Му Жунмин держал в ладони алую, как багрянец, пилюлю величиной с перепелиное яйцо и одобрительно кивнул:
— Вот они — настоящие пилюли «Медовый чай „Пион“». Их целебная сила в несколько раз превосходит те, что продаются в Лоду. Ты обладаешь величайшим даром к алхимии из всех, кого я встречал, да ещё и учишься не покладая рук. Такой успех — вполне заслужен.
Му Жун Дунцзинь вынул платок и вытер пот со лба, улыбаясь:
— Всё благодаря наставлениям дядюшки-старейшины.
Его истинный учитель находился далеко — в школе «Пион». Несколько лет назад он приезжал в уезд Учжоу, чтобы вылечить Хэ Юйтяня, но с тех пор Му Жун Дунцзинь обучался алхимии исключительно у Му Жунмина.
Тот относился к своему ремеслу с безупречной строгостью и учил: независимо от того, дорог ли ингредиент или дёшев, к каждому следует подходить с полной отдачей.
Трое в алхимической комнате различались характерами, но всех их объединяло одно — благоговейное и ревностное отношение к науке алхимии.
— Снежная лилия сохраняет молодость и снимает отравления, — заметила Тан Сюэжуй, — но она редка и дорога. Поскольку пилюли «Медовый чай „Пион“» предназначены именно для омоложения, нельзя ли заменить пятисотлетнюю снежную лилию сердцевиной ста летних диких лотосов?
— Одна пятисотлетняя лилия стоит как сотня таких сердцевин, — ответил Му Жунмин. — Это значительно снизило бы стоимость пилюль. Мы уже пробовали подобную замену, но тогда целебная сила снижалась на девяносто процентов.
Тан Сюэжуй кивнула — ей всё стало ясно.
Она использовала алхимический котёл, разжигая пламя углём, тогда как остальные применяли боевой ци для раздува огня. Поэтому в её случае замена сердцевиной лотоса не привела бы к потере силы.
— Уже рассвело, — сказал Му Жунмин, глядя в окно, где за рекой заря окрашивала небо в багрянец.
Му Жун Дунцзинь с надеждой произнёс:
— Госпожа Сюэжуй, не уходите! Останьтесь позавтракать и отдохните. Давайте каждый сварим ещё по котлу!
— Мальчик, не шали, — мягко оборвал его Му Жунмин и повернулся к Тан Сюэжуй: — Позвольте проводить вас домой, госпожа Сюэжуй.
Спустя два часа по Цзяннаньской боевой академии разнеслась весть: сам Лекарь Му Жунмин лично проводил Тан Сюэжуй до её дома.
Ван Дуэр в розовом платье, ослепительно прекрасная, шла по аллее, обсаженной платанами, и прошептала себе под нос:
— Я и знала, что Тан Сюэжуй — не просто лекарь пятого ранга.
За ней повсюду следовали восхищённые взгляды юношей-студентов.
«Какая от этого польза? — думала она с горечью. — Меня всё равно не признают в роду и не ценят в школе».
Сама того не замечая, она дошла до зала боевых искусств отряда «И».
Занятия по боевому ци проходили прямо здесь: наставники преподавали методики циркуляции боевого ци, техники кулаков и меча из библиотеки, а раз в несколько дней устраивали поединки между студентами, давая им наставления.
Сегодня Ван Дуэр вела занятие и нарушила обычный порядок. Она ткнула пальцем в Тан Сюаньмяо и ещё десятерых студентов и свысока сказала:
— У вас полчетверти часа на обсуждение. Затем все вместе нападёте на меня. Я буду отбиваться только правой рукой. Кто заставит меня использовать левую — получит подарок после занятий.
Тан Сюаньмяо, глаза которого стали глубокими и пронзительными, отошёл в сторону вместе с товарищами и начал тихо совещаться.
Ван Дуэр была внутренней ученицей школы Цинсун, боевым наставником всего восемнадцати лет от роду, достигшей шестого ранга, первого уровня. Наставники отряда «И» в её возрасте едва достигали седьмого ранга.
У неё не только выдающийся талант и высокий уровень культивации, но и знатное происхождение — она из королевского рода Ван из Лоду, да ещё и обладает ослепительной красотой.
Остальные студенты с благоговением смотрели на Ван Дуэр, стоящую на помосте.
— Начали! — скомандовала она и первой ринулась вперёд, метясь к двум самым слабым студентам.
Она собиралась за считаные мгновения одолеть всех одиннадцать, включая Тан Сюаньмяо, используя преимущество в один ранг.
Она вовсе не собиралась давать ему поблажек. С самого начала она хотела подавить Тан Сюаньмяо, чтобы в его сознании укоренилось подсознательное чувство подчинения.
— Если мы не выложимся полностью, она разобьёт нас поодиночке! — громко крикнул Тан Сюаньмяо. — Нам нужно сражаться так, будто нам нечего терять! Только так у кого-то из нас есть шанс заставить её использовать левую руку. Кем бы ни оказался счастливчик — это будет победа всего отряда «И»!
С этими словами он первым бросился в атаку, не щадя себя.
Ван Дуэр вынуждена была развернуться и отбросить его ударом ноги.
Её ритм атаки нарушился — пусть и всего на полсекунды, но этого хватило, чтобы студенты увидели проблеск надежды и убедились в правоте его слов.
— Она на целый-два ранга сильнее нас! — снова вступил в бой Тан Сюаньмяо, излучая леденящую убийственную ауру, совсем не похожую на его обычную учтивую манеру. — Не щадите её! Атакуйте уязвимые места! Даже если вас сбросят с помоста — это всё равно достойное поражение!
Ван Дуэр холодно отрезала:
— Ты прав. Но перед абсолютной силой любая тактика бессильна.
Её ладонь, острая как клинок, одним ударом отправляла студентов в нокаут. И всё же бой затянулся втрое дольше, чем она рассчитывала.
Это её разозлило. Хорошо ещё, что рядом нет одноклубников — иначе над ней стали бы смеяться.
Последний оставшийся на помосте студент лежал на земле и громко смеялся, забыв о боли в плече:
— Получилось! Госпожа наставник использовала левую руку, чтобы ударить меня!
— Вы молодцы! — Ван Дуэр тут же вручила ему короткий меч-артефакт стоимостью в тридцать тысяч лянов серебра и бросила взгляд на бледного Тан Сюаньмяо. Но тот в этот момент на неё не смотрел.
Студенты ликовали:
— Наш отряд «И» — лучший!
Тан Сюаньмяо стоял у подножия помоста и отхаркнул кровью. Его поддерживала под руку милая девушка в красном платье с круглым личиком.
— Сюэгэ, вы серьёзно ранены. Позвольте, я отведу вас домой отдохнуть, — обеспокоенно сказала она.
В груди Тан Сюаньмяо бурлила кровь, но он кивнул:
— Третий, седьмой и десятый ранены тяжелее меня. Пусть они вместе со мной зайдут ко мне домой — пусть сестра осмотрит их.
Ван Дуэр спустилась с арены и спокойно произнесла:
— Я пойду с вами.
Она как раз искала повод повидать Тан Сюэжуй. Под предлогом заботы о студентах она сможет воочию увидеть, как та лечит больных.
Они сели в карету и вскоре прибыли в резиденцию боевого святого. Слуги-боевые практики, увидев раненого Тан Сюаньмяо, тут же побежали звать Тан Жуй и Тан Ди, дежуривших сегодня в лекарской комнате.
— Я и забыл! Сегодня в академии занятие у лекаря Хуня, поэтому сестра пошла слушать лекцию, — пояснил Тан Сюаньмяо трём товарищам.
Издалека доносился сладкий аромат османтуса. Войдя во двор османтуса, они увидели на севере большой навес из соломы, из которого доносилось странное храпение.
Перед навесом в ряд стояли три чёрно-серых, круглых, как бочки, медвежонка-духа, настороженно глядя на гостей своими чёрными, как виноградинки, глазами.
Трое студентов, заметив внутри навеса огромное спящее чудовище, забыли даже о боли и в изумлении воскликнули:
— Какой огромный дух-зверь-медведь!
Тан Сюаньмяо не стал ничего объяснять — не хотел навлекать на сестру лишние хлопоты.
Девушка в красном платье, глядя на медвежат, почувствовала прилив материнской нежности:
— Сюэгэ, это детёныши духа-зверя?
Тан Сюаньмяо кивнул и указал на открытую дверь лечебной комнаты:
— В той комнате выздоравливает дух-зверь-леопард. Он очень свиреп — не заходи туда.
— Сколько ему лет? — спросила девушка.
— Его зовут Тёмный Властелин. Ему больше пятисот лет. Он не выдержал небесного испытания, — ответил Тан Сюаньмяо.
— Того, кто может приручить пятисотлетнего духа-зверя, называют звериным святым, — сказала Ван Дуэр, бесстрашно подойдя к окну и заглянув внутрь.
Там, распластавшись на сухой траве, лежал леопард.
Глаза Ван Дуэр загорелись. Теперь она поняла: Тан Сюэжуй ещё более талантлива, чем ходили слухи — она не только лекарь, но и звериный святой!
Даже если бы она пришла сюда с третьим или пятым императорскими сыновьями, ей бы не позволили увидеть всё это.
Подарочный меч-артефакт оказался очень кстати — он дал ей столько важной информации!
Под крышей главного зала сидел на жёрдочке яркий попугай-жако и хриплым голосом каркал:
— Старший господин, поиграть!
Тан Жуй раздражённо отмахнулась:
— Пипи, уйди в сторонку! У старшего господина рука ранена — не мешай ему!
Тан Ди провела Тан Сюаньмяо в лекарскую комнату, перевязала рану и, провожая его, увидела во дворе встревоженную девушку в красном платье.
— Рана старшего господина не тяжёлая, — успокоила она. — Ему достаточно отдохнуть три дня — и он полностью поправится.
Девушка облегчённо кивнула:
— Сюэгэ, берегите себя. Я возвращаюсь в академию.
Тан Сюаньмяо мягко сказал:
— Прости, что заставил тебя волноваться.
— Кто волновался?! — девушка покраснела и быстро вышла из лекарского двора.
Тан Сюаньмяо пошёл её проводить:
— Ты редко бываешь здесь. Может, задержишься ещё немного? Познакомишься с моей семьёй.
Девушка покачала головой:
— Пока лучше не надо.
Тан Сюаньмяо хотел что-то сказать, но промолчал и лишь тихо вздохнул.
Он происходил из боевой семьи седьмого ранга, а девушка — из знатного рода второго ранга.
Разница в статусе была слишком велика. Он не имел права питать к ней чувства… но сердце не слушалось разума.
Ван Дуэр, сидевшая в главном зале и не видевшая, чтобы Тан Сюаньмяо пришёл проститься, разозлилась на его пренебрежение. Когда Тан Жуй закончила перевязку троим студентам, Ван Дуэр тут же уехала.
Тан Сюаньмяо как раз подошёл к воротам и помог четверым сесть в карету:
— Госпожа боевой наставник и уважаемые младшие братья, прощайте.
Ван Дуэр бросила на него презрительный взгляд и фыркнула — её раздражало, что он даже не пригласил их на обед.
«Это резиденция боевого святого, — подумал Тан Сюаньмяо, провожая взглядом уезжающую карету. — Я всего лишь племянник дяди Тана. Как могу я без его разрешения вести гостей на обед, будто хозяин? В другой раз приглашу вас в трактир».
Рана уже не болела — кожа ощущала прохладу. Он в очередной раз восхитился целебной мазью Тан Сюэжуй.
До полудня Тан Сюэжуй вернулась из академии. Тан Жуй и Тан Ди тут же доложили ей всё.
— Старшего брата ранила Ван Дуэр, и та последовала за ним сюда, но уехала, так и не увидев дядю Тана. Что она задумала? — задумалась Тан Сюэжуй.
Тан Жуй добавила:
— Госпожа, сегодня с ним приехала одна девушка-боевой практик.
Тан Сюэжуй кивнула:
— Её зовут Чжан Мэнло. Ей пятнадцать лет. Она из знатного рода второго ранга Чжан из Лоду. Говорят, накануне её рождения мать видела во сне бескрайние поля зелёной лианы, поэтому и дала ей такое имя.
Тан Цзинь уже давно собрала всю информацию: о том, как обстоят дела у братьев Тан Сюаньмяо и Чжао Чжи в академии.
Чжан Мэнло и Тан Сюаньмяо учились в одном отряде «И».
Однажды они вместе ходили в лес на тренировку.
Тогда Тан Сюаньмяо ещё не знал её происхождения и чуть не погиб, спасая её от духа-зверя-тигра.
С тех пор Чжан Мэнло влюбилась в него и даже приводила своих родичей и одноклубников поддержать его, чтобы клан Фан не осмеливался открыто притеснять его.
Хэ Цзин вдруг поняла:
— Так это и есть госпожа Чжан!
Тан Сюэжуй улыбнулась:
— И ты о ней слышала?
Хэ Цзин показала пальцами:
— Конечно! Твой второй брат упоминал её имя не меньше пяти раз при мне. Забыть её просто невозможно.
Она всё думала, что Чжан Мэнло — та, кого любит Тан Сюаньянь, и несколько дней не разговаривала с ним. Оказывается, всё было недоразумением.
Тан Сюэжуй поддразнила:
— Выходит, старший брат рассказывал о ней второму брату. А тот теперь всё тебе рассказывает — даже со мной больше не делится.
Хэ Цзин не смогла скрыть радости и улыбнулась:
— Он боится сказать что-то не так — а ты опять начнёшь его одёргивать.
Тан Сюэжуй поиграла с попугаем Пипи, потом повозилась с медвежатами-духами, а после обеда собрала всех учеников школы Тан и строго сказала:
— Отныне в лекарский двор нельзя пускать всех подряд, особенно в алхимическую комнату. Там хранятся полуфабрикаты лекарств — если кто-то подсыплет яд, последствия будут катастрофическими.
Тан Ди и Тан Жуй покраснели от стыда и опустили головы.
Тан Сюэжуй продолжила:
— Начиная с сегодняшнего дня, Баосы, Байтань и Золотец будут по очереди охранять лекарский двор. При малейшем подозрении — лаять и подавать сигнал. Если кто-то попытается сопротивляться — кусать насмерть.
Открытая угроза легче, чем скрытый удар. Клан Фан зорко следит за кланом Тан. Ло Цзинъян, Ло Ейсэн и Ли Муи, получив отказ, не успокоятся.
Тан Динкунь не может постоянно находиться в резиденции боевого святого.
Она должна принять все меры предосторожности и не допустить никаких козней против лекарского двора.
Ночью прошёл дождь, и жаркий уезд Учжоу стал прохладнее. Вода в реке Уцзян помутнела. К пустой, неприметной лодке-павильону, стоявшей у берега, подошли несколько мужчин и две женщины.
— Старшая наложница Хао третьего брата пригласила меня сюда под предлогом важного дела, — сказал Ло Цзинъян. — Интересно, какие ещё игры он затевает? Вы двое оставайтесь на берегу, остальные — со мной.
С этими словами он решительно поднялся на лодку.
http://bllate.org/book/4830/482056
Готово:
