Так они и обменивались ударами — то один, то другой, и всё это зрелище досталось на глаза Шан Ло. Он будто открыл для себя новый континент: никогда бы не подумал, что ужасающий демон и ледяная глыба могут проявлять такую… детскую сторону. Лишь когда его глуповатый взгляд наткнулся на презрительный взгляд Хау Синь, он поскорее отвёл глаза, вздохнув с досадой. Ведь перед ним стояли одновременно и его начальник, и близкий друг — с кем из них он мог позволить себе поссориться?
Остальные этого взаимодействия троих не заметили. А Чжоу Миньшань тем временем смотрела на Лу Жуйюаня с откровенным обожанием — любой со стороны сразу понял бы, что к чему. Шан Цзяотао внутренне поморщился: такое поведение явно не соответствует репутации светской дамы, да и пришла она сюда вместе с его женой — выглядит просто неприлично.
— Шаньшань, а где твоя тётя? Почему ты здесь одна?
— Тётя внутри, с бабушкой и другими дамами. Бабушка услышала, что Синь приехала, и велела мне позвать её.
На самом деле бабушка Шан вовсе не собиралась звать Хау Синь. Она знала от старика, что девочка вовсе не стремится стать светской львицей или образцовой аристократкой — её сердце принадлежит суровым военным лагерям. Сегодня бабушка предполагала, что старики непременно представят Хау Синь гостям, поэтому решила подождать до конца банкета и лишь тогда вывести внучку напоказ дамам и госпожам.
Но Чжоу Миньшань, стоявшая рядом с Чжао Синьжуй, то и дело упоминала о внучке семьи Ха, так что дамы заинтересовались, и именно поэтому её и послали за Хау Синь. А её собственная цель заключалась в том, чтобы Лу Жуйюань наконец увидел, как она сегодня нарядилась. Обычно они встречались либо в военной форме, либо в простой повседневной одежде, а сегодня она впервые была так элегантна. Увидев Лу Жуйюаня, она не смогла сдержать восхищения: в строгом костюме он выглядел потрясающе, даже лучше, чем аристократичный Шан Ло.
Она не знала, что костюмы Лу Жуйюаня и Шан Ло были сшиты на заказ у лучших портных, полностью вручную, и стоимость их, конечно же, списали на счёт их маленькой компании. Но Лу Жуйюань даже не взглянул в её сторону. Более того, она заметила, как он снова бросил тот самый взгляд на Хау Синь, идущую позади. От злости у неё зубы заскрежетали. Если бы Шан Цзяотао не заговорил с ней, она бы, наверное, вышла из себя.
— Раз так, Синь, иди, пожалуйста. Но не задерживайся надолго — скоро нам пора уезжать.
Ха Чжунтянь, услышав, что зовёт бабушка Шан, не посмел возражать и тут же велел Хау Синь идти.
Хау Синь кивнула и вежливо попрощалась с отцом и сыном Шан, проходя мимо супругов Хуан Цишэн, даже не взглянув на них. Чжоу Миньшань, увидев, что Хау Синь уходит, поняла, что ей больше незачем здесь оставаться, и поспешила за ней, громко стуча новыми каблуками.
Хау Синь вошла в задний двор и увидела группу дам, чей облик резко отличался от гостей в переднем зале: они спокойно пили чай и вели беседу. Бабушка Шан, как только Чжоу Миньшань ушла, не сводила глаз с входа, боясь пропустить появление Хау Синь.
— Синь, сюда! — как только бабушка увидела её, она тут же вскочила и замахала рукой.
Хау Синь, увидев такую милую старушку, невольно рассмеялась. Этот смех поразил всех присутствующих: в повседневных брюках, с собранными в пучок волосами, с прядями, небрежно выбившимися у висков и на лбу, она выглядела удивительно изысканно и расслабленно, в то время как остальные дамы строго зачёсывали волосы назад, создавая скучный и официальный вид.
— Здравствуйте, бабушка, — Хау Синь подошла и, слегка поклонившись, проявила всё подобающее уважение младшего поколения.
— Ах, моя хорошая девочка! Иди сюда, познакомлю тебя. Это жена генерала Хуана, моя подруга ещё с тех времён. Только я тогда с оружием в руках сражалась, а она раненых лечила, — бабушка Шан взяла Хау Синь за руку и указала на пожилую женщину, сидевшую неподалёку.
Хау Синь взглянула на неё. Возможно, благодаря медицинскому образованию, эта дама выглядела значительно моложе бабушки Шан.
— Здравствуйте, бабушка Хуан.
Госпожа Хуан взяла её руку и внимательно разглядывала лицо девушки.
— Да, да… Ты очень похожа на Афан. — Глаза её наполнились слезами.
Её дочь, сидевшая рядом, поспешила успокоить:
— Мама, что с вами?.. Ты ведь Синь? Я жена Хуан Вэньшэна, можешь звать меня тётей Ай.
Хау Синь, услышав имя Хуан Вэньшэн, сразу поняла: это старшая невестка Хуан Жу Шу, вторая дочь богатейшего семейства Ай из Наньши. Она замужем за Хуан Вэньшэном уже более десяти лет, у них есть десятилетний сын, и живут они в полной гармонии. Сейчас Хуан Вэньшэн занимает пост в правительстве и проходит стажировку на низовом уровне в Наньши, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. А тётя Ай — высокопоставленный менеджер крупной компании, настоящая «железная леди».
— Здравствуйте, тётя Ай, — сказала Хау Синь. Эта женщина ей понравилась: доброе, открытое лицо, совсем не похожее на суровую и придирчивую Лю Вэньцзюань.
— Молодец, вот тебе и от меня, и от бабушки Хуан небольшой подарок, — сказала тётя Ай и достала из сумочки красный конвертик.
Хау Синь без колебаний приняла его. Её искренность и отсутствие притворства понравились обеим дамам — они одобрительно улыбнулись.
Бабушка Шан вмешалась:
— Синь, не думай плохо о старушке. Дело в том, что Афан когда-то спасла ей жизнь на поле боя. Помню, сама Афан тогда чуть не погибла…
— Да… да… Если бы не Фанцзе, я давно бы предстала перед Ян-ваном. Как же мне повезло дожить до этих дней… А ведь мир уже наступил, почему же она так рано ушла?.. — вспомнив прошлое, госпожа Хуан совсем расплакалась и не могла взять себя в руки.
Бабушка Шан разволновалась:
— Эй, Сяочунь! Как же ты не можешь её успокоить!
Хау Синь опустилась на колени перед госпожой Хуан и взяла её за руку:
— Я не знаю, что тогда произошло, но всё это — судьба, не так ли, бабушка Хуан?
Конечно, сама Хау Синь в судьбу не верила.
— Да… всё это — судьба, — вздохнула госпожа Хуан и наконец сдержала слёзы.
Затем бабушка Шан представила Хау Синь остальным дамам. Каждая из них вручила ей подарок, и в итоге их стало так много, что пришлось вызывать солдата, чтобы отнёс всё в дом Ха.
Все эти женщины были настоящими «лисами»: едва услышав, что семья Ха нашла свою внучку, они заранее положили подарки в сумочки — на случай, если придётся знакомиться. Их цель была проста — заручиться расположением семьи Ха. Раньше у них не было возможности наладить связи с домом Ха: ведь единственная женщина в семье была в опале. Но теперь всё изменилось — появилась внучка, и теперь у них появился повод для общения. Это выгодно всем.
Пока Хау Синь вежливо кланялась всем по очереди, позади неё наконец появилась запыхавшаяся Чжоу Миньшань. Однако взгляды всех дам были устремлены не на неё, а на женщину, шедшую следом.
Это была никто иная, как Лю Вэньцзюань — та самая «хозяйка» дома Ха, которую все избегали. Как только она вошла, разговоры стихли. Лю Вэньцзюань весело подошла вперёд:
— Я искала Синь повсюду, а она здесь! Синь, ты уже поздоровалась со всеми тётями и бабушками?
Из её уст это звучало так, будто Хау Синь — её родная внучка.
Но Хау Синь, стоявшая между бабушкой Шан и Чжао Синьжуй, лишь молча улыбалась, глядя на Лю Вэньцзюань так, будто наблюдала за цирковым представлением. Все присутствующие были слишком опытны, чтобы не понять: Лю Вэньцзюань пытается «греться у чужого огня», но для этого нужно, чтобы ребёнок сам захотел подойти к ней. Увидев выражение лица Хау Синь, дамы сделали вывод: внучка семьи Ха — не из тех, кого легко обмануть. Похоже, между ними уже был поединок.
Лю Вэньцзюань не ожидала такого публичного унижения. Она до сих пор думала, что эта «жёлтая девчонка» — просто молчаливая и замкнутая, и что всё её умение — лишь результат удачной встречи с талантливым наставником. В светском этикете она, мол, ничего не смыслит. Поэтому Лю Вэньцзюань и решила подойти первой — чтобы Хау Синь сама привязалась к ней, и тогда все эти дамы наконец изменили бы к ней отношение. Ведь Хау Синь — родная внучка семьи Ха!
Но кто бы мог подумать… Хау Синь даже не собиралась играть по её правилам. Она стояла и улыбалась, будто смотрела комедию, в которой главная актриса — сама Лю Вэньцзюань.
Чжоу Миньшань, впервые оказавшаяся на таком приёме, не понимала всех этих тонкостей. Увидев, что Хау Синь игнорирует Лю Вэньцзюань, она решила, что та просто капризничает, и, широко улыбаясь, подошла:
— Тётушка, наверное, Синь просто стесняется.
То есть, по её мнению, Хау Синь просто не умеет вести себя в обществе.
Но перед бабушкой Шан такие «прыжки кузнечика» не пройдут.
— Стесняется? Моя Синь — и вдруг стесняется? Я что-то не слышала! — бабушка Шан тут же поставила всё на свои места, чётко обозначив: Хау Синь — внучка семьи Ха и девочка семьи Шан, а не какая-то там родственница Лю.
— Да, Синь ведёт себя так уверенно и грациозно, что затмевает многих светских дам, — поддержала госпожа Хуан и обратилась к своей невестке: — Правда, Сяоцинь?
— Мама права. Особенно учитывая внешность и осанку Синь — в кругах Наньши я не встречала никого подобного, — добавила тётя Ай.
От такого потока комплиментов Хау Синь даже смутилась: казалось, она попала прямо в сцену из «Сна в красном тереме», где Линь Дайюй впервые приезжает в дом Цзя.
— Синь, послушай меня, — сказала бабушка Шан, серьёзно взяв её за руку. — Не думай о тех четырнадцати годах, что ты провела вдали от дома. Это всё — испытания, посланные тебе небесами. Феникс остаётся фениксом даже в гнезде воробьёв, а воробей, даже если залезет в гнездо феникса, всё равно воробьём и останется.
Эти слова заставили двоих присутствующих вздрогнуть.
Это были Лю Вэньцзюань и Чжоу Миньшань. Лю Вэньцзюань и так уже опозорилась: семья Лю в Пекине когда-то пользовалась большим уважением, но она так устроилась в доме Ха, что теперь её избегали все. А Чжоу Миньшань? Семья Чжоу даже не входила в число второстепенных домов. Они пристроились к дереву Чжао Шусэня, но и там их не жаловали. На этот банкет она попала лишь благодаря Чжао Синьжуй. Так что она тоже попадала под определение «воробья» из слов бабушки Шан.
Увидев, как побледнели их лица, бабушка Шан почувствовала удовлетворение. А Чжао Синьжуй давно уже смотрела на племянницу с отчаянием. Она привела её сюда, чтобы показать свету — ведь та уже на выданье, и это могло бы пойти ей на пользу. Но кто бы мог подумать, что Чжоу Миньшань сблизится с мачехой Ха и начнёт враждовать с родной внучкой! Это же самоубийство!
Она часто слышала от свёкра и мужа, как они хвалят Хау Синь, поднимая большие пальцы. Хотя подробностей не знала, но по поведению сына сегодня поняла: эта девушка действительно не проста. А её сегодняшнее поведение — настоящее воплощение воспитанности истинной аристократки. Неудивительно, что свекровь так её любит.
Подумав об этом, Чжао Синьжуй взглянула на племянницу и тяжело вздохнула. Та всякий раз прячется, когда встречается со свекровью. И теперь ещё показала себя такой недалёкой… Точно такая же, как её младшая сестра — безнадёжный случай.
Но, как бы она ни злилась, Чжоу Миньшань всё равно её племянница. Свекровь уже публично унизила девочку, и теперь, раз уж она привела её сюда, должна дать ей возможность сохранить лицо. Иначе, если об этом заговорят, как такая девушка в двадцать с лишним лет найдёт себе жениха?
— Да, мама права, — сказала Чжао Синьжуй, улыбаясь. — Наши дети рядом с Синь — просто воробышки.
— Хм, у тебя всегда голова на плечах, — проворчала бабушка Шан. Она понимала, что сказала немного резко, ведь все всё-таки родственники, но её вспыльчивый характер не позволял долго переживать такие вещи. — Ладно, садитесь все. Я ещё не закончила: у меня есть новый чай из Тайшаня, специально привезла, чтобы угостить вас.
http://bllate.org/book/4833/482517
Готово:
