— Твой брат уже боевой наставник шестого ранга, третьего уровня, — сказал Тан Фэн. — Старший племянник — боевой практик седьмого ранга, восьмого уровня, младший — боевой практик седьмого ранга, третьего уровня. Твоя мать и невестка обе достигли седьмого ранга, первого уровня.
Он знал: дочери сейчас нужна не просто поддержка, а твёрдая опора — уверенность, что за её спиной стоит сила. А сила родных — лучшая гарантия спокойной жизни для неё и её троих детей.
— Отец, а почему вы не упомянули себя? — вмешалась госпожа Чжао. — Вы уже боевой наставник шестого ранга, первого уровня и даже превзошли дядюшку-вождя клана!
Тан Цзин замерла, поражённая до немоты.
Госпожа Ли смотрела на неё сквозь слёзы, но в глазах её светилась гордость. Она подтолкнула Тан Сюэжуй к Тан Цзин и сказала:
— Самая сильная в нашей семье — твоя племянница Жуй-эр. Она лекарь, достойная зваться наравне с лекарем-святым!
Тан Цзин, оглушённая чередой радостных новостей, перестала плакать и засмеялась сквозь слёзы. Её вера в будущее постепенно возвращалась: даже если девочки не станут боевыми наставниками, они всё равно сумеют достичь уровня боевых практиков и выйти замуж за достойных людей.
Хорошо, что Тан Фэн, стремясь к осторожности, не обмолвился ни словом об этом в письме. Иначе Чжоу Фэн так и не раскрыл бы своего истинного, жестокого и бессердечного лица и не отказался бы от Тан Цзин. В противном случае клан Тан вскоре начал бы поддерживать торговый род Чжоу, превращая его в боевую семью.
Чжоу Ваньюй, которую держала на руках Тан Сюэжуй, тихонько спросила детским голоском:
— Сестра-лекарь… какая ты крутая!
— Тс-с, — Тан Сюэжуй приложила палец к пухлым губкам малышки. — Это наш семейный секрет. Никому нельзя рассказывать.
— Угу. Я никому не скажу, — кивнула Чжоу Ваньюй, глядя на Тан Сюэжуй с обожанием.
Она часто играла со старшей сестрой в переулке у семейной лавки и слышала, как соседские дети клянутся стать знаменитыми лекарями.
Дома она спросила у матери и узнала, что лекари даже могущественнее боевых наставников.
Чжоу Ваньюй, собравшись с духом, робко спросила:
— Сестра… можно я тебя поцелую?
— Договорились! — ответила Тан Сюэжуй, нежно чмокнув племянницу в заплаканную щёчку. — Ты должна целовать меня не меньше трёх раз в день!
— Я тоже хочу поцеловать сестру! — тихо сказала Чжоу Хайхуэй.
— Конечно! И ты, Сяо Хуэй-эр, тоже должна целовать меня три раза в день. Хорошо?
Тан Сюэжуй поднялась на цыпочки и поцеловала старшую племянницу, которую держала госпожа Чжао на руках.
— Хорошо! — обрадовалась Чжоу Хайхуэй и захлопала в ладоши.
Чжоу Ваньюй вдруг вспомнила что-то обидное и, вытирая слёзы, сказала:
— В нашем клане ни один из двоюродных братьев и сестёр-практик боевого ци никогда нас не целовал.
Чжоу Хайхуэй поникла, как побитый ветром цветок, и, опустив голову, тихо пробормотала:
— С тех пор как нас признали неспособными к культивации, отец перестал нас целовать.
Дети лучше всех чувствуют, кто относится к ним по-настоящему. Поцелуй — самое простое дело, не требующее ни одного медяка.
Дети из клана Чжоу презирали их за происхождение из побочной ветви и слабые способности, считая их безнадёжными, и даже не жалели поцелуя.
Что уж говорить о Чжоу Фэне — он и так предпочитал сыновей дочерям, а узнав, что девочки не имеют перспектив в культивации, сразу перестал скрывать своё пренебрежение и больше не целовал их.
А Тан Сюэжуй, будучи лекарем, сама целовала их и просила целовать её каждый день.
Сравнив, девочки поняли: Тан Сюэжуй действительно их любит.
— А теперь вас поцелует наставница зверей и боевой наставник Хунлянь, — сказала Тан Сюэжуй, подав знак вошедшей Хэ Хунлянь.
Хэ Хунлянь кивнула и улыбнулась. За это короткое время она уже отдала распоряжение: нанести сокрушительный удар по роду Чжоу — для этого даже не потребуется отряд первой линии, справится управляющий особняком Хэ.
Хэ Хунлянь по очереди обняла обеих малышек и поцеловала каждую дважды.
— Мисс, когда я впервые вас увидела, вы были ниже Сяо Хуэй-эр ростом, — сказала она с улыбкой.
Тан Сюэжуй, уперев руки в бока, закатила глаза:
— Ну вот, опять мои слабые места выставляешь напоказ!
— Да как я посмею! — Хэ Хунлянь прокашлялась, заметив, что девочки уже не так её боятся, и, изменив голос на тонкий и нежный, спросила: — Скажите мне, девочки, какой у вас ранг способностей к боевому ци?
Малышки опустили головы и промолчали.
Когда в доме Чжоу бывали гости и спрашивали об этом, Чжоу Фэну было стыдно. После ухода гостей он находил повод отругать их, а если выпивал — даже избивал.
Лицо Тан Цзин исказилось от мучительного чувства вины.
— У них обеих нижний третий ранг способностей, — сказала она дрожащим голосом.
Способности к боевому ци делятся на девять рангов: от первого (высшего) до девятого (низшего).
Ранги с первого по третий — низшие, с четвёртого по шестой — средние, с седьмого по девятый — высшие.
Сама Тан Цзин обладала низшими способностями третьего ранга и продвигалась в культивации гораздо медленнее, чем Тан Цзюэ со средними способностями шестого ранга.
Она всегда считала, что дочери унаследовали её слабые способности.
Ей и в голову не приходило, что в этом виноват и Чжоу Фэн — его способности были ещё хуже: второй ранг низшей категории.
— Такой ранг — не низкий! — громко заявила Хэ Хунлянь своим обычным грубоватым голосом.
— Госпожа Хэ, не стоит меня утешать, — вздохнула Тан Цзин. Увидев, как дочери стыдливо опустили головы почти до груди, она почувствовала, будто её сердце пронзили иглой. В клане Чжоу их так часто унижали, что характер стал робким, совсем не похожим на характер настоящих юных госпож.
Тан Сюэжуй серьёзно сказала:
— Тётушка, у меня четверо учеников, и один из них имел ещё худшие способности, чем у моих кузин. Но после того как он стал принимать мои пилюли, за год поднялся с нуля до двенадцатого ранга, восьмого уровня.
Тан Цзин мгновенно всё поняла: именно благодаря лекарствам Сюэжуй родные так быстро росли в силе. Она тут же велела дочерям встать на колени и поклониться Тан Сюэжуй.
— Сюэжуй-сестра сможет изменить вашу судьбу и сделать вас сильными! Вы обязаны отдать ей должное почтение!
Девочки аккуратно совершили по три глубоких поклона. Тан Сюэжуй с достоинством приняла их — она уже решила проверить девочек на пригодность к обучению лекарскому делу. Если окажется, что они внимательны, ответственны и способны терпеть трудности, она начнёт передавать им знания медицины.
Тан Фэн смотрел на любимую младшую дочь Тан Цзин и был переполнен чувствами. Он велел ей достать разводное письмо, быстро пробежал глазами и с ненавистью сказал:
— Чжоу Фэн даже дочерей своих бросил! Он пытается полностью разорвать связи с нашим кланом. Думает, что клан Тан будет уничтожен кланом Лю в следующем году, мы станем простолюдинами, и Лю уничтожит его как родственника по браку.
— Мелочная крыса с коротким зрением, — холодно фыркнула Тан Сюэжуй. — Скоро он пожалеет об этом.
Госпожа Ли и госпожа Чжао знали, насколько жестоки и решительны методы Тан Сюэжуй и Хэ Хунлянь, и чувствовали удовлетворение, но не выражали этого вслух, чтобы не причинять Тан Цзин лишних страданий.
— Завтра я поеду в Сянчэн и оформлю регистрацию Хуэй-эр и Юй-эр, — сказал Тан Фэн. — И дам им фамилию Тан.
На следующий день Тан Фэн вернулся из Сянчэна и отправился к вождю клана Тан Дианю.
— Род Чжоу зашёл слишком далеко! Чжоу Фэна следует казнить! Я лично отправлюсь в их клан и убью его! — Тан Диань был ещё злее Тан Фэна.
Он не ожидал, что за время своего правления в клане случится такое позорное событие: законную дочь клана отвергли в торговом роду. Это было оскорблением всего клана Тан и личным унижением для него.
Чжоу Фэн полагал, что клан Тан скоро падёт. Тан Диань же хотел убить его до того, как это случится.
Тан Фэн был тронут.
— Не стану скрывать, — сказал он, — мы уже тайно отправили людей наказать род Чжоу.
Тан Диань кивнул.
— На следующий Новый год, во время поминовения в храме предков, я внесу имена Хуэй-эр и Юй-эр в родословную как законнорождённых дочерей.
Тан Фэн растроганно обнял Тан Дианя за плечи.
— Брат, нам не нужны пустые слова.
Тан Диань громко рассмеялся.
— Вчера я видел, как Цзин вернулась, но эта девчонка даже не заглянула к своему дяде!
— Цзинь-эр плачет без устали. Пойдём ко мне, утешь её. Пусть твоя жена приготовит дичи, и мы с тобой выпьем.
Тан Фэн потянул Тан Дианя домой.
Тан Цзин, стоявшая в главном зале, услышала, что её дочерей внесут в родословную клана Тан, и была приятно удивлена.
— После Нового года Хуэй-эр и Юй-эр начнут заниматься в зале боевых искусств клана, — сказал Тан Диань с сочувствием, глядя на свою несчастную племянницу. Больше он ничего не мог для неё сделать.
— Есть кое-что, о чём я должен тебе сказать, — добавил Тан Фэн и сообщил, что достиг стадии боевого наставника.
— Прекрасно! Раз ты стал боевым наставником, у нас есть шанс победить Лю Шана! Наш клан сможет сохранить статус боевой семьи девятого ранга! — Тан Диань был искренне рад, а не завидовал.
— Я только что достиг этой стадии, мой уровень ещё нестабилен. Как мне тягаться с Лю Шаном, который десять лет уже боевой наставник? — скромно возразил Тан Фэн.
Тан Диань стал серьёзным, словно принял важное решение, и, опустив голову, сказал:
— Брат, в тот день я выйду первым против Лю Шана. Пусть даже ценой жизни, я истощу его боевой ци. Остальные три боя — за тобой. Всё будущее клана — в твоих руках. Мои дети и внуки тоже остаются на твоё попечение.
Тан Фэн был потрясён и растроган, едва не проговорился о том, что Тан Цзюэ тоже стал боевым наставником.
— Давай сегодня говорить только о хорошем! Напьёмся до опьянения! — Тан Диань поднял голову, и в его глазах блеснули слёзы.
Чжоу Хайхуэй и Чжоу Ваньюй быстро привыкли к спокойной и тёплой жизни в доме Тан.
Им нравилось столько всего: залезать по лестнице на балки главного зала и наблюдать за семьёй ласточек, играть в прятки с Баосы и Байтанем, целовать щёчки Тан Сюэжуй, есть вкусную дичь, слушать грубоватые, но увлекательные рассказы Хэ Хунлянь о приручении зверей, играть в маленькой лечебнице Тан Сюэжуй, делать утреннюю зарядку вместе с ней и, когда Тан Фэн засыпал, потихоньку дёргать его за усы.
Настроение Тан Цзин постепенно улучшалось, и она начала заниматься культивацией вместе с госпожой Ли и госпожой Чжао.
Вскоре настал день большого соревнования клана Тан. Тан Цзюэ и его сыновья всё ещё не вернулись.
Соревнования клана длились менее получаса, когда Тан Диань, уже готовый выйти на арену, вдруг изверг чёрную кровь и потерял сознание.
Отравление вождя клана вызвало панику и прервало состязания.
Тан Фэн вынес Тан Дианя с арены, за ним последовали Тан Сюэжуй и Хэ Хунлянь, покинув территорию клана.
В клане воцарился хаос. В этот критический момент семь побочных ветвей клана — тридцать четыре человека — заявили о выходе из клана Тан и потребовали причитающуюся им долю имущества, чтобы основать собственную семью.
Тан Фэн временно возглавил управление кланом. Он решительно вычеркнул их имена из родословной, сопроводил в Сянчэн для официального оформления и вернулся.
— Вы годами передавали информацию клану Лю! Вы предатели нашего рода! И после этого ещё смеете требовать кланового богатства? — Тан Фэн стоял у ворот клана Тан, пронзительно оглядывая собравшихся.
Некоторые опустили глаза, не выдержав его взгляда. Остальные были в ярости.
— Мы столько сделали для клана! А из-за того, что мы из побочной ветви, получаем вдвое меньше, чем дети главной линии!
— В клане полно денег, но вы тратите их на пилюли «Страж сердца» для своей бесполезной внучки Тан Сюэжуй!
— Где доказательства, что мы предатели?
Тан Фэн холодно хлопнул в ладоши. Из ворот вырвались десятки мощных мужчин в зелёных одеждах, словно тигры, ворвавшиеся в стадо свиней. Они мгновенно вытащили из толпы четверых мужчин и нашли у них пузырьки с ядовитой жидкостью и крупные золотые билеты.
— Казнить! — приказал Тан Фэн.
Четыре головы упали на землю.
Тан Фэн презрительно окинул бледных от страха остальных:
— Вон!
Их выгнали из клана без багажа. Без четырёх шпионов клан Лю не собирался выполнять обещания, и их ждала нищета и страдания.
* * *
Вскоре наступило первое лунное число. На стенах у городского совета появился императорский указ с печатью, объявляющий, что второго числа второго месяца в каждом городе и уезде государства Ло начнётся четырёхлетнее соревнование боевых семей.
Сразу после праздника Фонарей в Сянчэн прибыли два редких гостя из столицы Лоду: Ван Хуанъэр, Ван Дуэр и Лю Сюйин в роскошной карете въехали в ворота клана Лю.
Лю Шан наконец встретил молодого господина и госпожу из клана Ван — боевой семьи первого ранга.
Ван Хуанъэр был полноват, но удивительно подвижен.
У него были маленькие, но живые и добрые глазки, и, несмотря на высокое положение, он вежливо и дружелюбно общался со всеми в клане Лю.
Ван Дуэр была необычайно красива — её можно было назвать ослепительно прекрасной. Одного её статуса ученицы внутреннего двора школы Цинсун было достаточно, чтобы затмить весь Сянчэн.
http://bllate.org/book/4830/482022
Готово:
