Его пространство татуировки-тотема зверя вмещало тридцать семь дух-зверей пятисотлетнего возраста и шестьдесят три дух-зверя младше пятисот лет.
Кроме того, у него имелся единственный в Поднебесной драгоценный артефакт — Обруч Управления Зверями, в котором содержались сотни дух-зверей старше ста лет.
Высокое мастерство рождает смелость. Даже на территории школы Цинсун, где Цзян Минлун обладал огромной силой, старик всё равно был уверен в победе.
— Меньше болтать! — крикнул Цзян Минлун, стоя на вершине могучей сосны посреди склона Пика Жёлтого Дерева, откуда открывался вид на весь Жёлтый Утёс. — Выиграешь — останешься в пределах нашей юрисдикции. Проиграешь — убирайся прочь!
Сотни учеников школы Цинсун окружили Жёлтый Утёс в три плотных кольца.
Старик зловеще усмехнулся и, указав на прекрасную девушку в гранатово-красном платье среди толпы, произнёс:
— У Ланьлань, не думал, что ты так хороша собой. Если я одержу победу, пойдёшь со мной, святая!
— Здесь будет твоё место погребения! — У Ланьлань нахмурила брови и с мечом в руке бросилась вперёд.
Главы пиков не могли допустить, чтобы У Ланьлань первой вступила в бой, и все разом взмыли в воздух, устремившись к старику.
— Дух-звери! — грянул старик, отпрыгнув на несколько шагов назад. — Сегодня святой повелевает вам устроить кровавую бойню! Разорвите этих людей на куски и съешьте! Все они — боевые святые и боевые наставники, их плоть и кровь — великолепное подспорье для прохождения небесного испытания. Вперёд, рви их на части!
На ладони его правой руки тотем волка засиял полупурпурным, полусеребристым светом. Сотня огромных дух-зверей — волков и тигров — внезапно возникла из ниоткуда и с рёвом бросилась на учеников школы Цинсун.
Цзян Минлун оставался в тени, выжидая подходящего момента для атаки.
Старик окружил себя более чем двадцатью дух-зверями, чтобы предотвратить внезапное нападение Цзяна Минлуна. Он сам был боевым святым, но лишь третьего ранга, восьмого уровня — на два ранга ниже Цзяна Минлуна. Если бы тот сумел приблизиться, старику несдобровать.
Белая вспышка — и Феникс появилась рядом с У Ланьлань. Она уставилась на старика синими волчьими глазами и издала странный звук, будто обличая его в жестокости и неблагодарности и восхваляя доброту Тан Сюэжуй.
— Скотина! Как ты смеешь подрывать связь между святым и его дух-зверями! — закричал старик в ярости. — Раньше я хотел поймать тебя, выпотрошить и разрезать, чтобы посмотреть, какие зелья вколола тебе твоя новая хозяйка. Но теперь понимаю — это было бы слишком милосердно!
Предательство Феникса уже нанесло урон его репутации, а теперь она ещё и открыто переманивала его собственных дух-зверей — будто вытирала об его лицо грязные сапоги.
У Ланьлань плюнула и бросила:
— Ты вообще не заслуживаешь звания звериного святого!
Цзинь Фэнсяо с сарказмом добавил:
— Он всего лишь лжесвятой.
— Проклятье! — В груди старика бушевала ярость. Он приказал десяти волчьим дух-зверям напасть на Феникса и убить её первой, чтобы заткнуть этим людям рты.
Спустя день семь десятых сосен Пика Жёлтого Дерева были уничтожены в смертельной схватке двух сил.
На рассвете Цзян Минлун нанёс удар — одним мечом отсёк левую руку старика вместе с доспехами из чистого сплава.
Старик, тяжело раненный, бежал, уводя за собой толпу дух-зверей.
Седьмой и десятый главы пиков, а также У Ланьлань получили ранения; ещё десятки внутренних учеников были серьёзно покалечены.
Цзинь Фэнсяо весь в поту, его одежда превратилась в лохмотья от схваток с дух-зверями, а на открытых участках кожи рук и ног остались кровавые царапины от когтей.
Он сам поднёс двадцать флаконов с пилюлями и сказал:
— Дядюшка-дедушка, это пилюли «Янци» и пилюли остановки боли и крови, приготовленные Сюэжуй.
Цзян Минлун принял их и раздал главам пиков:
— Лекарства мастера Сюэжуй чрезвычайно эффективны. Примите — сами убедитесь.
У Ланьлань отказалась.
Цзян Минлун улыбнулся:
— Я и забыл: ведь ты — учитель отца мастера Сюэжуй. Ты ведь недавно ездил в Сянчэн и наверняка получил от неё целую кучу пилюль!
У Ланьлань, видя, как Цзян Минлун шутит и улыбается, будто ничего и не произошло, почувствовала ещё большее восхищение.
Цзян Минлун окинул взглядом собравшихся и произнёс:
— Звериный святой Цинь Бин обладает таким же долгим сроком жизни, как и дух-звери в его тотемном пространстве, и его раны заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей. Ему понадобится всего два месяца, чтобы полностью восстановиться.
В школе Цинсун много лет не было столь масштабных сражений. Цзян Минлун надеялся, что подобные события станут напоминанием ученикам, чтобы они не расслаблялись в тренировках.
Главы пиков вдруг осознали и в изумлении воскликнули:
— Так это и есть звериный святой Цинь Бин!
— Разве он не умер? Как он может быть жив?
Цзян Минлун мрачно ответил:
— Этот человек убил отца и брата, осквернил снох и своячениц — хуже зверя. Разве вы не заметили, что, несмотря на преклонный возраст, у него нет ни одного родственника или ученика рядом?
В отличие от него, у Цзяна Минлуна, помимо потомков от Цзинь Цзыянь, было несколько тысяч учеников, и везде, куда бы он ни отправился, его помнили и ждали.
В этот самый миг он полностью простил семнадцатого главу пика за предательство.
Цзинь Фэнсяо покачал головой:
— Он даже тех дух-зверей, что спасали ему жизнь не раз, не щадит. Хочет поймать Феникса и выпотрошить, чтобы узнать, почему она признала другую хозяйку.
Феникс в этом сражении не раз появлялась в самый критический момент, спасая множество учеников, а также призывала окрестных дух-зверей на помощь — её заслуги были неоспоримы. И она, и её хозяйка Тан Сюэжуй заслужили глубокое уважение всей школы Цинсун.
Цзян Минлун махнул рукой:
— Передайте приказ: ученики должны быть осторожны и не покидать территорию школы, чтобы злодей не схватил их и не убил в отместку. Я посоветуюсь с первым и вторым главами пиков и устроим ловушки с ядом, чтобы устранить эту напасть — Цинь Бина.
Главы пиков обрадовались и ушли.
Цзян Минлун заметил, что Цзинь Фэнсяо остался, и приподнял бровь:
— Считая дни, скоро Сюэжуй и её родные должны прибыть.
Цзинь Фэнсяо опустился на колени:
— Дядюшка-дедушка, я подожду, пока наставник, седьмой и десятый дяди оправятся от ран, и отправлюсь в уезд Учжоу, чтобы предупредить Сюэжуй — пусть приезжает только после того, как вы устраните Цинь Бина.
Цзян Минлун прищурился, разглядывая юношу. Мальчику уже четырнадцать, и он превратился в необычайно красивого юношу.
— Хм. Раньше ты наверняка воспользовался бы случаем, чтобы выманить её наставника наружу.
— Простите за глупость, дядюшка-дедушка, — тихо вздохнул Цзинь Фэнсяо.
Он всегда был хитёр, но лишь по отношению к определённым людям.
Теперь же он не мог и помыслить о том, чтобы строить козни Тан Сюэжуй — не хотел пугать её, тревожить и заставлять переживать.
Его единственное желание — чтобы она росла в безопасности и здравии.
— Когда Цзыянь полюбила меня, она тоже перестала использовать против меня хитрости и козни, — улыбнулся Цзян Минлун, чувствуя к Цзинь Фэнсяо ещё большую симпатию.
Цзинь Фэнсяо вышел из зала и увидел, как Феникс, белоснежная и величественная, сидит у входа, словно страж. Вокруг неё толпились десятки любопытных учеников.
— Пошли, возвращаемся на восемнадцатый пик, — сказал он с улыбкой.
Феникс бросилась к нему, прижалась головой к его плечу и ласково потерлась. Ученики смотрели на это, поражённые.
— Старший брат Цзинь, с каких пор ты умеешь управлять зверями? Почему этот восьмисотлетний волчий дух-зверь так к тебе привязан?
— Старший брат Цзинь, мы только что пытались погладить её — она зарычала и не подпускала!
— Сам не знаю, — ответил Цзинь Фэнсяо. Он ни за что не собирался рассказывать, что Феникс — питомец Тан Сюэжуй и ласкается к нему лишь для того, чтобы угодить хозяйке и получить побольше целебных пилюль.
В тихом дворике на склоне двенадцатого пика Ло Цзинъян услышал от слуги новости с подножья горы и немедленно отправился на восемнадцатый пик. Там, во дворе Цзинь Фэнсяо, он увидел Феникса, беззаботно греющуюся на солнце.
Ло Цзинъян был глубоко потрясён и спросил:
— Где мой двоюродный брат?
Две служанки вежливо, но твёрдо отказались отвечать.
Тогда Ло Цзинъян пошёл к У Ланьлань и узнал, что Феникс — питомец дочери его дяди по отцовской линии, мастера Тан Сюэжуй. В его душе начался настоящий шторм.
— Всё из-за моей небрежности! Я думал, что в захолустном Сянчэне не может появиться выдающаяся личность. Иначе именно я получил бы расположение мастера Сюэжуй, именно я стал бы ключевым учеником и обладателем бесчисленных высококачественных пилюль! — Ло Цзинъян вернулся в свои покои и горько сокрушался.
Он решил лично отправиться к Тан Сюэжуй, не подозревая, что Ли Муи из четвёртого пика уже в пути в уезд Учжоу.
Ли Муи, получив письмо от младшего брата Ли Мочюя и узнав, что Тан Сюэжуй — наставница зверей и лекарь, той же ночью попросил разрешения у главы четвёртого пика и с отрядом людей отправился вербовать её.
Солнце палило нещадно, стояла жара.
Средний по возрасту советник, похожий на чиновника, сидел верхом на коне-дух-звере и, глядя вдаль на широкую реку, текущую на восток, громко объявил:
— Господин, вон та река — Уцзян, мать рек государства Ло. Боевые академии Цзяннаня и Цзянбэя расположены по её берегам — это одно из знаменитых зрелищ Поднебесной!
Ли Муи холодно ответил:
— Нам важнее спешить в путь. Пейзаж реки всё равно увидим с корабля.
В прошлом году он вернулся в государство Мо, участвовал в нескольких семейных собраниях, узнал множество тайн и пережил несколько важных событий. Его характер стал более сдержанным — он уже не тот безрассудный и самонадеянный юноша, что проигрывал Цзинь Фэнсяо раз за разом.
— Господин, от второго господина прибыло письмо через сокола-вестника, — почтительно подал бамбуковую трубочку с секретным посланием боевой наставник.
Ли Муи пробежал глазами письмо, тут же превратил его в пыль и, покачав головой, усмехнулся:
— Братец всё ещё такой наивный. Думает, будто я еду в уезд Учжоу, чтобы отомстить за него Тан Сюэжуй.
Он был вежлив и добр лишь с близкими родственниками, наставником и учителем. Со всеми остальными держался сурово и холодно. При малейшем раздражении мог вспылить и избить человека.
Через полчаса Ли Муи со свитой уже находился во дворе Цзяннаньской боевой академии. Слуга Ли Мочюя давно ждал их и провёл внутрь.
Ли Мочюй, услышав цель визита старшего брата, пришёл в ярость:
— Брат! Да она же обычная девчонка! Ты хочешь пригласить её в наш род?
Ли Муи внимательно осмотрел брата, чьё тело ещё росло:
— Эта «девчонка» легко вылечила пятисотлетнего леопардового дух-зверя. Одного этого достаточно, чтобы занять место среди семейных почитаемых старейшин.
Ли Мочюй возразил:
— Брат, никто не видел, как она лечила леопарда! Она просто отвезла его в резиденцию боевого святого. Она лжёт!
Теперь он уступил первое место в зверином отделении и стал вторым. В отделении всего двое учеников, а он старше Тан Сюэжуй и поступил раньше — как он мог смириться с тем, что оказался позади?
— Не спорь. Я уже послал ей приглашение, — Ли Муи похлопал брата по плечу и начал расспрашивать о его занятиях.
Люди за дверью с удивлением наблюдали, как Ли Муи заботится о младшем брате — совсем не так, как в школе Цинсун. Они лишь надеялись, что эта братская привязанность не изменится, когда перед ними встанут выбор между властью и богатством.
В тот же вечер Ли Муи с четырьмя спутниками прибыл в резиденцию боевого святого и встретил знаменитую в Цзяннаньской академии Тан Сюэжуй.
В главном зале Тан Динкунь сидел на главном месте, а Тан Сюэжуй, Тан Сюаньмяо, Тан Сюаньянь и Ли Муи расположились по обе стороны внизу.
— Муи кланяется дяде и племянникам, — произнёс Ли Муи. Ему, как и Цзинь Фэнсяо, было четырнадцать лет. На голове — золотой обруч, одежда белоснежна, губы алые, зубы белоснежны, холодная и благородная внешность — редкая красота.
Тан Динкунь — глава пика школы Цинсун, Тан Цзюэ — внутренний ученик. Ли Муи — племянник первого и старший брат второго.
Только что у ворот резиденции боевого святого он видел десятки повозок — половина из них приехала за лечением к Тан Сюэжуй.
Он понимал: если бы не использовал родственные связи, Тан Сюэжуй, скорее всего, даже не вышла бы на встречу.
— Сюэжуй кланяется старшему дяде Ли, — вежливо поклонилась Тан Сюэжуй, соблюдая правила этикета для младших.
В письмах Цзинь Фэнсяо упоминал Ли Муи. Это был жестокий и бессердечный юноша, который в школе Цинсун не проявлял коварства, но вне её стен — кто знает?
— Мастер Сюэжуй, не нужно звать меня «старший дядя». Мой брат и вы — однокурсники. Зови меня просто «старший брат Ли», — улыбнулся Ли Муи, внимательно разглядывая Тан Сюэжуй.
В школе Цинсун женщин от семи до ста лет было не три тысячи, так девять сотен — всех характеров и внешностей.
Их род в государстве Мо — боевая семья высшего ранга, в ней бесчисленные красавицы.
Его мать, Чжао Цинжань, входила в десятку самых красивых женщин Поднебесной и была внутренним учеником школы «Пион», а также лекарем.
Сам он был необычайно красив.
В его глазах Тан Сюэжуй была не красавицей, а просто милой и симпатичной девочкой, совершенно не похожей на лекаря или наставницу зверей.
Он ожидал встретить самовлюблённую девчонку с задранным носом — такую легко обмануть и увезти в государство Мо. Но всё оказалось иначе.
— Если бы сегодня был здесь Ли-товарищ, я бы так и звала вас. Но раз его нет, лучше называть вас «старший дядя». Иначе мой отец скажет, что я не знаю этикета, — ответила Тан Сюэжуй с уважением.
До знакомства с Тан Сюэжуй Цзинь Фэнсяо четыре раза проигрывал Ли Муи.
Тан Сюэжуй всё же испытывала некоторое восхищение к юноше Ли Муи, который упорно тренировался в чужой школе далеко от дома.
http://bllate.org/book/4830/482052
Готово:
