Красное солнце висело в небе. Вчерашний ливень оставил после себя влажный воздух над Сянчэном. По большой дороге медленно катилась карета, оставляя за собой неглубокие колеи, а следом за ней, не отставая ни на шаг, бежала огромная чёрная собака с густой блестящей шерстью.
Глава клана Тан Тан Диань, узнав, что госпожа Чжао собирается отвезти Тан Сюэжуй в Хучжоу — на расстоянии трёхсот ли отсюда, — велел младшему сыну Тан Шаню, служившему в Сянчэне и заведовавшему складами, выделить правительственную карету и назначить двух солдат для сопровождения.
Тан Сюэжуй сидела внутри и беседовала с матерью, время от времени выглядывая в открытое окно на проплывающие мимо пейзажи.
В прошлый раз, когда она ездила в Сянчэн с дедушкой и отцом, их везла простая повозка с открытым верхом, запряжённая мулами. А теперь она впервые сидела в настоящей карете — да ещё и правительственной!
«Если бы не дядя-чиновник в городском совете, — подумала она про себя, — мне бы и мечтать не пришлось о такой роскоши. Где бы ты ни был, только власть, богатство и влияние открывают двери к комфорту».
Госпожа Чжао везла с собой подарки для родителей: солёные утиные яйца и пидан, приготовленные по рецепту Тан Сюэжуй.
Госпожа Ли специально велела ей передать родственникам сто лянов серебряных билетов. В самые тяжёлые времена клан Тан не раз получал помощь от семьи Чжао. Теперь, когда дела в клане пошли на лад, было бы непростительно не отплатить добром.
Через два дня они добрались до богатого городка под Хучжоу. Неожиданное появление госпожи Чжао с дочерью стало для семьи Чжао настоящим сюрпризом.
Предки семьи Чжао когда-то дали чиновника шестого ранга. У них было пятьдесят му земли между городком и деревней, а также по два тканевых и смешанных магазина в уезде и в самом городке — достаточное состояние для обеспеченной жизни.
Странно, но дедушка и бабушка Чжао были простыми людьми, не обладавшими ни каплей боевого ци, однако все их пятеро детей родились с даром к его культивации.
У госпожи Чжао было четверо старших братьев, а сама она — младшая и самая любимая дочь в семье.
Её талант ничуть не уступал братскому, но родители, опасаясь, что дочери будет трудно, разрешили ей начать культивацию лишь в двенадцать лет, упустив тем самым лучшее время для тренировок. Из-за этого её прогресс был медленнее, чем у других с таким же потенциалом.
Четвёртый брат, Чжао Чжи, обладал наилучшими задатками и удачей: его взял в ученики местный боевой практик шестого ранга из Хучжоу. Благодаря этому он поступил в Цзяннаньскую боевую академию, где оказался в одной группе и даже в одной комнате с Тан Цзюэ. Позже он и познакомил сестру с Тан Цзюэ, который стал её мужем.
Сейчас Чжао Чжи достиг восьмого ранга, седьмой ступени. Его наставник погиб в поединке с врагом. Поскольку семья Чжао не принадлежала к боевым кланам, а без учителя продвигаться дальше было невозможно, после окончания академии Чжао Чжи ушёл в армию на низкую должность, рекомендованную академией. Позже он получил ранение в ногу и, уйдя в отставку, вернулся домой в Хучжоу.
Трое других братьев — старший Чжао Хуа (сорок лет), второй Чжао Хуан (тридцать восемь) и третий Чжао Е (тридцать семь) — все имели девятый ранг. Они не поступили в Цзяннаньскую академию и вели скромную жизнь, занимаясь небольшими торговыми делами в городке.
— Моя хорошая дочь Жунъэр! Моя милая внучка Жуй-эр! — воскликнула бабушка Чжао, растроганно обнимая дочь и поднимая на руки Тан Сюэжуй, и слёзы блеснули в её старых глазах.
Имя госпожи Чжао — Чжао Жун. Независимо от возраста, в глазах родителей и братьев она навсегда оставалась милой и красивой девочкой.
— Дайте-ка взглянуть, не обманывает ли меня зрение… Неужто это и правда Жунъэр с Жуй-эр? — Чжао Хуа потер глаза, внимательно разглядывая сестру и племянницу.
В прошлом году они узнали, что Тан Сюэжуй тяжело ранили люди из клана Лю, и все четверо братьев немедленно привезли две тысячи лянов серебряных билетов на помощь. Клан Тан принял лишь пятьсот, остальное вернул, опасаясь навлечь беду на семью Чжао, и даже просил больше не приезжать.
С тех пор прошёл целый год, и встреча была особенно трогательной.
Жёны четырёх братьев с десятью внуками и пятью внучками тоже пришли поприветствовать гостей. Госпожа Чжао раздала приготовленные подарки.
Жёны братьев, увидев, что госпожа Чжао выглядит здоровой и цветущей, поздравили её с выздоровлением и с тем, что клан Тан преодолел трудности.
Большой зал и без того был небольшим, а с таким количеством детей стало особенно шумно.
Чжао Чжи, много лет страдавший от хромоты и уныния, стал раздражительным и вспыльчивым. Он рявкнул на своих детей:
— Вон отсюда! Невыносимо шумите!
Дети очень боялись дядю Чжи и, даже не попрощавшись с взрослыми, мгновенно выскочили из зала, как вихрь.
Во дворе они не забыли про Тан Сюэжуй и закричали:
— Жуй-младшая сестра, выходи!
— Жуй-старшая сестра, пойдём в горы играть!
— Жуй-младшая сестра, бери своего Баосы и идём в горы охотиться на кроликов!
Они не были воспитаны в боевом клане, как Тан Сюэжуй, и потому вели себя менее сдержанно, но зато искренне и открыто.
Тан Сюэжуй внутри была взрослой, но внешне — ребёнком, и ей приходилось соответствовать образу. Не в силах отказать таким горячим приглашениям, она вежливо поклонилась старшим и вышла на улицу.
Баосы мгновенно подскочил, громко залаял и преградил дорогу трём озорным двоюродным братьям, которые уже бросились обнимать Тан Сюэжуй.
— Жуй-эр, я не злюсь на тебя. Просто не ходи в горы. Вчера был дождь, земля мокрая — испачкаешь обувь.
Тан Сюэжуй обернулась и увидела, как из дома выхромал четвёртый дядя Чжао Чжи. Его взгляд был тёплым и заботливым — совсем не таким, как минуту назад.
Вечером вся семья собралась за двумя столами. Разговоры лились рекой, атмосфера была тёплой и душевной.
Тан Сюэжуй заметила, что все четверо дядей уже порядком опьянели, и шепнула матери несколько слов на ухо. Госпожа Чжао тут же «взяла быка за рога», и братья, разумеется, немедленно прекратили пить. Тан Сюэжуй про себя восхитилась: «Мама — настоящая богиня!»
Позже вечером госпожа Чжао пригласила четырёх братьев на отдельную беседу и вручила каждому по три флакона пилюль для накопления ци, специально приготовленных Тан Сюэжуй для практиков боевого ци седьмого ранга и ниже.
Старший брат Чжао Хуа, самый рассудительный из всех, сразу спросил:
— Сестра, эти пилюли подарил клану Тан Цзинь Фэнсяо? Ты взяла так много — разрешил ли на это глава клана?
Госпожа Чжао ответила:
— Брат, разве ты не доверяешь мне?
Чжао Чжи открыл флакон, понюхал аромат лекарства, высыпал одну пилюлю — размером с горошину, тёмно-серую — и, перебирая в памяти знания, полученные в Цзяннаньской академии, сказал:
— Я никогда не видел таких пилюль и не слышал о них. Наверняка очень ценные.
Чжао Хуан добавил:
— Цзинь Фэнсяо и правда достоин уважения — ведь его особенно выделяет наставник школы Цинсун. У него столько сокровищ, что он может раздавать такие пилюли целыми флаконами.
Госпожа Чжао понизила голос:
— Можете смело принимать. Только никому не рассказывайте.
Четверо братьев тут же дали клятву хранить тайну.
Тогда госпожа Чжао, убедившись, что настало подходящее время, сказала:
— Через три года клан Тан намерен бросить вызов клану Лю на собрании кланов.
Братья Чжао были поражены, но быстро пришли в себя. Между кланами Тан и Лю идёт смертельная вражда — один из них непременно потеряет статус боевого клана. Но сейчас клан Лю значительно сильнее. Сможет ли клан Тан за три года обогнать их?
Госпожа Чжао ещё тише добавила:
— Глава клана Тан планирует поддержать надёжные и многочисленные родственные семьи. Через три года все вместе выступят единым фронтом. Если клан Тан получит статус боевого клана седьмого ранга, отобрав его у клана Лю, он поможет родственным семьям подняться до девятого ранга.
☆ Глава 8. Размышления братьев
Чжао Хуа радостно приподнял брови.
Как старший сын, у него было двое сыновей и дочь.
Его старший сын, Чжао Бинь, был старшим внуком в семье Чжао. Ему тринадцать лет, и его талант превосходит отцовский. Под руководством дяди Чжао Чжи он в прошлом году достиг девятого ранга, первой ступени, и стал боевым практиком. Но поскольку семья Чжао не была боевым кланом, у него не было права участвовать в отборе в Цзяннаньскую академию.
Если бы семья Чжао получила статус боевого клана, раз в два года она могла бы направлять двух своих членов на отбор в академию. Он был уверен, что Чжао Бинь обязательно пройдёт.
Его младшему сыну, Чжао Цзиню, всего шесть лет, но его талант ещё выше, чем у старшего брата — он уже достиг двенадцатого ранга, девятой ступени.
Среди восьми племянников Чжао Хуа четверо тоже обладали неплохими задатками, но из-за вспыльчивого характера Чжао Чжи, который часто их ругал и бил, дети начали ненавидеть культивацию.
Ради будущего своих сыновей и племянников он должен был убедить родителей и братьев принять предложение клана Тан.
Чжао Хуан и Чжао Е были вне себя от радости.
Если семья Чжао станет боевым кланом, пусть даже самым низшим — девятого ранга, — она получит множество привилегий и льгот, включая освобождение от налогов на все земли и бизнес.
У семьи Чжао было много потомков: только в третьем поколении пятнадцать человек. На свадьбы уйдёт немало денег. Семейное состояние невелико, и бизнес не расширялся десятилетиями. Если так пойдёт и дальше, после свадеб третьего поколения им придётся жить в бедности.
Но если семья получит статус боевого клана, она получит триста му земли, десять домов с черепичной крышей, двадцать хижин и ежегодное пособие в тысячу лянов серебра — и тогда можно будет не волноваться о будущем.
Чжао Чжи нахмурился и подумал: «Богатство так просто не даётся. Взгляните на мою ногу».
Чжао Хуан спросил:
— Сестра, одобрил ли план поддержки родственников Цзинь Фэнсяо?
Госпожа Чжао покачала головой и честно ответила:
— Учитель моего ребёнка — человек чистого сердца, он целиком погружён в культивацию и не вмешивается в прочие дела.
Чжао Хуа, заметив разочарование на лицах второго и третьего братьев, тут же сказал:
— Богатство рождается в риске. Если семья Чжао хочет стать боевым кланом, нам придётся заплатить цену. Мы с братьями ещё молоды, и такой шанс выпадает раз в жизни. Ради будущего наших детей и внуков мы обязаны рискнуть.
Чжао Чжи тихо произнёс:
— Вы трое можете рисковать. Я — нет. Моя нога сломана.
Чжао Хуан похлопал его по плечу:
— Младший брат, твоя нога хромает, но твой ранг — самый высокий среди нас, и твой опыт — самый обширный.
Чжао Чжи покачал головой с горькой усмешкой:
— Не утешайте меня. Из-за ноги мои движения замедлились, и сила удара упала на треть. Я уже не сравнюсь с боевыми практиками того же ранга и ступени.
В комнате повисло тягостное молчание. Госпожа Чжао, видя, что братья пребывают в разных настроениях, сказала:
— Братцы, это слишком важное решение. Лучше обсудите его с отцом и примите окончательное решение.
Госпожа Чжао вернулась в спальню. У двери её ждал Баосы. Это была её девичья комната, которую родители бережно сохранили с тех пор, как она вышла замуж.
Тан Сюэжуй уже умылась и лежала на бамбуковой кровати. Увидев мать, она сразу же весело спросила:
— Мама, о чём вы там тайно говорили с дядями? Почему меня не пустили?
Госпожа Чжао глубоко вздохнула:
— Если бы только твой четвёртый дядя не повредил ногу… Раньше он был совсем другим.
Тан Сюэжуй вскочила с кровати и широко распахнула глаза:
— Мама, а каким он был раньше?
Госпожа Чжао села на край кровати, глядя на дочь:
— В детстве он был красив, весел, очень умён и постоянно улыбался. Именно поэтому его и выбрал наставник в качестве последнего ученика.
Тан Сюэжуй засмеялась:
— В твоих глазах существует восемь безупречных мужчин на свете!
Госпожа Чжао удивилась:
— О?
Тан Сюэжуй с серьёзным видом начала загибать пальцы:
— Мой отец, мои два брата, мой дедушка, мои четыре дяди — разве это не восемь совершенных красавцев?!
Госпожа Чжао улыбнулась и прижала дочь к себе, поцеловав в щёчку.
Тан Сюэжуй обняла мать и, вдыхая лёгкий аромат её тела, тихо сказала:
— Мама, на самом деле ногу четвёртого дяди можно вылечить. Правда, придётся сильно потерпеть.
Госпожа Чжао резко напряглась и взволнованно воскликнула:
— Это правда?!
Тан Сюэжуй шепнула ей на ухо:
— Когда я лгу тебе? Сегодня, когда четвёртый дядя нёс меня гулять в грушевый сад, я тайком прощупала ему пульс. У меня есть план. Если он выдержит боль, то за месяц я на восемьдесят процентов восстановлю его ногу.
Госпожа Чжао была вне себя от радости:
— Моя золотая девочка! Ты снова даришь маме чудо — и на этот раз настоящее! Твой дядя годами уныл и смирился со своей участью. Каждый раз, когда я его вижу, сердце разрывается на части. Не только мне — дедушке, бабушке, трём другим дядям и тётям тоже больно смотреть на него.
Тан Сюэжуй, увидев, что мать уже направляется к двери, спросила:
— Мама, куда ты?
Госпожа Чжао, всё ещё взволнованная, ответила:
— Сейчас же пойду сказать четвёртому брату! Он не сможет дождаться и минуты! Он столько перенёс в юности — та боль, о которой ты говоришь, для него — пустяк.
Тан Сюэжуй редко видела свою обычно спокойную мать такой порывистой и засмеялась:
— Мама, позови четвёртого дядю одного, чтобы не потревожить тётю. Я сама всё ему объясню.
http://bllate.org/book/4830/481994
Готово:
