— Людей с татуировкой-тотемом зверя — один на миллион, — смущённо пробормотал Хэ Чжэнь. — Иначе я бы не стал первым наставником боевой академии, а тот ученик, разумеется, попал бы под чужое крыло.
— У меня нет татуировки-тотема зверя, — сказал Тан Сюаньянь, — но если бы она у меня была, я непременно пошёл бы в ученики к такому великому наставнику зверей, как вы, дядя Хэ.
Хэ Чжэнь громко рассмеялся:
— Парень с глазами на макушке! За такие слова завтра пришлю тебе духа-зверя — двухсотлетнего коня!
Он уже подарил духа-зверя Тан Сюаньмяо и Тан Сюэжуй, и лишь Тан Сюаньяню ещё не успел. Теперь, воспользовавшись удобным поводом, он преподнёс дар и ему. Вся семья Тан, включая Тан Динкуня, обрадуется и непременно оценит этот жест.
В будущем, если Тан Сюэжуй не получит в училище зверей достойных знаний, дом Тан уже не станет так остро винить его.
Хэ Хунлянь презрительно покачала головой. Этот старый хитрец в любое время умнее обезьяны, его расчёты звучат громче базарного барабана, и он ни за что не пойдёт на убыток.
— Благодарю вас, дядя Хэ, — поклонился Тан Сюаньянь, а затем улыбнулся Тан Цзюэ: — Отец, раз у меня теперь дух-зверь — двухсотлетний конь, я подарю тебе своего прежнего скакуна на день рождения.
Его прежний скакун был конём-духом, выданным школой Цинсун для Тан Динкуня: снежно-белая шерсть, способен пробегать почти две тысячи ли за день.
Тан Цзюэ с облегчением улыбнулся:
— Ты помнишь день рождения отца?
Тан Сюаньянь кивнул:
— Конечно помню. Мы с братом всё это время думали, что бы тебе подарить.
Хэ Чжэнь с завистью вздохнул:
— Брат Тан, твои дети такие заботливые! А моя упрямая дочка за все эти годы ни разу ничего не подарила.
— Я ничего не дарила? — Хэ Хунлянь сердито сверкнула глазами. — А откуда у тебя нынешнее боевое ци? Пилюли конденсации ци, которые подарила мне Сюэжуй, я наполовину отдала тебе! Разве это не забота?
Хэ Чжэнь широко ухмыльнулся, обнажив тёмно-красные губы, и глуповато захохотал — наконец-то сумел поддеть дочь и вывести её из себя.
Безветренная летняя ночь была душной и жаркой.
Спокойный лунный свет проникал сквозь распахнутое окно в просторную, изящно обставленную девичью спальню, пропитанную ароматом полыни, отпугивающей комаров. Перед туалетным столиком из древесины водяной сосны стояла чёрная лакированная шкатулка из сандалового дерева с резным узором «Сорока возвещает весну».
Тан Сюэжуй открыла шкатулку и зажмурилась — её глаза ослепила вспышка света, отражённого от четырнадцати украшений из алмазов и сапфиров.
У неё не было знакомств со школой «Пион»; единственным знакомым человеком был ключевой ученик Му Жун Дунцзинь, а с Му Жунминем она никогда не встречалась. Получив от него столь ценный дар, она не могла не почувствовать недоумения.
Вспомнив мелкое движение указательного пальца юного лекаря, она перевела взгляд на бок шкатулки, но ничего необычного не обнаружила. Тогда она аккуратно выложила все четырнадцать украшений на стол и наконец заметила на красном бархате, где лежала шпилька, крошечное уплотнение величиной с зелёный горошек.
Она осторожно сняла бархатную подкладку и обнаружила потайной карман, в котором лежала жёлтая брошюра из нескольких десятков страниц.
— Да это же записи личных наработок лекаря-святого Му Жунмина! — вскрикнула Тан Сюэжуй, перелистывая страницы. — Это невероятно ценно!
Она не имела ни родства, ни дружбы с Му Жунминем, но получила его собственноручные записи — это было невероятное доверие и огромная услуга.
В нескольких ли отсюда, в роскошном особняке, освещённом яркими фонарями, повсюду росли изысканные цветы и деревья, а павильоны и башни поражали великолепием. Даже слуги и служанки здесь носили яркую одежду и отличались привлекательной внешностью.
За искусственным водопадом высотой в три чжана скрывался уединённый шестигранный павильон с красными колоннами. На каменном столе стояли изысканные яства и вино, а на прохладных скамьях сидели два юноши одного возраста.
Стройный красавец в светло-зелёной короткой тунике и чёрных шелковых штанах был молодым хозяином этого поместья — Чжэн Хай.
Полнолицый, с тяжёлыми чертами — Ван Хуанъэр, тот самый, кто в Сянчэне потерпел поражение и позорно бежал.
Его наставник по кузнечному делу, мастер-святой, был отцом Чжэн Хая — Чжэн Сяньяном.
Ван Хуанъэр с изрядными прикрасами поведал Чжэн Хаю обо всей своей вражде с кланом Тан:
— Старший брат, ты обязан вступиться за меня и отомстить!
Его трое боевых наставников четвёртого ранга наконец вернулись из Зала боевых испытаний в Лоду, весь покрытые ранами.
Если бы Чжэн Сяньян не написал собственноручное письмо и третий принц Ло Ейсэн не отправил бы ценные подарки, этих трёх боевых наставников ждало бы суровое наказание — отсечение пальцев и понижение на целый ранг, а не просто телесные муки.
Чжэн Хай поставил чашку чая:
— Ты назвал имя моего отца в Сянчэне, а клан Тан всё равно посмел так поступить? Значит, они не уважают моего отца. Это дело я возьму в свои руки.
Глаза Ван Хуанъэра блеснули хитростью:
— Старший брат, в боевой академии учится больше двадцати учеников из клана Фан. Они ненавидят клан Тан всей душой. Почему бы нам не одолжить им мощные артефакты и не заставить их разобраться с учениками Тан?
— Хм, — кивнул Чжэн Хай. — У клана Тан есть Тан Динкунь, боевой святой. Мой отец и боевой святой Тан в хороших отношениях. Если я открыто начну мстить, это может испортить их дружбу.
Он был плодом ошибки отца, случившейся в состоянии опьянения с одной из служанок в доме друга.
Если бы не то, что он на семьдесят процентов походил лицом на отца, его бы и вовсе не признали.
Ему было семнадцать лет. Внешность у него была прекрасная, но таланта к кузнечному делу не было вовсе, да и способности к боевому ци тоже оставляли желать лучшего. Несмотря на бесчисленные драгоценные пилюли, с рождения проглатываемые им, он достиг лишь восьмого ранга первого уровня боевого практика и даже не смог удержаться во внешнем круге школы Цинсун.
Теперь он прозябал в Цзяннаньской боевой академии, живя за счёт славы отца.
Но отец проживёт самое большее ещё двадцать лет — тогда опора исчезнет.
В прошлом году, по рекомендации Ван Хуанъэра, он примкнул к третьему принцу Ло Ейсэну. Когда Ло Ейсэн станет наследником и взойдёт на трон, Чжэн Хай получит титул князя и будет наслаждаться роскошью до конца дней.
Ван Хуанъэр вернулся в академию из дома мастера-святого уже глубокой ночью. В своей комнате он обнаружил записку, спрятанную в подушке.
Вскоре он пришёл в жилой квартал учителей и учеников отделения лекарей и в тихой алхимической мастерской встретился с третьим принцем Ло Ейсэном.
— Ваше высочество, я весь вечер провёл в доме мастера-святого Чжэн, не знал о вашем срочном вызове, простите за опоздание, — с глубоким почтением произнёс Ван Хуанъэр, не смея даже дышать полной грудью.
— Ты лично видел мастера Сюэжуй, — мягко спросил Ло Ейсэн, — заметил ли в ней что-то необычное?
Ло Ейсэн был необычайно красив, и трудно было связать его с жестокостью и коварством.
Когда он родился, его мать была лишь шестого ранга в императорском гареме — простой биньлин. Её род не имел влияния.
Но благодаря тому, что сын унаследовал черты императора Ло Дао и был редкой красоты, с раннего детства он сумел завоевать расположение отца. Благодаря этому мать пережила множество козней со стороны других наложниц и постепенно поднялась по иерархии.
В шесть лет он обнаружил в себе талант к алхимии, убедил мать и попросил у императора разрешения покинуть дворец и отправиться в Цзяннаньскую боевую академию.
Под палящим солнцем в самые жаркие дни трёхлетнего зноя он четыре дня и ночи стоял на коленях перед домом лекаря-святого Му Жунмина и наконец добился права стать его внучатым учеником по записи. Так он с честью вошёл во внешний круг школы «Пион» — первой алхимической школы Поднебесной.
Теперь ему тридцать девять лет. Он лекарь шестого ранга и боевой наставник пятого ранга — единственный среди принцев государства Ло, кто совмещает оба дара.
Его мать получила титул цзеюй третьего ранга. Её род, ранее принадлежавший к боевым семьям пятого ранга, поднялся до третьего и теперь доминировал в уезде Учжоу.
За тридцать три года в Цзяннаньской боевой академии он тайно собрал вокруг себя представителей знатных семей — тех, кто был незначимыми младшими сыновьями, но обладал потенциалом. Ван Хуанъэр был лишь одним из них.
Лицо Ван Хуанъэра побледнело — он прекрасно уловил уважение в голосе Ло Ейсэна к Тан Сюэжуй.
— Мастер Сюэжуй не может культивировать боевой ци — её даньтянь разрушен, — осторожно ответил он, — но она лекарь пятого ранга, что само по себе удивительно. В остальном же она ничем не отличается от обычной девочки.
Ло Ейсэн продолжил:
— Три часа назад ректор и сам лекарь-святой Му Жунмин послали своих доверенных учеников с дорогими дарами к мастеру Сюэжуй, чтобы пригласить её в гости. А мастер Чжэн ей ничего не прислал. Ты понимаешь, что это значит!
Сердце Ван Хуанъэра дрогнуло.
Ло Ейсэн улыбнулся:
— Ты ведь хвастался своим проницательным взглядом. Как же ты ошибся в кланах Лю и Тан, да и в мастере Сюэжуй тоже?
Ван Хуанъэр в ужасе подбирал слова:
— Ваше высочество, я слеп. Но мастер Сюэжуй — дочь клана Тан, а клан Тан тесно связан с Цзинь Фэнсяо, который поддерживает пятого принца.
Ло Ейсэн кивнул:
— Верно. Твой взгляд слаб, но разум всё ещё ясен. Раз мастер Сюэжуй поддерживает моего пятого брата, она — наш враг. Ей всего восемь лет, крылья ещё не выросли. Когда я лично встречусь с ней, решу — жить ей или нет.
Восьмилетняя девочка-лекарь пятого ранга — фигура, за которую сейчас борются все силы.
Если ему удастся заручиться её поддержкой, это станет величайшей удачей, и он будет почитать её как мать. Но если нет — придётся прекратить её жизнь.
Ван Хуанъэр с облегчением выдохнул и тихо доложил о заговоре с Чжэн Хаем — тайно ударить по клану Тан через учеников клана Фан.
Ло Ейсэн чётко обозначил свою позицию:
— Тан Сюаньянь — приёмный сын боевого святого Тан. Главное — чтобы он остался жив.
Выступать будут люди клана Фан, а артефакты предоставит сын мастера-святого Чжэн Сяньяна — Чжэн Хай. Следы никак не приведут к его подчинённому Ван Хуанъэру.
Если в клане Тан погибнут люди, Тан Динкунь вступит в смертельную схватку с Чжэн Сяньяном и кланом Фан. Пусть они уничтожат друг друга — ему от этого только польза.
— Ваше высочество поистине мудры! — обрадовался Ван Хуанъэр. Клан Тан, готовьтесь к смерти!
Ло Ейсэн постучал длинными пальцами по столу:
— Тан Сюаньянь всего лишь приёмный сын, без кровного родства. Его положение даже ниже, чем у младшего сына от наложницы.
Тан Хайхуэй и Тан Ваньюй — приёмные дочери Тан Динкуня, но для Ло Ейсэна они были лишь капризом боевого святого, никчёмными фигурами.
Ван Хуанъэр с восхищением взглянул на Ло Ейсэна и зловеще усмехнулся:
— Если у боевого святого появится родной ребёнок, станет ли он ещё заботиться о Тан Сюаньяне?
Ло Ейсэн кивнул:
— Именно так. Сейчас главная опора мастера Сюэжуй и всего клана Тан — боевой святой. Они приехали в уезд Учжоу без жилья и бесцеремонно поселились в резиденции боевого святого. Но если в доме появится госпожа боевого святого, посмеют ли они дальше там оставаться?
Сейчас он и думать не смел о заговорах в самом доме боевого святого на вершине Цинсун — слишком опасно. Пока Сюэжуй живёт там, у него нет шансов. Придётся ждать, пока клан Тан переедет.
* * *
Жаркие дни трёхлетнего зноя. С первыми лучами уже палившего солнца воздух стал душным и знойным.
Слуги поднялись ещё до рассвета и привели огромную резиденцию боевого святого в безупречный порядок.
Повсюду цвели редкие цветы и благоухали травы, а Баосы, Байтань, Золотец и Иньлан неслись вперёд, указывая путь. Тан Сюэжуй в белых свободных хлопковых штанах и рубашке бежала следом.
Шерсть Иньлана под утренними лучами сияла свято и живо, его изящная красота заставляла замирать сердце.
Ему было уже больше четырёхсот лет, но он познакомился с Тан Сюэжуй позже всех и потому занимал последнее место среди зверей.
— В году главное — весна, в дне главное — утро, — говорила себе Тан Сюэжуй, упорно придерживаясь привычки утренних пробежек и тренировок. За четыре года её слабое тело окрепло, и теперь она была заметно выше сверстников, даже тех, кто культивировал боевой ци.
— Капля точит камень. Я уже в совершенстве освоила первую и вторую формы воинской гимнастики, заложив прочный фундамент. Наконец-то могу приступить к настоящим внешним боевым техникам.
Она вспоминала боевые искусства, известные ей из прошлой жизни.
В прошлом она была старшей дочерью в семье военных. Её отец был официальным учеником монастыря Шаолинь, но когда страну захватили иностранцы, он оставил монашескую жизнь, пошёл в солдаты и дослужился до генерал-майора.
Она начала заниматься боевыми искусствами с трёх лет. Если бы родилась мальчиком, стала бы не военным врачом, а командиром боевых операций.
В этой жизни ей исполнилось восемь лет, и лишь сейчас она достигла физической подготовки, которой обладала в прошлой жизни в четыре года. Теперь она могла начать изучать базовую форму шаолиньского кулака араханов.
Пробежав десять километров по резиденции, Тан Сюэжуй вернулась во двор магнолии и в укромном уголке заднего двора, где её никто не мог видеть, дважды выполнила обе формы воинской гимнастики.
— В кулаке араханов восемнадцать первоначальных движений и сто восемь приобретённых. Не стоит жадничать — начну с восемнадцати первоначальных.
Она закрыла глаза. Щёки её пылали румянцем, длинные ресницы изогнулись. Сосредоточившись, она трижды мысленно проработала движения, затем открыла глаза, встала в стойку и одним дыханием, без остановки, выполнила восемнадцать первоначальных движений кулака араханов. Дыхание осталось ровным, сердце — спокойным, а всё тело наполнилось теплом, будто она час провела в целебном источнике.
— Когда кулак араханов достигнет малого совершенства, он даст силу, способную сразить тигра или волка, — прошептала Тан Сюэжуй. — Это равносильно девятому рангу боевого практика.
Она усердно тренировалась, шаг за шагом продвигаясь к следующей цели.
http://bllate.org/book/4830/482042
Готово:
