Цзян Минлун с тёплым взглядом оглядел У Ланьлань и произнёс:
— Знал, что тебе зачесались руки. Неужели и впрямь хочешь со мной потягаться?
У Ланьлань поспешно замотала головой:
— Вы — боевой святой первого ранга, на два ранга выше меня. Даже если бы я съела медвежье сердце и леопардову печень, не посмела бы вызывать вас на поединок.
Цзян Минлун велел Цзинь Фэнсяо взять знак и созвать боевых святых с четвёртой по семнадцатую вершину. Через час прибыли все, кроме глав пятой и шестой вершин, ушедших три месяца назад в странствия.
— Вы поочерёдно сразитесь с младшей сестрой У, — объявил Цзян Минлун, внимательно изучая лица всех глав вершин. — Проигравший переедет на её восемнадцатую вершину.
Он только что упомянул внутренние распри в Золотой Кассии, но разве в школе Цинсун всё спокойно? За те дни, что его не было, некто проник в тайную комнату главного зала, уничтожил половину защитных механизмов и похитил три уникальных трактата.
Однако эти трактаты оставила Цзинь Цзыянь. Чтобы предотвратить кражу, она специально нанесла на них безвкусный и беззапахный порошок, медленно истощающий боевой ци. Укравший, попав под действие порошка, неизбежно проиграет при сражении с противником того же ранга.
Шестой глав вершины, ухмыляясь, произнёс:
— Младшая сестра У, так ты пригляделась к нашим жилищам на вершинах? Может, лучше выйдешь замуж за кого-нибудь из нас и станешь госпожой вершины?
Восьмой глав кивнул:
— Такое счастье — каждый из нас согласен.
У Ланьлань не впервые над ней подшучивали. Она всплеснула руками и нахмурилась:
— Вы, братцы, уже едите из своей миски, а всё ещё заглядываете в чужую! Хм! Сегодня я непременно накажу вас за обеих сестёр-супруг!
Четвёртый глав вершины, уловив намёк Цзяна Минлуна, прищурился:
— Старший семнадцатый, среди нас ты самый красивый и по возрасту подходишь младшей сестре У. Мы все уступаем тебе. Пойди, сразись с ней. Если проиграешь — станешь хозяином восемнадцатой вершины.
— Верно! Если проиграешь младшей сестре У, станешь её супругом. Мы уж заждались свадебного вина! — воскликнул девятый глав, хлопая в ладоши, совсем забыв о прежней суровости.
У Ланьлань выхватила свой драгоценный меч и плюнула:
— Да у вас, как у собак, изо рта слонов не выходит! Вечно одно и то же грязное несёте! Ну и что ж, я всё равно вызову вас на поединок!
Все лишь рассмеялись, ничуть не обидевшись.
В школе Цинсун было всего две женщины-боевых святых.
Ли Хуанчжэн в Логуне словно птица в клетке, да ещё и делит одного мужа с десятками наложниц.
А У Ланьлань открыла собственную вершину, принимает учеников и живёт вольной жизнью.
Её все часто видели, поэтому чувства к ней были гораздо теплее.
С ней можно было подшучивать, но ни за что не допустили бы, чтобы посторонние мужчины говорили подобное.
Шестой глав вершины толкнул нерешительного семнадцатого вперёд:
— Бегом к младшей сестре У! Я пока чаю с угощениями принесу — посидим, понаблюдаем.
Семнадцатый глав вершины, не в силах сопротивляться, взлетел на поединковую площадку. У Ланьлань гневно крикнула и бросилась за ним, немедля вступив в бой.
К изумлению всех, менее чем за пятьдесят приёмов исход был решён.
— Старший семнадцатый брат, простите! Я не знала, что вы ранены! — в панике У Ланьлань убрала меч и бросилась поднимать упавшего главу вершины.
Но тот вдруг метнул в неё злобный взгляд и левой ладонью ударил прямо в даньтянь, внизу живота.
У Ланьлань инстинктивно отскочила, гневно и изумлённо уставившись на него.
В правой руке семнадцатого главы вершины появился круглый артефакт величиной с яблоко, зеленоватый и вращающийся. Сквозь оскал он прошипел:
— У Ланьлань, иди сюда — станешь заложницей! Иначе взорву громовой артефакт, и все в радиусе трёх ли отправятся со мной в мир иной!
— Так это ты украл трактаты! Школа Цинсун не потерпит предателя! — Цзян Минлун взмахом рукава метнул белую вспышку, которая с громким «бах!» выбила зелёный артефакт из руки семнадцатого главы.
Он, словно журавль, взмыл ввысь, крепко схватил артефакт, развернулся и ударом ладони через расстояние швырнул семнадцатого главу за пределы поединковой площадки.
Все тут же окружили предателя.
У Ланьлань с ненавистью выкрикнула:
— Зачем ты украл трактаты главы школы? Почему предал нашу секту?
Семнадцатый глав вершины оцепенело уставился в землю.
Цзян Минлун холодно произнёс:
— Я только что сказал: проигравший переезжает на восемнадцатую вершину. Это и есть наказание за кражу трактатов. Если бы ты не предавал секту, зачем брать маленькую У в заложницы и пытаться взорвать всех нас?
— Я лишь хотел взглянуть на трактаты… Вы верите? — семнадцатый глав горько рассмеялся трижды, запрокинул голову к небу и откусил себе язык, пав мёртвым.
— Даже перед смертью хотел посеять раздор между мной и главами вершин! — в ярости воскликнул Цзян Минлун.
Он не был эгоистом, но эти три трактата лично переписала Цзинь Цзыянь. Она велела ему усердно практиковаться, чтобы прорваться в ранг боевого короля, и предостерегла: передача их посторонним грозит смертью. Поэтому он и спрятал их в тайной комнате главного зала.
Только Гуй Сяосяо знал о существовании этих трактатов.
Цзян Минлун недоумевал: откуда семнадцатый глав узнал о столь ценных трактатах?
— Глава школы, в его сумке для хранения предметов найдены письма заместителя главы Золотой Кассии Цюй Чжэняна, где тот просит особо заботиться о своей дочери — Цюй Хуафан, супруге Цзинь Юэ из клана Цзинь, и приглашает его занять пост старшего наставника внешней школы, — доложил четвёртый глав вершины, подавая письма.
Цзян Минлун пробежал письма глазами. В них не упоминались трактаты, но, судя по всему, семнадцатый глав тайно переписывался с Цюй Чжэняном десятилетиями. Возможно, Цюй узнал о трактатах от Гуй Сяосяо и упомянул об этом в одном из писем.
— Тщательно проверьте всех его учеников, включая тех, кого он привёл во внешнюю школу, — распорядился Цзян Минлун и велел Цзинь Фэнсяо сжечь тело семнадцатого главы, а прах захоронить в лесу.
Закончив похороны, Цзинь Фэнсяо вернулся во двор. Его доверенные люди по очереди приходили с докладами о продаже пилюль и оставляли огромные суммы золотых билетов.
— Объяви наружу, что пилюль больше нет. Пусть измучаются в ожидании, упадут на колени и умоляют тебя. Если кто поклянётся присоединиться к нам — продавай пилюли за половину цены, — тихо наставлял Цзинь Фэнсяо.
Он знал, насколько важны эти пилюли для боевых практиков и боевых наставников, рискующих жизнью в лесу.
Его интересовали не только деньги, но и верность.
Один из молодых учеников внутренней школы почтительно стоял перед ним:
— Старший брат, на этот раз я встретил внешнего ученика Золотой Кассии, переодетого под боевого практика. Он купил по три пилюли каждого из пяти видов.
Цзинь Фэнсяо уверенно ответил:
— Наши пилюли не раскроет даже сам глава Золотой Кассии.
Он знал, что Тан Сюэжуй, используя призрачную траву — самую бесполезную в мире, — сумела создать пилюли, резко ускоряющие культивацию боевого ци.
Тан Сюэжуй была гением в алхимии, специализируясь на самых дешёвых травах.
Именитые лекари и лекари-святые, привыкшие тратить сотни тысяч золотых билетов на ингредиенты, и в голову не возьмут, из чего она делает свои пилюли.
Молодой ученик поднял глаза и умоляюще произнёс:
— Старший брат, у моей двоюродной сестры седьмой ранг седьмого уровня. Она занимается разведением духов-шелкопрядов во внешней школе и хочет присоединиться к нам.
Ученики внешней школы Цинсун ежедневно, помимо практики, выполняли задания секты.
Раньше Тан Цзюэ занимался выращиванием чая — неплохое занятие: по праздникам можно было носить чай на главные вершины, знакомиться с влиятельными людьми и иногда получать подарки от глав вершин или ключевых учеников, когда те были в хорошем настроении.
Двоюродная сестра молодого ученика разводила духов-шелкопрядов — тоже выгодное дело: после сдачи части шелка секте она ежегодно получала немного шелка, из которого ткала мягкие кольчуги из серебряной, золотой, очищённой серебряной и очищённой золотой нити.
— Пусть подготовится. Через пять дней вместе с другими десятком учеников и учениц она принесёт клятву, — распорядился Цзинь Фэнсяо, заранее подбирая разнообразные таланты для будущей школы Тан.
Когда школа Тан будет основана и наберёт множество учеников, понадобятся и те, кто умеет разводить духов-шелкопрядов. Эта женщина станет наставницей и передаст свой опыт.
Закончив дела, Цзинь Фэнсяо погрузился в глубокое состояние практики.
Пятый императорский сын Ло Цзинъян лично пришёл в гости, но слуги Цзинь Фэнсяо вежливо отослали его.
С тех пор как Цзинь Фэнсяо стал ключевым учеником и переехал в просторный двор, он получил коня-духа-зверя, а его ежемесячные пилюли, деньги и прочие блага увеличились в несколько раз.
Секта также выделила ему четырёх боевых практиков и четырёх практиков боевого ци, ранее служивших в армии, но пониженных до сословия низших из-за преступлений. Они теперь навсегда будут следовать за ним, и их судьба полностью в его руках.
Две красивые служанки, увидев, что Цзинь Фэнсяо завершил практику, вышли навстречу и поклонились.
Одна поспешила на кухню за обильной и вкусной едой.
Другая доложила:
— Господин, сегодня в секте случилось диво: восьмисотлетний белоснежный дух-волк ворвался сюда. Он никого не кусал, лишь выл и бежал прямо к нашей вершине, чем потревожил вашего учителя, главу вершины.
— Чиу-чиу! — с неба раздалось щебетание. Две ласточки кружили вокруг Цзинь Фэнсяо, будто встречая родного.
— Разве это не ласточки Тан Сюэжуй? — мгновенно сообразил Цзинь Фэнсяо и понял, что волк-дух — это Феникс. Он тут же направился к вершине, чтобы увидеть У Ланьлань.
Его встретили две миловидные младшие сестры-ученицы:
— Старший брат, вы опоздали! Учительница уже повела духа-волка к главе школы.
Цзинь Фэнсяо, сопровождаемый парой ласточек, поспешил к третьей вершине. Ещё не достигнув ворот, он услышал вдалеке яростный хор волчьего воя.
Старческий голос приближался:
— Цзян Минлун, я никогда не просил у тебя ничего. На сей раз прошу: верни мне духа-волка.
Глубокий, магнетический голос Цзяна Минлуна разнёсся по небу и земле:
— Простите, этот волк знаком моей младшей сестре. Она ни за что не согласится, а значит, я вынужден отказать вам.
Раньше У Ланьлань была ученицей Цзяна Минлуна, но после достижения ранга боевого святого стала его младшей сестрой по секте.
Тем не менее, она всегда относилась к нему с уважением, как к старшему.
Голос старца зазвенел от гнева:
— Цзян Минлун, твоя младшая сестра — это У Ланьлань? Ради такой мелкой боевой святой третьего ранга ты готов враждовать со мной?
— У Ланьлань здесь! — раздался гневный голос самой У Ланьлань. — Феникс давно порвал с тобой все связи! Зачем ты продолжаешь его преследовать?
Старец грозно прорычал:
— Это мой приручённый зверь! Даже мёртвый — его труп принадлежит мне!
— Феникс пришёл ко мне за защитой, и я буду его охранять! Если хочешь забрать его — ступай через мой труп! — не сдавалась У Ланьлань.
Феникс, зная, что У Ланьлань встанет на его защиту, благодарно завыл в небо.
Старец, услышав вой, мысленно проклял его за хитрость — привёл-таки его в школу Цинсун — и яростно выкрикнул:
— Цзян Минлун, я буду стоять у ворот школы Цинсун! Как только У Ланьлань или дух-волк выйдут — убью их обоих!
— Назови своё условие — я приму вызов за младшую сестру, — ответил Цзян Минлун.
Старец зловеще рассмеялся:
— Никогда не слышал, чтобы звериный святой проигрывал боевому святому! У меня тридцать семь духов-зверей старше пятисот лет, каждый из них силён, как боевой святой!
— Здесь не место для поединка. Решим всё на Жёлтом Утёсе, в пятидесяти ли отсюда! — Цзян Минлун не мог допустить, чтобы старец буйствовал у ворот секты.
— Цзян Минлун, ты не ценишь мою доброту! Сегодня я убью тебя у ворот школы Цинсун! — взревел старец.
С тех пор как он стал звериным святым, прошло бесчисленное множество лет, и он ни разу не проигрывал. Он был уверен: и на сей раз убьёт Цзяна Минлуна.
— Не бахвалься! Я не только боевой святой, но и глава секты. У тебя есть духи-звери, а у меня — ученики. Посмотрим, кого больше: твоих зверей или моих людей! — бросил Цзян Минлун и уже мчался вслед за старцем за пределы школы Цинсун.
В школе Цинсун восемнадцать раз прозвонил колокол. Все главы вершин, кроме первого (лекарь-святой) и второго (мастер артефактов), кто находился в секте, выступили в поход. Также вышли все ученики четвёртого ранга и выше.
Школа Цинсун не встречала столь дерзкого врага уже сто лет.
Старец был непревзойдённым мастером — звериным святым и боевым святым одновременно, способным управлять тридцатью семью духами-зверями старше пятисот лет. Его сила равнялась средней секте, и школа Цинсун должна была выступить всем составом.
Жёлтый Утёс возвышался на тысячу чжанов, дорога к нему была извилистой, а склоны — отвесными и крутыми. Всю гору покрывали могучие сосны, а осенью они становились золотыми, словно жёлтый меч, вонзённый в сердце горного хребта, — отсюда и название.
Цзян Минлун выбрал Жёлтый Утёс именно для того, чтобы использовать крутой рельеф и раздробить стаю духов-зверей старца.
— Хитёр! Хочешь разбить моих духов-зверей поодиночке! — старец достиг подножия Жёлтого Утёса и, глядя вверх на вершину, не выказал и тени страха.
Он был не простым звериным святым, а пиком силы, стоявшим в одном шаге от звериного короля.
http://bllate.org/book/4830/482051
Готово:
