— Пришёл сегодня в спешке, не успел приготовить подарок. Позже пошлю за ним, — сказал Цзинь Фэнсяо. В его сумке-хранилище лежала нефритовая шпилька, но, увидев на столе в подсобке потрёпанную бронзовую алхимическую печь, он передумал.
Тан Сюэжуй смотрела на юношу снизу вверх. Он был стройный, с яркими губами и белоснежными зубами, изящный и благородный одновременно — со временем из него точно вырастет необычайно прекрасный мужчина, затмевающий всех юношей клана Тан.
От него исходила едва уловимая аура власти и суровости — отличительная черта внутренних учеников школы Цинсун. Даже если бы он молчал, был бы одет в лохмотья и растрёпан, никто не осмелился бы относиться к нему пренебрежительно.
По уставу школы Цинсун внешние ученики обязаны уважать внутренних. Юноша вступил в школу позже, но благодаря высокому рангу боевого ци сразу попал во внутренний круг, так что даже Тан Цзюэ, старше его на двадцать с лишним лет и принятый в школу гораздо раньше, должен называть его «старшим братом».
Тан Сюэжуй решила, что Цзинь Фэнсяо почти не знаком с её отцом, и раз это его первый визит в семью Тан, то вполне естественно, что он не привёз ей подарка.
Она улыбнулась и налила чай взрослым, после чего отправилась на кухню помогать госпоже Ли чистить овощи и чеснок. Ростом она была невысока, поэтому чтобы жарить, ей приходилось становиться на табуретку. Но госпожа Ли, пока была дома, никогда не позволяла ей стоять у плиты.
Тан Сюаньянь вбежал на кухню, вытащил кинжал и взволнованно воскликнул:
— Сестрёнка, мастер Хэ подарил мне серебряную кольчужку! А мастер Цзинь — отличный кинжал и ещё дал советы по культивации боевого ци!
Тан Сюэжуй слышала о серебряных кольчужках — это доспехи стоимостью в тысячу серебряных, способные защитить владельца. Во времена расцвета клана Тан каждому представителю главной ветви, достигшему девятого ранга и выше, полагалась такая кольчужка. Сейчас же в клане не осталось ни одной.
Она взяла кинжал, вырвала у Тан Сюаньяня волосок и, заметив, как тот скривился, сказала:
— Да разве это больно? Я просто проверяю, насколько острый клинок.
Тан Сюаньянь надул губы:
— Сестра, тогда рви свой волос, а не мой!
— Это твой кинжал, значит, и волос должен быть твой, — возразила Тан Сюэжуй.
Она положила волосок на лезвие и слегка дунула. Как только волос коснулся клинка, он разделился надвое.
На ужин госпожа Ли приготовила восемь блюд: тушёную курицу, солёные утиные яйца, пидан с заправкой, жареного дикого зайца с перцем чили, вяленую дикую свинину с зелёным луком, жареный тофу, ракушки в чесночном соусе и суп из ракушек с яичной стружкой и имбирём.
Жена Тан Цзюэ, госпожа Чжао, отсутствовала — она уехала в Цзяннаньскую боевую академию проведать старшего сына Тан Сюаньмяо.
Увидев, как мастера Хэ и Цзинь тепло относятся к детям, Тан Цзюэ разрешил им тоже сесть за общий стол.
— Сестрёнка, дедушка велел принести вино, которое ты варила, чтобы угостить двух мастеров, — радостно закричал Тан Сюаньянь, лицо его покраснело от возбуждения.
Сегодня он получил два ценных подарка, получил наставления от Цзинь Фэнсяо и мог обедать за одним столом с двумя уважаемыми мастерами — поводов для радости было более чем достаточно.
☆
С тех пор как Тан Сюэжуй получила это тело, она ни разу не видела, чтобы её семья искренне смеялась. Даже без просьбы деда она бы сегодня обязательно достала вино для гостей.
Она сбегала в подсобку, принесла небольшую глиняную кувшинку с пятью цзинями вина, поставила её на стол в зале и сняла крышку.
Хэ Линь удивлённо воскликнул:
— Какое странное вино! Откуда в нём рыбный привкус? Не замачивали ли в нём кости зверей?
В доме Цзинь Фэнсяо служили несколько алхимиков, и они тоже любили настаивать вино на травах и костях зверей, но запах был не такой, как у этого.
Тан Цзюэ одобрительно кивнул дочери. В прошлом году весной и летом она велела Баосы ловить в лесу разных змей, извлекать желчные пузыри, сушить их, а потом заложила в вино. Говорила, что через год, если пить по маленькой чашке каждые три дня, можно очистить его и деда от остатков яда в теле.
Дочерняя забота, которой нет равной на свете. Тан Цзюэ чувствовал гордость и благодарность, но также и муку — он не смог отомстить за дочь и не обеспечил ей достойного воспитания.
Как и Тан Фэн, он надеялся, что мастера Хэ и Цзинь заметят талант Тан Сюэжуй к алхимии и возьмут её учиться в боевую академию. Но боялся: ей слишком мало лет, да и боевого ци у неё нет — в академии могут убить.
Получив одобрение отца, Тан Сюэжуй весело сказала:
— Мастера, это поддельное «сто-змеиное» вино. В нём настояны желчные пузыри двухсот девяноста — трёхсот змей старше трёх лет. Оно улучшает зрение, выводит яды, очищает лёгкие и усиливает ци.
Хэ Линь спросил:
— Так это змеиная желчь? Не опасно ли смешивать желчь стольких разных змей? Может, образуется яд?
Тан Цзюэ ответил:
— Мы сами впервые пробуем, ещё не знаем, каково действие.
Цзинь Фэнсяо интуитивно чувствовал, что вино обладает отличным целебным эффектом, и непременно захотел попробовать. Он подвинул свою чашу.
Тан Сюэжуй отступила на шаг назад и уступила место Тан Сюаньяню, чтобы тот налил вино гостям.
Настоящее «сто-змеиное» вино готовится из желчи тысячи змей ста видов, возрастом старше десяти лет, и настаивается в чистом вине не менее пяти лет — оно тёмно-зелёного цвета.
Поддельное же обладает лишь сотой долей силы настоящего и имеет бледно-зелёный оттенок.
Хэ Линь опасался, что вино может быть отравлено, но доверял Тан Цзюэ и тоже попросил полчашки.
Тан Сюаньянь тоже захотел выпить, но госпожа Ли разрешила ему лишь половину маленькой чашки.
Тан Сюэжуй заметила, как Баосы стоит у двери, облизываясь. Она махнула ему рукой — иди на кухню жди. Перед почётными гостями давать зверю пить вино было бы верхом неуважения.
Все выпили. Вкус вина был слегка горьковатый, оно жгло горло, но затем по всему телу разливалось приятное ощущение прохлады и облегчения.
Тан Фэн радушно угощал гостей мясом ракушек.
Госпожа Ли, боясь показаться недостаточно гостеприимной, не удержалась:
— Мастера, это мясо ракушек. По словам Сюэжуй, эти ракушки были размером с таз, а панцири — серебряные. Наверное, им почти сто лет. Мы набрали целых две корзины мяса! За всю свою жизнь я никогда не слышала и не видела таких огромных ракушек.
Хэ Линь ответил:
— Матушка, и я никогда не видел серебряных ракушек.
Тан Сюаньянь удивился:
— Значит, мясо, которое принёс сегодня Баосы, было от серебряной ракушки? Сестрёнка, почему ты мне раньше не рассказала об этом чуде?
Тан Сюэжуй уже знала, что второй брат будет так реагировать. Когда же он станет таким же спокойным, как Цзинь Фэнсяо? Она закатила глаза и сказала:
— Панцирь лежит у реки. После обеда покажу тебе.
Затем, переведя взгляд на гостей, она лукаво улыбнулась:
— После еды пройдитесь сто шагов — проживёте до девятисот девяти лет. Мастера составят нам компанию?
В этом мире люди живут дольше, чем в её прошлой жизни, особенно те, кто культивирует боевой ци: чем выше ранг, тем дольше жизнь. Она слышала, что глава школы Цинсун — старик четырёхсот с лишним лет. Поэтому пословица «проживёшь до девяноста девяти» здесь стала «до девятисот девяти».
Тан Цзюэ рассмеялся:
— Зверей, достигших сотни лет, называют духами-зверями. Вы, мастера, убили сотни таких духов. Вам ли смотреть на какой-то серебряный панцирь?
Цзинь Фэнсяо заметил разочарование на личике Тан Сюэжуй и почувствовал необъяснимое сочувствие:
— Для ракушки стать духом-зверем чрезвычайно трудно. Если её панцирь серебряный, значит, здесь есть тайна. Я хочу посмотреть. Старший брат, давай сегодня заночуем в доме Танов. У тебя ведь нет дел — пойдём вместе.
Хэ Линь чуть не поперхнулся вином от удивления. Цзинь Фэнсяо собирается остаться на ночь в доме Танов? Сегодня он и вправду принимает одно неожиданное решение за другим.
Цзинь Фэнсяо и Хэ Линь, сопровождаемые семьёй Тан и Баосы, отправились к берегу реки. По дороге их видели дюжины людей из клана Тан.
Тан Сюаньянь с гордостью представлял гостей своим соплеменникам. Тан Сюэжуй улыбалась уголками губ.
Вечером сам глава клана Тан, старейшина Тан Диань — родной младший брат Тан Фэна — лично пришёл навестить мастеров Хэ и Цзинь.
На следующее утро, после завтрака, Хэ и Цзинь провели три дня в зале боевых искусств клана Тан, обучая соплеменников культивации боевого ци.
Лишь спустя три дня они покинули клан Тан.
В прошлом году шпионов клана Лю в клане Тан вычислили и убили. В этом году клан Лю снова внедрил нескольких лазутчиков, и те немедленно донесли обо всём своему господину.
В туманное утро Лю Шан собрал в храме предков общее собрание всего клана.
— Клан Тан нашёл покровителей — двух внутренних учеников школы Цинсун, — начал он с досадой. — Хэ Линь — обычный внутренний ученик, но Цзинь Фэнсяо — любимец самого главы школы Цинсун, из рода Цзинь.
Триста с лишним членов клана Лю побледнели.
— Школа Цинсун стоит выше самой императорской власти. Глава школы может решать судьбу императора Ло!
— Тан Цзюэ — всего лишь внешний ученик, в школе он ничем не отличается от слуги. Как он умудрился сдружиться с гением-внутренником?
— Говорят, Цзинь Фэнсяо крайне предан своим. Однажды из-за простого слуги он уничтожил весь восьмиранговый боевой клан. А теперь три дня обучал наших врагов! Это ли не знак особого расположения?
— Мы уже довели клан Тан до края, а нас не уничтожили — Цзинь Фэнсяо явно проявил милость!
Члены клана перешёптывались в страхе и тревоге.
Лицо Лю Шана потемнело. Годами клан Лю боролся с кланом Тан, и вот, когда победа была уже в руках, появился этот неожиданный поворот. Он никак не мог с этим смириться.
— Сильный дракон не побеждает местного змея. Разве Цзинь Фэнсяо сможет день и ночь охранять клан Тан? Наш клан глубоко укоренился в Сянчэне — у нас ещё будет шанс уничтожить их.
— Цзинь Фэнсяо уже покинул Сянчэн. Почему бы не напасть ночью всем кланом, вырезать их под корень и сжечь всё дотла? Без доказательств Цзинь Фэнсяо ничего не сможет сделать!
☆
Лю Шан вышел из себя и холодно оглядел тех, кто кричал о ночном нападении. Да у них головы набекрень! Он лишь хотел показать Цзинь Фэнсяо, что уважает его, и больше не будет открыто враждовать с кланом Тан. Но тайно — совсем другое дело.
Он грозно приказал:
— Передайте приказ главы клана: всем членам клана запрещено враждовать с кланом Тан. Нарушившие — будут изгнаны вместе со всей семьёй!
Его сын погиб от руки Тан Цзюэ. Эту кровавую месть он обязан совершить — иначе не посмеет предстать перед сыном в загробном мире.
У Тан Цзюэ двое сыновей и дочь. Старшего сына он не осмелится тронуть — тот учится в Цзяннаньской академии. Но второй сын и дочь остаются в клане Тан. Он обязательно убьёт одного из них — пусть Тан Цзюэ узнает, что такое боль утраты ребёнка.
На следующий день Лю Шан вместе с семью самыми сильными бойцами клана, обладающими высшим рангом боевого ци, явился в клан Тан с богатыми подарками, чтобы извиниться.
Глаза Лю Шана сверкали:
— Глава клана Тан, наши семьи враждовали десятилетиями. Обе стороны потеряли множество жизней, а другие кланы тем временем усилились и повысили свой ранг. Лучше расстаться друзьями, чем врагами. От имени всего клана приношу извинения и предлагаю заключить мир. В будущем будем уважать друг друга и вместе развивать Сянчэн.
Один из сопровождавших вышел вперёд с подарочным списком и, держа его обеими руками, сказал:
— Это подарки для каждого члена вашего клана.
Глава клана Тан Диань чуть приподнял брови и велел Тан Цзюэ принять список. Затем он обменялся с Лю Шаном несколькими вежливыми фразами.
Когда гости ушли, вечером Тан Диань собрал клан.
Он окинул взглядом некоторых, кто уже переоделся в новые парчовые одежды от клана Лю и улыбался, и холодно фыркнул:
— Мы лишь пользуемся влиянием двух старших братьев Цзюэ. Лю Шан — человек коварный и хитрый, а клан Лю и клан Тан — враги, чья ненависть глубже моря. Не дайте подаркам ослепить вас!
Тан Фэн возмущённо воскликнул:
— Меня, моего сына и невестку изувечили именно люди клана Лю! — Он указал на десяток соплеменников. — Ваши деды, отцы и дяди погибли от рук клана Лю!
Тан Цзюэ добавил:
— Сегодня клан Лю пришёл якобы с подарками, но на самом деле — чтобы продемонстрировать силу. Семеро, которых привёл Лю Шан, — все боевые практики. Четверо из них равны по рангу нашему главе, а Лю Ху — тот самый, кто разрушил даньтянь Сюэжуй!
Тан Диань одобрительно кивнул Тан Цзюэ:
— Ты, как внешний ученик школы Цинсун, сразу всё понял. Сегодня я согласился на мир — это лишь тактика отсрочки. Сейчас наш клан слишком слаб. Мы должны использовать это время, чтобы укрепиться. Через три года состоится четырёхлетнее собрание боевых кланов города. Мы обязаны отомстить, победить клан Лю, изгнать их из городского совета и вернуть нашу родовую резиденцию!
Боевые кланы государства Ло разделены на девять рангов: первый — высший, девятый — низший. Каждый ранг даёт определённые привилегии, выгоды и обязанности.
Чтобы получить больше прав и богатства, кланы должны постоянно совершенствовать боевой ци своих членов и участвовать в четырёхлетних собраниях, где в смертельных поединках можно подняться в ранге.
Во времена своего величия клан Тан занимал четвёртый ранг. Их резиденция находилась в Хучжоу — крупном городе неподалёку от Сянчэна. У них было десять тысяч му плодородных земель, тысяча слуг, сотня коней, сто каменных особняков, ежегодный доход — двенадцать тысяч серебряных лянов, и каждый год они отправляли по двенадцать юношей и девушек в Цзянбэйскую и Цзяннаньскую боевые академии.
http://bllate.org/book/4830/481992
Готово:
