Лю Сюйин нахмурилась:
— Сыгэ, тот юноша из клана Тан — Тан Сюаньмяо — два года назад имел лишь восьмой ранг боевого ци и не представлял угрозы. Его нынешний стремительный рост возможен только потому, что он съел пилюлю, подаренную Цзинь Фэнсяо, внутренним учеником школы Цинсун.
Ван Хуанъэр тут же отказался от мысли переманить Тан Сюаньмяо на свою сторону.
Клан Цзинь, стоявший за спиной Цзинь Фэнсяо, состоял в родственных связях с кланом Ван через брак. При этом клан Цзинь поддерживал прямую линию клана Ван, а не побочную.
Ван Хуанъэр был сыном побочной ветви. Стремясь к великому богатству и власти, он неизбежно вступал в борьбу с главной линией — а значит, и с кланом Цзинь.
Цзинь Фэнсяо становился будущим врагом Ван Хуанъэра, и его протеже Тан Сюаньмяо автоматически оказывался в том же лагере.
Ван Хуанъэр служил третьему принцу Ло Ейсэну, который соперничал за титул наследника с пятым принцем Ло Цзинъяном — тем самым, кого поддерживал клан Цзинь.
Цзинь Фэнсяо и Ло Цзинъян были двоюродными братьями.
Мысль мелькнула в голове Ван Хуанъэра, и он внезапно всё понял.
Два года назад, когда Цзинь Фэй выбила зуб Цзинь Фэнсяо во дворце Фэй, это был хитроумный обман, призванный ввести всех в заблуждение. Все поверили, будто между Цзинь Фэнсяо и Цзинь Фэй произошёл разрыв. На самом же деле Цзинь Фэнсяо тайно поддерживал клан Тан из Сянчэна, чтобы укрепить силы сына Цзинь Фэй — Ло Цзинъяна.
— Даже если Тан Сюаньмяо достиг шестого ранга, он всё равно проиграет вашему клану Лю, — заявил Ван Хуанъэр, принимая решение, которое считал верным, но на деле было крайне глупым. Он непременно должен был уничтожить клан Тан, пока тот ещё не окреп.
Услышав это, Лю Сюйин успокоилась и кивнула Лю Шану, давая понять, что всё в порядке.
В следующих двух поединках клан Тан снова выставил Тан Сюаньмяо. Тот одолел старейшину клана Ван с востока города и самого главу клана всего за три приёма, снискав огромную славу.
Правила соревнования за ранг семьи предусматривали систему «пять поединков — три победы». Клан Тан легко победил клан Ван с востока города и сохранил свой статус боевой семьи девятого ранга.
— Да-гэ такой сильный! — искренне восхитилась Тан Сюэжуй, подходя к брату. Его характер был полной противоположностью второму брату: он был скромным и неприметным. Но сегодня, чтобы ввести в заблуждение клан Лю и сохранить больше козырей для семьи, он сам предложил выступить трижды подряд.
На лице Тан Сюаньмяо расцвела ослепительная улыбка, и он не забыл похвалить младшую сестру, которая так много сделала для всей семьи:
— Я не так силён, как ты.
Хэ Цзин, улыбаясь, обняла Тан Сюэжуй за руку:
— По-моему, вы оба замечательны.
— Если будешь усердно тренироваться, однажды станешь такой же сильной, как мой да-гэ, — сказала Тан Сюэжуй. Она полностью вылечила болезнь Хэ Цзин, позволив той начать культивацию боевого ци.
Хэ Цзин окинула взглядом юных парней из клана Тан и с любопытством спросила:
— А кто твой эр-гэ? Я не вижу ни одного, кто бы походил на тебя лицом.
— Мой эр-гэ сейчас в пути вместе со своим приёмным отцом и возвращается в Сянчэн. Он ужасно болтлив, — засмеялась Тан Сюэжуй. — Когда ты его увидишь, наверняка устанешь от него.
Хэ Цзин улыбнулась:
— Говорят, он немного похож на тебя. Раз он напоминает мне мою великую благодетельницу — тебя, — как я могу устать от него?
Соревнования за ранг семей в государстве Ло были чрезвычайно жестокими и напряжёнными. Будущее всех боевых семей, больших и малых, зависело исключительно от результатов этих состязаний, проводимых раз в четыре года.
Первый раунд из четырёх поединков завершился. Четыре победившие семьи радостно смеялись, а четыре проигравшие — скорбно хмурились.
— У кого-то радость, у кого-то — горе, — пробормотала Тан Сюэжуй, и в её глазах, сияющих, как звёзды, мелькнуло озарение. — Во всех странах, кроме Ло, количество получаемых ресурсов определяется исключительно результатами боёв на арене.
Чтобы клан Тан не подвергался унижениям и оскорблениям, он должен побеждать на каждом соревновании за ранг и сохранять свой статус.
— Семья не должна торопиться с результатами. Только устойчивое, постепенное накопление сил и углубление основ приведёт к повышению ранга. Это и есть настоящая истина! — сказала Тан Сюэжуй, и окружающие одобрительно закивали.
Начался второй раунд. На двух из четырёх арен проходили поединки между боевыми семьями девятого ранга, вызвавшими на бой семьи восьмого ранга. Эти бои оказались гораздо более ожесточёнными, зрелищными и кровавыми, чем в первом раунде.
В первом поединке Тан Сюаньмяо сошёлся с Чжан Ляном из клана Чжан — боевым практиком седьмого ранга, третьего уровня. С первых же секунд оба применили смертельные приёмы. Вспышки клинков и мечей сверкали в воздухе; малейшая ошибка могла привести к потере руки, ноги или даже жизни.
Хотя уровень Тан Сюаньмяо был на несколько ступеней выше, его оружие уступало качеством.
На пятьдесят третьем ходу Тан Сюаньмяо нашёл брешь в защите Чжан Ляна и, резко развернувшись, снёс ему правую руку.
Пронзительный крик Чжан Ляна разнёсся по всей арене. Отсечённая рука, оставляя за собой кровавый след, вылетела за пределы боя, и пять пальцев всё ещё крепко сжимали рукоять меча.
— Без правой руки он больше не сможет держать меч и сильно пострадает в культивации боевого ци. Тан Сюаньмяо уже не проявляет милосердия, как в прошлый раз, — сказала Ван Дуэр, и в её взгляде мелькнуло одобрение.
Она сама убила почти сотню людей и давно забыла, что такое «милосердие».
На арене, где восседала статуя Боевого Бога, поединки редко заканчивались смертью, если только противники не были заклятыми врагами. Поступок Тан Сюаньмяо не вызвал осуждения — напротив, он устрашил клан Лю, и при этом Тан Сюаньмяо чётко соблюдал меру.
После короткого отдыха Тан Сюаньмяо вновь вышел на арену. Его новым противником стал Чжан Дун, старший сын главы клана Чжан.
— Недоучка! Сегодня я отрежу тебе обе руки, чтобы отомстить за моего двоюродного брата! — в ярости закричал Чжан Дун и с размаху обрушил на противника клинок.
Чжан Дун был боевым практиком седьмого ранга, пятого уровня. Он застрял на этом уровне пятнадцать лет и ежегодно ходил в лес на испытания, но так и не смог прорваться дальше. Его боевой опыт значительно превосходил опыт Тан Сюаньмяо.
Однако Тан Сюаньмяо достиг седьмого ранга, восьмого уровня — на три ступени выше Чжан Дуна, — и к тому же культивировал мощную продвинутую технику «Преображение гор и рек». Благодаря этому он подавлял противника и по уровню, и по боевому ци.
Этот поединок привлёк множество зрителей. Даже Хэ Цзюньцин вместе с двумя арбитрами, проходя мимо, остановились, чтобы понаблюдать.
— Этому юноше всего пятнадцать лет, а он уже достиг седьмого ранга, восьмого уровня. В будущем его сила, вероятно, не уступит нашей, — с восхищением сказал Хэ Цзюньцин полному арбитру.
Полный арбитр ответил:
— Больше смотреть не нужно. Тан Сюаньмяо непременно победит, но истощит всё своё боевое ци. Интересно, кого клан Тан выставит в следующем поединке.
Всё произошло именно так, как предсказал арбитр. Тан Сюаньмяо одержал победу, пронзив правую ногу Чжан Дуна, но сам едва стоял на ногах: лицо побледнело, пот лил градом, а рука, сжимавшая меч, слабо дрожала.
Тан Сюаньмяо выиграл пять поединков подряд, и теперь его имя запомнили все в Зале боевых испытаний.
— Тан Сюаньмяо своим клинком точно перерезал ахиллово сухожилие правой ноги Чжан Дуна, — доложил Лю Чжэн на ухо Лю Шану.
Лицо Лю Чжэна выглядело обеспокоенным:
— Правая нога Чжан Дуна теперь бесполезна. Клан Чжан лишился сразу двух сильнейших бойцов и серьёзно ослаб.
— Да-гэ, скорее садись в позу для медитации! — Тан Сюэжуй подала брату платок, чтобы вытереть пот, и быстро засунула ему в рот пилюлю для восстановления ци.
Тан Сюаньмяо благодарно посмотрел на сестру. Через мгновение его лицо снова стало румяным, и он обратился к отцу, всё это время стоявшему рядом:
— Ба-ба, я могу выступить ещё раз.
— Нет. Тебе нужно отдыхать. Сохрани силы для боя с кланом Лю, — Тан Цзюэ похлопал старшего сына по плечу.
В третьем поединке клан Тан выставил Тан Фэна. Его противником стал сам глава клана Чжан.
Главе клана Чжан было сто тридцать три года, и его уровень также составлял седьмой ранг, восьмой уровень. Старый и ослабевший, он ради сохранения ранга семьи пошёл на отчаянный шаг: с самого начала боя он сжёг внутреннее боевое ци, чтобы на полчаса повысить свой уровень на пять ступеней и достичь силы шестого ранга, третьего уровня.
Однако этот метод имел тяжёлые последствия: после получаса он два месяца не сможет использовать боевое ци, а в течение года его уровень упадёт на пять ступеней.
— Ты, подлый щенок! Ты, как крыса, бегаешь по арене! Тан Фэн, ты бесчестен! — в бешенстве кричал глава клана Чжан, преследуя Тан Фэна и пытаясь убить его как можно скорее, чтобы выиграть один поединок, а затем ещё два и одержать общую победу.
Но Тан Фэн не был горячим юнцом, которого можно вывести из себя словами. Он не поддавался на провокации и не вступал в прямой бой.
Он всё время бегал по кругу арены, избегая атак главы клана Чжан. Даже когда его выбили из прически, волосы растрепались, а на спине порвали одежду, обнажив серебряный доспех, он всё равно не шёл на сближение.
Люди клана Чжан внизу возмущённо кричали, а члены клана Тан затаив дыхание следили за боем.
— Избегай острия, сломай его решимость, дождись подходящего момента и нанеси решающий удар! — Тан Сюэжуй, сияя от возбуждения, сжала кулачки.
Таких жестоких и напряжённых боёв она никогда не видела в зале боевых искусств клана Тан. Вместо страха она чувствовала восторг и азарт, и её горизонты значительно расширились.
Тем временем поединки на трёх других аренах завершились, и все собрались наблюдать за схваткой между кланами Чжан и Тан.
— Тан Фэн просто подлый! Он затягивает бой, чтобы истощить боевое ци главы клана Чжан! — громко заявил Лю Чжэн в толпе, надеясь вызвать гнев зрителей и надавить на Тан Фэна.
Чжао Чжи резко парировал:
— А что ему делать? Броситься навстречу смерти? Четыре года назад ваш клан Лю победил клан Тан именно тем же способом — затягивая бой!
Лю Тун, как дикий зверь, уставился на Чжао Чжи:
— Кто ты такой, чтобы клеветать на наш клан Лю?
Чжао Чжи не сдавался:
— Ты назвал меня «вещью». Но раз мы оба — боевые практики седьмого ранга, то если я — «вещь», то что же ты? Неужели ты — не вещь?
Зрители, видя, как обычно высокомерный Лю Тун из Сянчэна получает отпор от незнакомого бойца, еле сдерживали смех.
— Четвёртый дядя прав, — сказала Тан Сюэжуй. — Некоторые люди творят столько подлостей наяву и в тени, а потом ещё и притворяются праведниками. Это просто бесстыдство!
Её терпение по отношению к клану Лю было на исходе. Если бы не стремление укрепить клан Тан и избавиться от непокорных членов побочной линии, она давно бы уничтожила клан Лю.
Лю Сюйин стояла рядом с Лю Туном — она была его родной племянницей — и не могла стерпеть оскорбления в адрес семьи.
Она решительно вышла из толпы и, указывая пальцем на Тан Сюэжуй, резко спросила:
— В Зал боевых испытаний строго запрещено входить тем, у кого нет таланта к культивации боевого ци! Кто привёл сюда эту маленькую бесполезную девчонку?
— Ты осмеливаешься называть лекаря Тан бесполезной? — глаза Хэ Цзин вспыхнули гневом.
— Если она лекарь, то я — боевой святой! Нет, я — боевой бог! — с презрением фыркнула Лю Сюйин, не замечая, как лицо управляющего Сянчэном Хэ Цзюньцина почернело от ярости.
Хэ Хунлянь резким движением руки нанесла Лю Сюйин сильную пощёчину через пространство, игнорируя свирепые взгляды Ван Хуанъэра и стоявшего рядом квадратнолицего боевого наставника. Окинув ошеломлённую толпу холодным взглядом, она ледяным тоном произнесла:
— Моя госпожа — лекарь. Это подтверждено внутренними учениками школы Цинсун Тан Динкунем, Цзинь Фэнсяо и Хэ Линем.
Лю Сюйин от удара потеряла сознание и рухнула на землю. Ван Дуэр стояла ближе всех и должна была подхватить её, но, услышав слова Хэ Хунлянь, так же, как и все из клана Лю, была поражена до глубины души и забыла протянуть руки.
Лю Сюйин упала на землю, изо рта потекла кровь, и она без сознания лежала неподвижно.
— Мастер Хэ, имея пятый ранг боевого наставника, унижает несовершеннолетнюю девочку-практика, не достигшую даже восьмого ранга. Какая мощь! — Лю Шан лично поднял Лю Сюйин, и в его глазах читалась сложная гамма чувств.
Из-за своей небрежности он упустил появление лекаря в клане Тан.
Ему следовало давно тайно убить всех из клана Тан, одного за другим, как бешеных псов.
Тан Шань, переполненный радостью, погладил Тан Сюэжуй по волосам, а затем встал перед ней и сказал:
— Лю Шан, ты ошибаешься. Мастер Хэ уже достигла четвёртого ранга боевого наставника!
В клане Тан появился лекарь из рода Тан — и это была восьмилетняя Тан Сюэжуй. Для всей семьи это было величайшим счастьем.
Молодой возраст Тан Сюэжуй означал блестящее будущее и огромный потенциал роста.
Как член клана Тан, он обязан был защищать Тан Сюэжуй ценой собственной жизни, чтобы она могла расти здоровой и в безопасности.
Мысли Тан Шаня совпадали с чувствами всех присутствующих из клана Тан: они гордились, взволнованы и поклялись охранять Тан Сюэжуй.
Хэ Хунлянь грубо и громко прорычала:
— Впредь, если кто-то в Сянчэне ещё раз оскорбит мою госпожу, я заставлю змеиного духа-зверя поглотить его тело!
Толпа в ужасе затаила дыхание. Все вспомнили, что Хэ Хунлянь — не только боевой наставник четвёртого ранга, но и наставница зверей с татуировкой-тотемом Змеиного Дракона.
Такие личности, как она, были уважаемы не только в Сянчэне, но и в столице Лоду, где их статус не уступал боевому святому.
То, что она называет Тан Сюэжуй «госпожой» и добровольно служит ей, ясно указывало на высокий ранг Тан Сюэжуй как лекаря.
Как только истинная природа Тан Сюэжуй раскрылась, клан Тан мгновенно поднялся в статусе. Представители всех боевых семей, больших и малых, тут же окружили Тан Цзюэ, чтобы заискивающе завести разговор.
http://bllate.org/book/4830/482024
Готово:
