— Сначала действуем поодиночке. Осторожнее, — коротко сказала Хау Синь и одним прыжком ворвалась в кольцо чудовищ, привлекая к себе внимание сразу дюжины тварей. Лу Жуйюань в тот же миг метнулся в противоположную сторону, вызвав в руке Летящий клинок, рассекающий бессмертных, и яростно вступил в бой. Им, обладавшим духовной энергией, было относительно легче, чем Шан Ло и остальным. Так семеро схлестнулись в смертельной схватке с семьюдесятью двумя зверями. Битва началась на рассвете и продолжалась до заката, не стихая всю ночь и вновь бушуя до утра. Лишь к полудню следующего дня, уничтожив последнее чудовище, все повалились на землю, измученные до предела. Одежда и маски давно превратились в лохмотья — теперь они выглядели не лучше нищих на улице.
— Все целы? — Хау Синь никогда ещё не чувствовала себя настолько выжженной. Её способности и духовная энергия истощались с пугающей скоростью. Раньше, будучи убийцей, она полагалась на скорость, точность и решительность: её задача заключалась в том, чтобы убить быстро и исчезнуть. Но сегодняшняя битва оказалась изнурительной, затяжной, чередой бесконечных атак, и даже самая стойкая воля не могла не поддаться усталости.
Все слабо покачали головами. Раны были разной тяжести, но терпимые; боль можно было вынести. Однако истощение сил было почти полным.
В этот момент издалека донёсся ледяной, насмешливый голос Дин Ханьи:
— Ха! Не ожидал, что вы окажетесь такими мастерами. Солдаты Хуа действительно не перестают меня удивлять. Но… хватит ли вам сил сейчас против моих обладателей способностей? Хуан, Фэй, позабавьтесь со старыми знакомыми!
Услышав эти слова, все мгновенно вскочили на ноги. На этот раз они сами выстроили боевой массив, окружив пару в белом. Хуан Цишэн, повелитель ветра, и Дин Мофи, владычица грозы, — супруги, как всегда облачённые в безупречный белый наряд. Лу Жуйюань и остальные сжали их в кольце, непрерывно атакуя. Хуан Цишэн использовал ветер, чтобы смещать точки уязвимости, а Дин Мофи наносила удары. Хотя численное превосходство было на стороне «Чёрно-Белых», из-за колоссального истощения сил бой зашёл в тупик — противники удерживали равновесие.
Хау Синь тем временем села в позу лотоса за пределами круга — ей срочно нужно было восстановить силы.
Сражение продолжалось. Шестеро действовали уже как единое целое, мгновенно меняя конфигурации массива. Хуан Цишэн и Дин Мофи постепенно начали сдавать позиции. И тут в небе появилась огромная белая птица, с чьей спины спрыгнула женщина в обтягивающем чёрном костюме и с длинными распущенными волосами.
Она одним ударом отправила Шан Ло на землю — тот тут же изверг кровь. Глаз лабиринта был разрушен, и остальные пятеро одновременно вырвали кровавые сгустки, отступив на полшага назад.
— Ну-ну, ты вернулась! — воскликнул Дин Ханьи, увидев прибывшую, и бросился к ней, как ребёнок к матери, — совсем иной человек по сравнению с тем холодным повелителем, что только что разговаривал с Хау Синь. Остальные с тревогой гадали: кто же эта замаскированная женщина, раз Дин Ханьи так резко переменился в лице?
— Бесполезные ничтожества! — презрительно бросила чёрная фигура, окинув взглядом поле боя, усеянное трупами. — Если бы я опоздала ещё на несколько минут, мне пришлось бы хоронить вас собственноручно!
Хау Синь, завершив последний вдох, поднялась и внимательно осмотрела незнакомку. Та не скрывала лица — и перед ней предстала поистине жуткая картина: запавшие глаза, выступающие скулы. Лишь пышные формы и длинные густые волосы позволяли предположить, что это женщина. Более того, на ней явственно ощущалась тёмная энергия способностей и зловещая аура даосского колдуна. Да, эта женщина тоже была практиком Дао, но избрала путь, презираемый всеми — путь поглощения человеческой крови для ускорения роста силы. Такой метод, хоть и давал быстрый прогресс, неизбежно вёл к падению в демоническую сферу. Перед ними стояла маг-отступник, и по оценке Хау Синь, две трети её человечности уже исчезли — она едва ли могла считаться человеком.
Пока Хау Синь разглядывала женщину, та, в свою очередь, изучала её.
— Хе-хе… Небеса мне на руку! Двух практиков Дао подносят на блюдечке — моя сила возрастёт в разы!
— Всё, что скажешь, госпожа Ну, — покорно отозвался Дин Ханьи, словно ребёнок, предлагающий игрушки. — Эти люди — обладатели способностей. Если они тебе нужны, я отдаю их всех.
— Отлично. Начну по порядку!
Женщина взмахнула рукой, и чёрный вихрь устремился прямо на Хау Синь. Та не успела увернуться — её окутало тёмное облако, и она почувствовала, как одновременно исчезают и её способности, и духовная энергия. Лицо её исказилось от ужаса: эта женщина достигла предела — стадии Святой Владычицы! Правда, будучи магом-отступником, она никогда не преодолеет небесные испытания и не станет бессмертной — лишь упадёт в вечную демоническую тьму.
— Синьсинь! — Лу Жуйюань бросился вперёд, но не успел сделать и шага, как услышал:
— Не спеши… Ты следующий…
Госпожа Ну махнула левой рукой, и всех шестерых окутал чёрный туман, сжимавшийся с каждой попыткой вырваться.
— Хе-хе… Эти трое — совсем неплохи собой. Как раз подойдут для новых человеческих масок. Мои-то уже износились, — кокетливо подмигнула она, вызвав бурю негодования.
— Чёртова старая ведьма! Да посмотри на своё уродливое лицо! — выкрикнул Шан Ло.
— Да, скелет в юбке! — добавил Юнь Фань, чувствуя, как каждая кость в его теле вот-вот сломается. Остальные страдали не меньше.
— Заткнитесь! — рявкнул Дин Ханьи. — Перед смертью хоть язык не держите за зубами! Госпожа Ну, оставь им глоток воздуха — хочу испытать на них свой новый яд.
Госпожа Ну кивнула.
Хау Синь смотрела, как Лу Жуйюань и остальные пятеро корчатся в чёрных путах, и сердце её разрывалось от отчаяния. Она переоценила себя. Никогда не думала, что столкнётся с Святой Владычицей-магом. Её собственная энергия стремительно утекала, и она была бессильна. Перед ней — израненные, но всё ещё стойкие товарищи и любимый человек. И вдруг раздался хриплый, но твёрдый хор:
— Мы — люди Хуа!
— Мы — люди Хуа!
Голоса звучали всё слабее, пока не стихли окончательно.
Небо над островом Красной Вуали потемнело. Пятеро из «Чёрно-Белых» корчились от боли на песке, лишь Лу Жуйюань, стиснув зубы, держался на коленях.
— Жуйюань… Ло… — Хау Синь еле выдавила слова, но почему-то всё ещё стояла на ногах.
Лу Жуйюань покачал головой, глядя на её бледное лицо:
— Прости, Синьсинь… Я так и не смог тебя защитить…
Эти слова словно вытянули из него последние силы — он рухнул на землю.
— Жуйюань! — Слёза скатилась по щеке Хау Синь. Она смотрела, как её товарищи и возлюбленный мучаются перед ней, и ничего не могла сделать. Всё из-за её самонадеянности. Она думала, что сможет уберечь их всех… Они, конечно, не осудят её, но она сама не может простить себе глупость — забыла, что в мире всегда найдётся тот, кто сильнее.
Цзи Минь и Юнь Фань, самые слабые из всех, медленно закрыли глаза. Сознание ещё было, но они чувствовали: конец близок… Гу Фэн, увидев, как Юнь Фань замирает, едва заметно улыбнулся:
— Фань… Подожди меня…
— Хе-хе-хе! Боритесь! Не сдавайтесь! — злорадно завизжал Дин Ханьи. — Вы ведь не знаете: чем сильнее сопротивляетесь, тем мощнее и чище становится энергия, которую поглощает госпожа Ну!
Хуан Цишэн и Дин Мофи дрожали от ужаса, глядя на мучения врагов. Теперь они были рады, что встали на сторону этого изверга.
Хау Синь смотрела, как один за другим её друзья теряют сознание. Слёзы падали на её одежду, просачивались сквозь ткань и касались цветка боярышника. Вдруг перед ней возник образ старика в белых даосских одеждах, с веером в руке — таким же, как в тот день, когда он нашёл её у тела отца.
— Дитя моё, поняла ли ты теперь муки любви, дружбы и родства? — раздался в её сознании глубокий, будто проникающий сквозь пространство, голос.
— Старик… Почему только муки? Ты назвал меня Безсердечной, и по природе я была лишена привязанностей. Но теперь у меня есть сердце… и я не чувствую страданий, — прошептала Хау Синь сквозь слёзы. За эти два года она познала высшую радость и глубочайшую боль. Умереть сейчас — не беда. Но оставить их… оставить страну… не сумев защитить — вот настоящее сожаление.
— Глупышка… Всё это — лишь продолжение прошлой жизни. Судьба исчерпана. Иди со мной.
Старик смотрел на неё с печалью. Он надеялся, что в этом воплощении она наконец поймёт Дао, но, как и в прошлой жизни, она оказалась пленницей семи чувств. Это карма.
— Старик, не знаю, какая между нами связь, но я не могу уйти. Они — мои любимые. Прошу, спаси их.
Хау Синь скрестила ноги, приняв позу глубокой медитации. Вокруг неё начало мерцать слабое белое сияние. Госпожа Ну и Дин Ханьи попытались приблизиться, но их отбросило назад невидимой силой.
Лу Жуйюань, услышав голоса, с трудом приоткрыл глаза. Он увидел, как Хау Синь окружена белым светом, а над ней парит сияющий шар, в котором, казалось, кто-то с ней беседует. Голос старика показался ему знакомым, но сил думать не было. Он хрипло позвал:
— Синьсинь…
Но ответа не последовало.
— Старик… Ты слышишь? Мои любимые зовут меня. Как я могу их оставить? Как могу остаться без сердца?
Слёза всё ещё висела на реснице Хау Синь. Она слышала зов Лу Жуйюаня и не могла бросить их.
— Глупышка… За десять тысяч лет ты не изменилась. Всего два года — и ты так привязалась… Ладно. Выбери: их — и ты обратишься в прах… Или себя — и пойдёшь со мной.
— Я выбираю их! — не дожидаясь окончания фразы, решительно ответила Хау Синь.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Старик рассердился, рука его задрожала. — Ты всё та же упрямица! Да будет по-твоему…
Он развернулся и исчез. Хау Синь слабо улыбнулась и закрыла глаза. Она не понимала смысла его слов, но не жалела о выборе. Пусть её жизнь станет ценой за их спасение — это того стоит!
* * *
Авторское примечание:
Этот финал был задуман с самого начала — изначально планировалось завершить повесть на двухстах тысячах знаков именно здесь. Но… честно говоря, мне не по душе чисто мрачные истории. Поэтому хочу сказать читателям: это не конец, а начало нового этапа. Вас ждёт новое поле боя!
Так что, девчонки, готовьте помидоры — я уже в броне!
* * *
Когда госпожа Ну попыталась подойти ближе, чёрная аура вокруг Хау Синь исчезла. Из её груди вдруг хлынул ослепительный белый луч, осветивший весь пляж, небо и весь остров Красной Вуали.
— Свет… Световая энергия практика Дао?! — Госпожа Ну широко раскрыла глаза от ужаса.
Дин Ханьи и супруги Хуан почувствовали, как их тела будто разъедают тысячи муравьёв.
А вот Лу Жуйюань и остальные шестеро почувствовали, как чёрные путы исчезают, а силы постепенно возвращаются. Они тут же вскочили и собрались вместе.
— Жуйюань, а Синьсинь?.. — обеспокоенно спросил Шан Ло, глядя на фигуру, окружённую сиянием.
Лу Жуйюань нахмурился. Он не знал, какой ценой был прорван массив, но чувствовал: что-то не так.
Он взял себя в руки и резко повернулся к четверым, застывшим под светом:
— Свяжите их!
Какой бы ни была цена, он не позволит усилиям Хау Синь пропасть впустую. Остальные кивнули. Лу Жуйюань достал из мешочка верёвку — особый материал, способный сковывать обладателей способностей.
Госпожа Ну первой попыталась бежать, но не успела сделать и нескольких шагов, как луч света пронзил её в грудь. Мгновенно из неё повалил чёрный дым, и через мгновение она полностью испарилась.
— Жуйюань, это что?! — воскликнули остальные, поражённые исчезновением врага.
— Практики Дао после смерти исчезают без следа, — тихо ответил Лу Жуйюань, вспомнив слова Хау Синь. — Их тела не остаются в этом мире.
Дин Ханьи пристально смотрел на то место, где только что стояла госпожа Ну.
— Ну… Подожди меня… — прошептал он и достал коробочку с ядом. Но прежде чем он успел что-то сделать, из ниоткуда вырвался чёрный вихрь, окутавший его целиком. Через мгновение и он исчез.
http://bllate.org/book/4833/482558
Готово:
