какая я? Просто сегодня увидела, что старшая дочь совсем ослабла, да ещё и на морозе целое утро провела. Хотела дать ей хоть глоток каши, чтобы согрелась. Разве это преступление?
Госпожа Чжао всё ещё была возмущена. Госпожа Цянь, видя старших, молчала, лишь изредка поглядывая то на свекровь, то на Саньфунову жену, госпожу Сунь.
У госпожи Сунь был только один сын. Её родня была богаче двух других снох, да и сама она умела вышивать и подрабатывала этим. Поэтому она никогда не ссорилась из-за мелочей, как Чжао и Цянь. Увидев, что госпожа Цянь смотрит на неё, она лишь улыбнулась, не сказав ни слова: при старших не её дело вмешиваться. К тому же она даже радовалась бы, если бы Чжао и Цянь поссорились всерьёз — может, тогда и дом разделили бы, и ей не пришлось бы тайком кормить сына.
Госпожа Лю вздохнула. Ни одна из снох не была спокойной. Все хотели раздела, но сейчас это невозможно.
Уфэну уже восемнадцать — пора женить. Если сейчас разделить дом, новая невестка тут же захочет жить отдельно. А что останется им с отцом? Только Бофэн и Цзюйфэн — двенадцати и десяти лет. Как их прокормить? Как накопить на свадьбы Бофэна и Цзюйфэн?
Всего десять му земли — если разделить, всем будет хуже.
Госпожа Лю посмотрела на Цянь и Сунь и сказала госпоже Чжао:
— Старшая, ты знаешь правила дома. Сегодня ты поступила неправильно. Ты — старшая сноха, на тебя все равняются. Если все начнут так делать, что станет с порядком? Неужели я, старая, должна каждый день следить за вами?
— Мама, да ведь я впервые! Просто Майсян больна! Да и кто держит этот дом на плаву? Не мой ли муж? Он целый год рискует жизнью, а теперь даже больной дочери полмиски каши нельзя дать?
Госпожа Чжао расплакалась.
— Жена! — строго сказал Е Дафу, видя, как потемнело лицо отца. — Что ты говоришь? Этот дом держит отец! Иди, извинись перед ним!
Госпожа Чжао, хоть и вспыльчива, знала: нельзя перечить мужу и свекру. Она вытерла слёзы и сопли тыльной стороной ладони:
— Отец, мать, вы же знаете: я всегда говорю прямо. Если что не так — простите.
Госпожа Лю взглянула на Е Дафу, потом на старика и сказала остальным:
— Вторая, третья, сегодня ваша старшая сноха поступила неправильно, но не со зла. И в итоге Майсян даже не успела съесть эту кашу — только испугалась. Я предлагаю простить её на этот раз и ввести новое правило: впредь за подобное я буду штрафовать на десять медяков.
— Мама, почему на этот раз прощаете? Надо наказать и сейчас, чтобы другие урок усвоили! — не сдавалась госпожа Цянь.
Госпожа Лю взглянула на живот госпожи Чжао. У неё больше всех детей, но родня слабая, да и сама она не умеет ни вышивать, ни ткать — зимой не может заработать ни гроша. Деньги от охоты Е Дафу идут в общую казну, и все на них смотрят. В доме и так много расходов — даже если бы она хотела помочь сыну, не смогла бы.
Поэтому госпожа Лю решила простить:
— Я сказала: с сегодняшнего дня действует новое правило. Сегодняшнее простим — она раскаивается, а Майсян и не получила выгоды, только перепугалась. Есть ещё возражения?
Она оглядела сыновей и снох, решительно принимая на себя роль главы семьи.
— Нет, мама права, — сказал Эрфу, потянув за рукав госпожу Цянь, давая понять, чтобы она уступила.
— Мама, я не против вас, — сказала госпожа Цянь. — Просто считаю, что в таком большом доме нужны чёткие правила, чтобы не было споров, кто кого обидел. Надеюсь, вы запомните свои слова.
Она говорила это специально для госпожи Чжао: та часто брала у них иголки или нитки, а тайно есть — наверняка не впервые. Беременной женщине от такой еды не насытиться.
— Ладно, хватит, — с облегчением сказала госпожа Лю. — Пора завтракать. Зовите детей.
http://bllate.org/book/4834/482724
Готово:
