Люди клана Лю были очарованы несравненной красотой и величавой осанкой Ван Дуэр — внутренней ученицы школы Цинсун, а ещё больше поражены щедростью и напористостью Ван Хуанъэра, гениального воспитанника Цзяннаньской боевой академии.
Ночью Ван Хуанъэр вошёл в покои Ван Дуэр, сел и без предисловий спросил:
— Стоит ли поддерживать клан Лю?
Они были двоюродными братом и сестрой. Он — сын наложницы, но не желал получать в роду Ван меньше, чем сыновья законной жены. Поэтому, обучаясь в Цзяннаньской боевой академии, он пристроился к третьему принцу Ло Ейсэну. Получив от него огромные суммы серебра, Ван Хуанъэр тайно подкупал представителей клана У и офицеров армии, расширяя влияние Ло Ейсэна. Когда тот станет наследным принцем, а затем императором, Ван Хуанъэра возведут в титул вана.
Ван Дуэр тихо ответила:
— Лю Шан хитёр и коварен; все свои силы тратит на интриги — им трудно управлять. В клане Лю мало талантливых в боевой практике. Однако даже муха — мясо. Клан Лю всё же относится к седьмому рангу боевых семей, а твои затраты невелики. Получить их верность — уже выгода.
— Хм. Я думаю так же, как и ты. Поздно уже, отдыхай скорее, — сказал Ван Хуанъэр с деловым видом и, развернувшись, ушёл, даже не взглянув на неё.
Ван Дуэр была женщиной, на которую положил глаз третий принц Ло Ейсэн, но при этом она запуталась в отношениях с четвёртым принцем Ло Фуфэном и поддерживала туманные связи с несколькими внутренними учениками школы Цинсун. Ван Хуанъэр внутренне презирал её, но она упрямо цеплялась за него, заявляя, что станет его советницей. Сам Ло Ейсэн приказал: Ван Хуанъэру надлежит привезти в Сянчэн эту распутную кузину, которая продолжает соблазнять мужчин.
— Три года назад Цзинь Фэнсяо и Хэ Линь по поручению учителей отправились с поздравительным даром к боевому наставнику, который должен был достичь ранга боевого святого, и вскоре сами совершили прорыв. Теперь я пройду тем же маршрутом — возможно, это поможет мне подняться на новую ступень, — прошептала Ван Дуэр, стоя у окна и не чувствуя холода встречного ветра.
Она знала лишь города, в которых побывали Цзинь и Хэ, но не ведала деталей и уж тем более не догадывалась, что тайна скрыта в семье Тан, враждующей с кланом Лю, за пределами Сянчэна.
В канун Дня Дракона, второго числа второго месяца, Тан Цзюэ и Тан Сюаньмяо, сопровождаемые проницательным духом-зверем Золотцем, вернулись в клан Тан, измученные долгой дорогой.
Узнав, что Тан Цзинь была отвергнута и изгнана из рода Чжоу, Тан Цзюэ в ярости испытал глубокое раскаяние: последние годы он заботился лишь о собственной практике и не навещал сестру. Но даже если бы он пришёл, род Чжоу всё равно считал бы, что клан Тан обречён на уничтожение кланом Лю, и судьба Тан Цзинь осталась бы прежней. Всё дело в том, что клан Тан слишком слаб. Он поклялся, что теперь обязательно поднимет род Тан до седьмого ранга боевых семей, чтобы род Чжоу горько пожалел об этом.
Тан Цзинь уже несколько дней счастливо провела в родительском доме, и её душа постепенно успокоилась. Особенно после того, как недавно узнала, что Чжоу Фэну отсекли правую руку — ту самую, которой он писал и считал на счётах. Ненависть к нему угасла, и она больше не плакала от боли, услышав его имя.
— Брат, вернувшись в род Тан, словно возродилась заново. Я снова начала практиковаться и всего за месяц с небольшим поднялась на целую ступень. Всё это — заслуга Жуй-цзе, — сказала Тан Цзинь, и в её голосе звучала искренняя благодарность.
— Тётя, это я — Сюаньмяо, — сказал Тан Сюаньмяо. Они не виделись много лет; он помнил лишь её звонкий, сладкий смех. Перед свадьбой к ней каждые несколько дней приходили свахи с предложениями от знатных домов.
Но кровь сильнее воды: вскоре он уже тепло общался с ней и двумя маленькими двоюродными сёстрами.
Тан Цзюэ обнял двух племянниц и, почувствовав лёгкий запах трав на их одежде, радостно воскликнул:
— Вы уже изучаете лекарственные травы?
Тан Хайхуэй тихо ответила:
— Дядя, Жуй-цзе учит нас распознавать травы.
Тан Ваньюй гордо выпятила грудь:
— Дядя, Жуй-цзе говорит, что мы умные и талантливые!
Тан Цзюэ с благодарностью, нежностью и гордостью посмотрел на Тан Сюэжуй, уже превратившуюся в юную красавицу, и сказал сестре:
— Когда Жуй-цзе была в возрасте Хайхуэй, она каждый день пасла для рода сотни уток.
— Мама и сноха рассказывали мне, — ответила Тан Цзинь. — Жуй-цзе гораздо рассудительнее сверстников.
В детстве у неё самих слуг было полно — ей и в голову не приходило заниматься такой тяжёлой работой, как выпас уток. Её детство было в разы счастливее, чем у Тан Сюэжуй.
Тан Сюэжуй улыбнулась:
— Раньше я пасла уток и звалась «Утиным маршалом». Теперь я руковожу людьми и хочу стать настоящим маршалом.
— Если ты маршал, то какие должности нам с отцом? — спросил Тан Сюаньмяо, ласково потрепав сестру по аккуратным «рогулькам». За год с лишним девочка ещё больше похорошела.
Он был замкнутым, но с близкими разговорчивым.
Тан Сюэжуй без раздумий ответила:
— Старший брат, ты — генерал передового отряда, а отец — генерал резерва.
Хотя они мало времени проводили вместе, их связывала не меньшая привязанность, чем с Тан Сюаньянем.
В тот же вечер Тан Фэн объявил о семейном турнире. Пятеро лучших — он сам, двое внуков, госпожа Чжао и госпожа Ли — получили право представлять клан Тан на завтрашнем соревновании боевых семей.
Посреди ночи громкий стук в дверь разбудил отдыхающих членов рода Тан. За воротами собралась толпа из нескольких десятков человек, оживлённо переговаривающихся. Странно, что кроме Золотца, громко лающего в предупреждение, Баосы и Байтань молчали.
— Приехал дядя! — Тан Сюэжуй вскочила с постели, быстро оделась и с радостным лицом выбежала встречать гостей.
Четвёртый сын рода Чжао со всей семьёй, несмотря на сильный снегопад, выехал из Хучжоу и в последнюю ночь перед турниром добрался до дома Тан в Сянчэне.
Члены рода Чжао принимали пилюли, приготовленные Тан Сюэжуй, и под руководством Тан Цзинь и Тан Цзинчжи их прогресс в практике ускорился невероятно.
Чжао Чжи достиг седьмого ранга, четвёртая ступень. Чжао Хуа, Чжао Хуан, Чжао Е и Чжао Бинь только что поднялись до седьмого ранга, первой ступени. Остальные внуки и внучки прорвались до девятого ранга, девятой ступени — восьмого ранга, третьей ступени и все стали боевыми практиками.
Сейчас боевая мощь рода Чжао даже превосходит ту, что была у рода Тан три года назад. Они полны уверенности в завтрашнем турнире и специально прибыли в последний день, чтобы ввести семьи Сянчэна в заблуждение.
— Поужинаем, отдохнём и подготовимся. Завтра в бой, — сказал Чжао Чжи. Будучи самым сильным и имея за плечами многолетний опыт в Цзяннаньской боевой академии и армии, он стал главным советником рода Чжао.
На следующее утро люди рода Тан и Чжао, а также несколько десятков членов клана Тан отправились в центр Сянчэна — к самому величественному и священному месту — Залу боевых испытаний.
Во всём государстве Ло, насчитывающем более ста городов, в каждом есть такой зал. В Сянчэне, городе низшего ранга, Зал боевых испытаний занимал около трёх му и имел четыре отдельные площадки, позволявшие проводить одновременно четыре поединка.
Небо было хмурым, ветер выл. За пределами зала развевались яркие флаги, собравшись у входа, почти тысяча человек из боевых семей Сянчэна ожидала начала.
Наместник Хэ и два арбитра, присланные императорским двором, зачитали правила соревнования. Представители семей подали вызовы, и тяжёлые, древние плиты из зелёного камня с громким лязгом распахнулись. Все вошли внутрь.
— Эти лица незнакомы. Кто они? — Лю Шан не сводил глаз с рода Тан и заметил незнакомцев из рода Чжао.
Лю Чжэн быстро разузнал и доложил:
— Глава, это родственники жены Тан Цзюэ — приехали поддержать.
Лю Шан почувствовал беспокойство:
— Среди них пять боевых практиков седьмого ранга. Неужели для поддержки нужно так много людей?
Под руководством наместника Хэ все преклонили колени перед медной статуей Боевого Бога и совершили краткий ритуал.
— Девятый ранг, клан Тан, бросает вызов восьмому рангу, клану Чжан, и седьмому рангу, клану Лю.
— Седьмой ранг, клан Пинь, рекомендует клан Ван с востока города. Клан Ван получает право бросать вызов боевым семьям. Клан Ван вызывает клан Тан девятого ранга.
Четыре офицера-арбитра из армии огласили все вызовы.
Три года назад клан Лю и клан Тан помирились, ежегодно обменивались подарками, и жители Сянчэна считали, что вражда окончена. Поэтому, услышав, что ничтожный клан Тан девятого ранга вызывает могущественный клан Лю седьмого ранга, все пришли в изумление.
— Четыре года назад клан Лю поддержал клан Чжан. Оба одновременно вызвали нас. Сначала клан Лю тяжело ранил наших бойцов, а затем клан Чжан легко победил и получил титул боевой семьи восьмого ранга. По сравнению с коварством клана Лю, клан Чжан, воспользовавшийся нашим бедствием, ещё ненавистнее, — Тан Цзюэ с холодным блеском в глазах смотрел на клан Чжан и тихо напоминал сестре горькую историю рода.
Рядом с Лю Шаном стоял худощавый старик — глава клана Ван с востока города. Сегодня он привёл десятерых сородичей на турнир. Если клан Ван победит клан Тан, а клан Тан проиграет кланам Чжан и Лю, то клан Ван заменит клан Тан и станет новой боевой семьёй девятого ранга в Сянчэне.
— Судьба рода решится сегодня, — торжественно напомнил глава клану Ван.
Эта возможность досталась им нелегко: тридцать тысяч лянов серебра и четыре законнорождённые дочери были отданы клану Лю в обмен на шанс.
Ван Дуэр бросила взгляд на Тан Цзюэ и почувствовала в нём циркуляцию боевого ци школы Цинсун, хотя и с некой особенностью. «Его уровень практики скрыт даже от меня. Неужели он внутренний ученик нашей школы, и его сила превосходит мою?» — подумала она.
Тан Цзюэ ощутил чужое пристальное внимание и резко взглянул в сторону. Увидев высокомерную женщину в фиолетовых одеждах с фиолетовой вуалью, он сразу узнал Ван Дуэр — они несколько раз встречались в школе. Он слегка кивнул. Хотя он и был внешним учеником, его нынешний уровень превосходил её, и ему не нужно было кланяться первой.
Ван Дуэр стояла рядом с Лю Шаном, что означало: она пришла поддержать клан Лю и стоит на стороне врагов Танов. Тан Цзюэ без колебаний решил: если Ван Дуэр выступит за клан Лю, он её победит.
Взгляд Ван Дуэр переместился на Хэ Хунлянь, и она уважительно кивнула.
У неё была тетрадь, где значились ключевые фигуры всех влиятельных родов государства Ло, включая наставницу зверей Хэ Хунлянь из рода Хэ.
Ван Дуэр признавала, что ни её сила, ни потенциал не идут в сравнение с Хэ Хунлянь, поэтому знак внимания был необходим.
Ван Хуанъэр, скрестив руки на груди, заметил, как Ван Дуэр приветствует людей клана Тан, и недовольно фыркнул.
Ван Дуэр незаметно отошла к самому краю группы клана Лю. Её уровень был выше, чем у Ван Хуанъэра, и зрение соответственно острее.
«Неужели клан Лю думает, что, отравив главу Тан Дианя, они легко победят на турнире?» — с сомнением подумала она. Ей не имело смысла ради клана Лю враждовать с Хэ Хунлянь.
К Ван Хуанъэру подошёл средних лет боевой практик с квадратным лицом и чёрным мечом за поясом и тихо сказал:
— Господин, мы разузнали: сила рода Тан внезапно возросла. У клана Лю девять шансов из десяти проиграть.
Ван Хуанъэр изумился и, повернувшись, уставился на Танов, готовящихся к поединку с кланом Ван:
— Клан Лю должен победить любой ценой. Ты знаком с двумя императорскими арбитрами — прямо скажи им, что клан Лю и наш род Ван породнились.
Он не осмеливался открыто использовать имя третьего принца Ло Ейсэна, поэтому прибег к авторитету своего рода. В конце концов, он всё равно собирался взять Лю Сюйин в наложницы, так что «породниться» — звучало правдоподобно.
На пустой площадке в двести квадратных метров огромный мужчина из клана Ван с востока города, вооружённый топором с серебряной рукоятью, с рёвом бросился на смуглого, зоркого и спокойного Тан Сюаньмяо.
— Вон! — крикнул Тан Сюаньмяо, выбросил правый кулак и с неудержимой силой, вращая его, врезал в правую руку противника. Раздался хруст — кость сломалась. Следом ногой он сбросил врага с площадки.
Его уровень был на целый ранг выше, и два года практики в лесах сделали его ещё сильнее. Он даже сдержался, чтобы не убить противника ударом.
Тан Сюаньмяо победил с одного удара. Настроение у рода Тан и рода Чжао взлетело.
Ван Хуанъэр, с пухлым лицом, с недоумением смотрел на бойца. Только что он узнал в нём младшего товарища по Цзяннаньской боевой академии.
Боевой практик с квадратным лицом тихо добавил:
— Этот юноша — седьмой ранг, восьмая ступень. Такой уровень уже достаточен, чтобы поступить во внутренние ученики любой великой школы.
Ван Хуанъэр злобно уставился на затылок Лю Шану. В ушах зазвенел сладкий голос Лю Сюйин. Он обернулся и увидел её цветущее, как весенний цветок, лицо. Она была прекраснее обычных девушек, но до Ван Дуэр ей было далеко.
Если бы он раньше знал, что в клане Тан появился такой перспективный Тан Сюаньмяо, он бы и думать не стал поддерживать клан Лю ради Лю Сюйин.
http://bllate.org/book/4830/482023
Готово:
