Ныне клан Тан опустился до девятого ранга. Его родовая резиденция находилась в деревне под городом Сянчэн. В распоряжении клана оставалось триста му скудных полей, слуг не было вовсе, десять черепичных домов и двадцать соломенных хижин, а ежегодный доход составлял тысячу лянов серебра. Раз в два года клан имел право направлять двух своих отпрысков на отбор в Цзяннаньскую боевую академию.
Клан Лю принадлежал к седьмому рангу. Его родовая резиденция располагалась на окраине Сянчэна, семьсот му плодородных земель, тридцать слуг, пятьдесят черепичных домов и ежегодный доход в восемь тысяч лянов серебра. Каждый год клан мог отправлять по одному отпрыску в Цзяннаньскую или Цзянбэйскую боевую академию.
Десятилетиями длившийся конфликт между кланами Лю и Тан привёл к тому, что оба утратили ранги. Ненависть между ними достигла предела — теперь примирение стало невозможным.
Если клан Тан проиграет на предстоящем через три года собрании кланов, согласно законам государства Ло его принудительно распустят: все привилегии отберут, государственная защита исчезнет, и все члены клана окажутся на улице, став обычными людьми, которых чиновники и прочие силы будут безнаказанно притеснять и грабить.
У клана Тан не осталось пути назад — только вперёд. Чтобы выжить, клану необходимо устранить своего заклятого врага — клан Лю.
Действия клана Лю вызвали волнение среди всех семей Сянчэна. Те, кто замышлял обидеть клан Тан, поспешили отказаться от своих планов.
Городской судья господин Цюй устроил пир и впервые за всю историю разослал приглашения Тан Дианю, Тан Фэну и Тан Цзюэ из клана Тан.
Выход на сцену высшего чиновника города означал, что власти не позволят клану Лю безнаказанно топтать клан Тан и, напротив, намерены поддержать последний, укрепив его положение.
Вскоре господин Цюй вновь протянул клану Тан оливковую ветвь: он назначил двух молодых людей из клана на должности в городской администрации Сянчэна. Хотя посты были низкими, они считались выгодными — ведали государственными амбарами и сбором налогов.
Как гласит пословица: «Бедняк учится наукам, богач — боевым искусствам». Путь боевых искусств требует огромных расходов. Поэтому в боевых семьях государства Ло всегда находились родственники, служившие при дворе или занимавшиеся торговлей, чтобы зарабатывать средства на поддержку клана и воспитание талантливых практиков боевого ци.
Люди клана Тан прекрасно понимали, что череда удачных событий произошла благодаря Хэ Линю и Цзинь Фэнсяо, и, разумеется, были им безмерно благодарны.
Тан Сюэжуй хотела разделить четырнадцать жемчужин на две части и отправить их через родичей в школу Цинсун обоим юношам, но потом сочла это неуместным. Подарок должен радовать получателя, а для мужчин жемчуг куда менее ценен, чем пилюли, повышающие ранг боевого ци.
Цзинь Фэнсяо, уже возвращавшийся в школу Цинсун, узнал от подчинённых об этих новостях и сказал Хэ Линю:
— Клан Лю оказался быстр на реакцию. Однако клан Тан всё ещё слишком слаб, чтобы защитить семью нашего младшего брата.
Хэ Линь, видя, как Цзинь Фэнсяо заботится о клане Тан, обрадовался:
— В этот раз, погостив несколько дней у клана Тан, мы напугали клан Лю и дали Танам передышку на несколько лет. Сейчас главное — помочь клану Тан хоть немного восстановить силы. Старший сын младшего брата, Тан Сюаньмяо, ему двенадцать лет, учится в Цзяннаньской боевой академии. Если ему удастся поступить к нам во внешние ученики, у клана Тан будет надежда на будущее.
Цзинь Фэнсяо вспомнил, что Тан Цзюэ ни разу не просил их ни о чём, не желая причинять им даже малейших хлопот; как Тан Жуэйсюэ, будучи ещё ребёнком, проявляла такую заботу о семье и клане; как Тан Сюаньянь, простодушный и искренний, смотрел на него как на учителя; как старик Тан Фэн и его супруга госпожа Ли отличались чистосердечной добротой. Такая замечательная семья достойна помощи — да и для него самого это не составит никакого труда.
Хэ Линь, заметив, что Цзинь Фэнсяо кивнул, понял: тот согласился тайно помочь. Он обрадовался ещё больше и засмеялся:
— Младший брат, ты и вправду доброе сердце! Надо обязательно выпить с тобой несколько чаш!
Едва они не доехали до школы Цинсун, как Цзинь Фэнсяо почувствовал неладное в теле. Он тут же свернул в безлюдный лес и сел в позу для медитации, а Хэ Линь встал на страже.
Через полчаса Цзинь Фэнсяо издал протяжный клич, прорвав барьер и поднявшись на новый уровень.
Он ожидал прорыва не раньше, чем через полмесяца, и теперь предположил, что ускорил его эффект «сто-змеиного» вина.
Его мысли невольно обратились к таинственной пилюле, полученной от Тан Сюаньяня. Та пилюля была специально изготовлена Тан Сюэжуй для практиков боевого ци, и её действие, несомненно, превосходит даже «сто-змеиное» вино.
☆
Погода стояла душная. С горизонта доносился гром, раскат за раскатом. Вскоре тучи закрыли солнце, и на другом берегу реки начался ливень, а на этом уже посыпались первые капли.
Чёрный, как уголь, Баосы рысцой бежал по гребню межи. Впереди Тан Сюэжуй в плаще из соломы гнала к родовой усадьбе сотни уток. За её спиной солнце скрылось за тучами, и с неба посыпались градины величиной с бобы и жёлуди, громко стуча по земле.
— Утки, быстрее бегите! Не дай градинам вас покалечить! — кричала Тан Сюэжуй, подгоняя прутом рассеявшихся птиц.
Одна недавно вылупившаяся уточка с ещё жёлтым пухом случайно скатилась с межи, испуганно крякая. Мгновенно чёрная тень метнулась вниз — Баосы уже нес утёнка в зубах обратно на дорогу.
— Гав-гав! — зарычал он на остальных уток, будто бы говоря: «Глупые вы птицы! Бегаете медленнее, чем я хожу! Если из-за вас хозяйку градом побьёт, генерал вас как следует проучит!»
Старики и женщины из клана, облачённые в соломенные плащи, встревоженно ждали у перекрёстка и, получив своих уток, горячо благодарили Тан Сюэжуй.
Тан Цзюэ подбежал с зонтом и, подхватив дочь на руки, крикнул Баосы:
— Генерал Уток, гони остальных домой! Мы с Сюэжуй пойдём вперёд!
Баосы гавкнул в ответ и повёл стадо следом.
Люди, утки и собака едва успели войти в дом, как небо совсем потемнело, и на землю обрушился ливень с градом, оглушительно барабаня по крыше. Вспышки молний и раскаты грома внушали страх.
— Моя золотая рыбка! — обеспокоенно сказала госпожа Чжао, одетая в светло-зелёное хлопковое платье с поясом. — В клане теперь дела пошли лучше, даже дядюшка-глава сказал, что тебе больше не нужно гонять уток. А ты всё равно не слушаешься. Видишь, опять промокла!
Она забрала дочь у мужа, сняла с неё плащ и повела в главный зал, где вымыла ей лицо и руки, расчесала мокрые волосы и привела в порядок.
Тан Сюэжуй, хоть и обладала взрослым сознанием, с удовольствием наслаждалась родительской заботой и улыбнулась:
— Мама, я сегодня быстро бежала — совсем не промокла! Я обещала клану ещё год гонять уток, и слово своё сдержу.
— У Руя слово — крепче стали! Настоящая дочь клана Тан! — с гордостью погладил её по голове Тан Цзюэ. Кто бы мог подумать, что пятилетняя девочка, пасущая уток, окажется алхимиком, способным из самых простых трав и примитивного котелка создавать пилюли разного действия.
Госпожа Чжао бросила на мужа укоризненный взгляд:
— Ты, отец, совсем не жалеешь Руя. Она же девочка! Целыми днями на ветру и дожде у реки — кожа совсем испортится.
Тан Цзюэ лишь улыбнулся в ответ. Он знал, что дочь благодарна клану, обладает сильным чувством собственного достоинства и верна данному слову — иначе бы не продолжала столько времени пасти уток для всех.
Тан Цзюэ был человеком немногословным, но дома любил разговаривать и был добр к жене и детям.
Госпожа Чжао вышла за него замуж в двадцать лет, и с тех пор прошло тринадцать лет.
Пережив вместе тяжёлые времена и удары судьбы, супруги поддерживали друг друга, и их чувства стали ещё крепче.
Госпожа Чжао поцеловала дочь в щёчку и ласково сказала:
— Сейчас сезон дождей, для выпаса уток совсем не подходящее время. Недавно ты говорила, что хочешь поехать со мной в Хучжоу к дедушке, бабушке и дяде. Завтра отправимся, хорошо?
Тан Сюэжуй обрадовалась и кивнула:
— Хорошо!
Два месяца назад она вместе с Тан Фэном и Тан Цзюэ побывала в Сянчэне, продала две огромные жемчужины из пресноводных мидий за двадцать тысяч лянов серебра, купила необходимые травы и изготовила несколько видов пилюль.
Тан Фэн, Тан Цзюэ и госпожа Чжао приняли их, очистили тела от остатков яда и начали заново культивировать боевой ци. Госпожа Чжао хотела лично сообщить родителям эту радостную весть.
Тан Сюэжуй готова была отправиться немедленно. Причина была в том, что в прошлый раз, заехав в Сянчэн, она заметила в лесу на окраине города слабое белое сияние.
Тогда Тан Фэн и Тан Цзюэ спешили вернуться в клан и не разрешили ей остаться в гостинице. Но теперь, когда госпожа Чжао везла её в Хучжоу, они непременно проедут мимо того леса. Мать так её любит, что обязательно согласится переночевать в гостинице. Тогда у неё будет время отправиться с Баосы на поиски сокровища.
Тан Цзюэ смущённо пробормотал:
— Стыдно признавать, но мне следовало бы лично навестить тестя и тёщу.
Госпожа Чжао бросила на мужа понимающий взгляд:
— Ты только что оправился от ран, лучше оставайся дома и занимайся культивацией. Мы с Руей съездим на несколько дней и вернёмся.
Госпожа Ли уже сварила имбирный отвар и подала по чашке Тан Сюэжуй и Тан Цзюэ. Учитывая сырую погоду, она заботливо налила чашку и для невестки госпожи Чжао.
Вскоре в дом вбежали Тан Фэн и Тан Сюаньянь.
Тан Сюаньянь сбросил плащ, весь мокрый, на шее у него красовались несколько градин величиной с зелёный горошек, и он воскликнул:
— Никогда не видел такого ливня и такого крупного града! Даже старую соломенную хижину в зале боевых искусств разнесло в щепки!
Тан Фэн вздохнул:
— К счастью, наш брат-глава проявил дальновидность: даже в трудные времена весной выделил пятьсот лянов на ремонт зала боевых искусств. Иначе сегодня дети могли бы пострадать.
Тан Сюаньянь взял у госпожи Ли чашку имбирного отвара и сказал:
— Дедушка, не волнуйся! Я буду усердно культивировать и обязательно одолею кого-нибудь из клана Лю на собрании кланов через три года!
Тан Сюэжуй, как всегда, не упустила случая поддразнить этого милого, но хвастливого старшего брата:
— Братец, ты думаешь, что, став боевым наставником, сразу станешь непобедимым? Такие слова должен говорить отец.
В этом мире сила решала всё, и многие обладали даром культивации боевого ци.
Существовало множество методов культивации, но уровень силы строго определялся по «рангам» — от двенадцатого до первого, затем «совершенство», «среднее совершенство» и «великое совершенство».
Каждый ранг делился на девять уровней: первый — самый низкий, девятый — самый высокий.
Практики боевого ци имели семь титулов в зависимости от силы, от низшего к высшему: практик боевого ци, боевой практик, боевой наставник, боевой святой, боевой король, боевой император, боевой бог.
Двенадцатый–десятый ранги — практики боевого ци, низший титул.
Девятый–седьмой ранги — боевые практики; получив этот титул, человек считался вступившим на путь.
Шестой–четвёртый ранги — боевые наставники. Все внутренние ученики крупных школ достигали этого уровня.
Третий–первый ранги — боевые святые. Боевые святые третьего и второго рангов были вершиной могущества в этом мире, обладали огромной властью. Боевые святые первого ранга встречались крайне редко: во всей школе Цинсун такой был лишь один — сам глава школы.
«Совершенство» соответствовало титулу боевого короля, «среднее совершенство» — боевого императора, «великое совершенство» — боевого бога. Этих трёх высших уровней не было уже несколько сотен лет.
Тан Сюаньянь два дня назад только достиг девятого ранга, первого уровня — он был ещё самым юным боевым практиком, едва начавшим путь.
До ранения Тан Цзюэ достигал седьмого ранга, третьего уровня. Сейчас же его сила упала до девятого ранга, третьего уровня. Восстановиться за три года, превзойти прежние достижения и стать сильнее, чем члены клана Лю, было почти невозможно.
— Сестрёнка, опять ты надо мной насмехаешься, — обиженно посмотрел на неё Тан Сюаньянь. В прошлый раз, когда он хвастался кинжалом, подаренным Цзинь Фэнсяо, Тан Сюэжуй его отчитала, а теперь снова при всех его унизила — его хрупкое сердце было ранено.
Тан Сюэжуй звонко рассмеялась и поторопила брата допить отвар и переодеться в сухое.
Тан Цзюэ тихо сказал:
— И я не осмелился бы говорить такие слова.
Тан Сюэжуй обняла отца и посмотрела на него снизу вверх:
— Папа, ты так усердно занимаешься — обязательно сможешь! Я верю в тебя! Правда, мама, брат, дедушка, бабушка?
Тан Фэн засмеялся:
— Конечно! Если Руей так говорит, значит, так и будет!
Госпожа Чжао, госпожа Ли и Тан Сюаньянь единодушно поддержали её.
На лице Тан Цзюэ появилась лёгкая, но уверенная улыбка. Лучше молча делать своё дело, чем много говорить. Вся семья и весь клан верят в него — он не подведёт.
Тан Сюаньянь, переодевшись, услышал, что Тан Сюэжуй едет с матерью к бабушке с дедушкой, и завистливо воскликнул:
— Сестрёнка, тебе целую неделю не надо будет гонять уток! Будешь в Хучжоу есть всякие вкусности и гулять по горам!
Тан Сюэжуй хотела было подразнить его, но, взглянув на его продолговатое личико с огромными чёрными глазами, нашла его таким милым, что поцеловала:
— Братец, дома хорошо занимайся культивацией, я привезу тебе подарок.
Тан Сюаньянь обнял сестру и поцеловал её в лоб. Увидев, как мило она выглядит с заплетёнными косичками, он с грустью подумал, что такая прекрасная девочка не может культивировать боевой ци, и сказал:
— Сестрёнка, я обязательно стану боевым наставником, боевым святым — и буду тебя защищать.
☆
Тан Сюэжуй с нетерпением ждала поездки. Причина была в том, что в прошлый раз, заехав в Сянчэн, она заметила в лесу на окраине города слабое белое сияние.
http://bllate.org/book/4830/481993
Готово:
