Тан Сюэжуй в прошлой жизни родилась в знатной военной семье и видела немало натуральных жемчужин высокой пробы. Жемчуг бывает двух видов — природный и выращенный в искусственных условиях, причём первые стоят несравнимо дороже вторых. Природный жемчуг, в свою очередь, делится на морской и пресноводный. Она знала о «Семи сокровищах и Восьми драгоценностях», однако таких крупных, идеально круглых, безупречно чистых и при этом многочисленных пресноводных натуральных жемчужин ей видеть не доводилось.
Лицо девочки расплылось в счастливой улыбке. Она осторожно погладила все четырнадцать драгоценных жемчужин, завернула их в платок и спрятала за пазуху.
— В лекарства для дедушки, отца и матери не хватает нескольких редких ингредиентов, — сказала она. — Если продать жемчуг, на вырученные деньги, наверное, удастся их купить.
В её глазах блеснула зрелость и решимость, несвойственные ребёнку её возраста.
* * *
Обычно тихий дом клана Тан в этот день наполнился громким мужским смехом. В главном зале дедушка Тан Сюэжуй — Тан Фэн и её отец Тан Цзюэ разговаривали с двумя мужчинами.
Семилетний брат Тан Сюэжуй, Тан Сюаньянь, только что вернулся из зала боевых тренировок клана: ему передали весть о прибытии почётных гостей.
Тан Цзюэ, с болезненно-жёлтым лицом, указал на сына и сказал гостям:
— Два старших брата, это мой второй сын Тан Сюаньянь.
Тан Цзюэ, тридцати четырёх лет от роду, ранее был учеником Цзяннаньской боевой академии, а затем стал внешним учеником школы Цинсун. У него с женой Чжао было двое сыновей и дочь: старшему сыну Тан Сюаньмяо — двенадцать лет, второму сыну Тан Сюаньяню — семь, а младшей дочери Тан Жуэйсюэ — пять.
Отец Тан Цзюэ, Тан Фэн, был женат дважды: его первая жена, госпожа Хун, родила старшего сына Тан Цзюэ и умерла. Вторая жена, госпожа Ли, родила второго сына Тан Цзюэ и дочь Тан Цзинь.
Старший сын Тан Цзюэ пропал в юности.
Тан Цзюэ покинул клан, чтобы пробиться в мире, и добился чести стать внешним учеником школы Цинсун. Его боевой ци достиг седьмого ранга, третьего уровня. Однако два года назад, возвращаясь в родной клан, он попал в засаду трёх мастеров из враждебного клана Лю, получил отравленное оружие, но сумел убить всех троих. Яд, проникнув в тело, был выведен, но основа его жизненных сил оказалась повреждена. Боевой ци постепенно рассеивался, и теперь он упал до девятого ранга.
Тан Цзинь — боевой практик девятого ранга, пятого уровня. Восемь лет назад она вышла замуж за представителя среднего купеческого рода, находящегося в тысяче ли от дома Танов. Её муж — младший сын в семье, ведает бухгалтерией и относится к ней хорошо, не беря наложниц. У неё много родни со стороны мужа, ежедневные хлопоты и заботы о детях, но в целом жизнь счастливая, хоть и утомительная. Расстояние до родного дома слишком велико, чтобы оказывать поддержку.
Тан Сюаньянь, не осмеливаясь пристально разглядывать незнакомых гостей, вошёл в центр зала и почтительно поклонился:
— Сюаньянь приветствует двух старших дядей.
Высокий, как башня, крепкий мужчина по имени Хэ Линь громко рассмеялся:
— Не зря сын Тан Цзюэ! В таком юном возрасте уже достиг десятого ранга, девятого уровня практика боевого ци — всего на один уровень ниже ранга боевого практика!
Лицо Тан Сюаньяня покраснело. Он поднял глаза: на Хэ Линя он не удивился, но следующий взгляд упал на юношу невероятной красоты — Цзинь Фэнсяо, сидевшего рядом. Этот старший дядя был моложе его отца, но всё равно считался его старшим братом по школе. Значит, его боевой ци превосходит седьмой ранг, третий уровень! Настоящий гений! Восхищение мальчика вспыхнуло ярким пламенем.
В клане Тан самый сильный — глава Тан, дедушка Таньсан, достиг седьмого ранга, девятого уровня. Даже глава враждебного клана Лю, Лю Шан, — лишь шестого ранга, первого уровня, и оба — почти семидесятилетние старики, культивирующие всю жизнь.
А Цзинь Фэнсяо — всего лишь юноша, но его боевой ци уже на уровне седьмого ранга, девятого уровня! Неужели он начал культивировать ещё в утробе матери?
Цзинь Фэнсяо с интересом разглядывал Тан Сюаньяня. Он уже слышал от Тан Цзюэ, что мальчик два года назад был на двенадцатом ранге, пятом уровне, а теперь — десятый ранг, девятый уровень. Клан Тан давно обеднел, в доме даже слуг нет, богатства нет, аптекаря тоже нет. Как он мог так стремительно прогрессировать, полагаясь лишь на упорные тренировки?
Цзинь Фэнсяо назвал мальчика «малышом», забыв, что сам ему всего на четыре года старше — ему одиннадцать.
В это время Баосы, огромная чёрная собака с торчащими ушами и свирепым взглядом, несся с берега реки, держа в зубах корзину с десятком цзинь свежего мяса мидий. Проходя мимо двора, он заметил Цзинь Фэнсяо под виноградной беседкой, который как раз расспрашивал Тан Сюаньяня о методах тренировок. Цзинь Фэнсяо удивился, увидев белое, нежное мясо мидий в корзине.
Баосы уверенно направился на кухню, поставил корзину у полутораметровой кадки и громко залаял дважды на бабушку Тан Сюэжуй — госпожу Ли, которая как раз разделывала курицу. Помахав хвостом, он развернулся и побежал обратно к реке — встречать хозяйку.
Цзинь Фэнсяо проводил взглядом убегающего пса и перевёл разговор на этого, казалось бы, обычного, но явно не простого пса.
Тан Сюаньянь, будучи ребёнком, искренне уважал и восхищался этим юным старшим дядей. Не дожидаясь подробных вопросов, он сам начал рассказывать, насколько силён Баосы, как его приручил Тан Сюаньсянь, как прошлой весной тот помогал пасти уток, летом по ночам бегал за двадцать ли в лес ловить змей, а зимой днём охотился на диких зверей.
— Старший дядя, почему вы молчите? Я говорю правду! Не верите — спросите у отца или у кого-нибудь из клана!
Цзинь Фэнсяо мягко улыбнулся и похлопал мальчика по плечу. Такой искренний, прямодушный и милый ребёнок — вот каким должен быть ребёнок. Совсем не как его собственные младшие братья — одни хитрее взрослых, другие — задиристые и безрассудные.
— Старший дядя, моя сестра сейчас на берегу реки пасти уток. Она одна управляет более чем шестьюстами уток!
Тан Сюаньянь с гордостью хвалил сестру, которую в клане презирали сверстники за разрушенный даньтянь и невозможность культивировать боевой ци. В его глазах она была самой лучшей.
Цзинь Фэнсяо кивнул, в его взгляде мелькнуло сочувствие.
Перед приездом он уже послал людей разузнать о семье Тан. Тан Сюэжуй изначально обладала выдающимся талантом к боевому ци, но из-за предателя в клане её данные попали в руки врагов. В первый месяц прошлого года клан Лю устроил засаду и разрушил ей даньтянь, чуть не убив.
Тан Сюаньянь, решив, что старший дядя всё ещё сомневается, и вспомнив, что тот не посторонний, широко распахнул глаза:
— Моя сестра ещё и лекарства умеет делать! Болезни дедушки, отца и матери очень серьёзны, но после её лекарств весь яд вышел!
Глаза Цзинь Фэнсяо вспыхнули:
— Если твоя сестра умеет делать лекарства, почему во дворе не пахнет травами?
Тан Сюаньянь привёл Цзинь Фэнсяо в кладовку, открыл дверь и указал на одинокий бронзовый котёл высотой около фута, стоящий на старом квадратном столе.
— Старший дядя, вот котёл, в котором моя сестра варит лекарства.
Цзинь Фэнсяо никогда не видел в аптеках такого грубого и дешёвого бронзового котла.
Он внимательно осмотрел котёл, но без малейшего пренебрежения:
— Похож на котёл для варки еды. Неужели в нём можно варить лекарства?
Тан Сюаньянь поспешно возразил:
— Конечно, можно! Я сам видел!
Цзинь Фэнсяо был потрясён. Если мальчик говорит правду, то Тан Сюэжуй сейчас пять лет, а значит, прошлой весной ей было всего четыре. Она из обедневшего боевого рода — кто же мог научить её варить лекарства и приручать зверей? Неужели за ней стоит какой-то могущественный отшельник?
— Старший дядя, прошлой весной, летом и осенью моя сестра каждую ночь варила лекарства. После варки она открывала окно, и запах выветривался за ночь. Поэтому утром соседи ничего не чувствовали. А с прошлой зимы она перестала варить, сказала — подождём весны.
Цзинь Фэнсяо улыбнулся:
— У тебя есть её лекарство?
* * *
Тан Сюаньянь быстро сбегал в спальню и принёс белый фарфоровый флакончик. Он высыпал оттуда горошину тёмно-серой пилюли:
— Старший дядя, это пилюля, которую мне дала сестра. Осенью она дала мне сразу сорок штук и велела принимать по одной раз в три дня.
Цзинь Фэнсяо двумя пальцами взял пилюлю, внимательно осмотрел, поднёс к носу и понюхал. Внутри он был ещё больше потрясён, но внешне остался спокоен и улыбнулся:
— Сюаньянь, отдай мне эту пилюлю?
Тан Сюаньянь, услышав, как старший дядя ласково назвал его по имени и так вежливо попросил — гораздо мягче, чем дедушка, отец или учитель, — тут же кивнул и глупо заулыбался:
— Конечно!
Он подумал про себя: «Старший дядя подарил мне в качестве приветственного подарка кинжал в акульем ножнах, который режет железо, как масло. Отец сначала не хотел принимать, но старший дядя настоял. А сестрины пилюли делаются из трав, собранных в лесу, — ни одного медяка не стоит, но они специально для меня сварены. Если бы не старший дядя, я бы никому не отдал!»
Цзинь Фэнсяо серьёзно сказал:
— Сюаньянь, это будет наш с тобой секрет. Никому не рассказывай.
Тан Сюаньянь похлопал себя по груди:
— Старший дядя, не волнуйтесь! Я никому не скажу!
Цзинь Фэнсяо всё больше проникался симпатией к этому простодушному мальчику и предложил ему продемонстрировать боевые упражнения во дворе, сам встав рядом и давая наставления.
Тан Цзюэ, сидевший в зале и слышавший, как Цзинь Фэнсяо обучает его сына, с благодарностью посмотрел в их сторону. Цзинь Фэнсяо — человек высокого происхождения, в одиннадцать лет достиг седьмого ранга, девятого уровня боевого практика, считается избранником небес в государстве Фэн. Даже в школе Цинсун он — звезда первой величины. И вот такой человек приехал в глухую деревню и терпеливо обучает маленького ребёнка! Это великая удача для клана Тан и для Сюаньяня.
Хэ Линь, внешне грубый, но внутренне проницательный, удивлялся, почему Цзинь Фэнсяо так долго задержался в доме Танов. Неужели собирается остаться на обед?
Много лет назад Хэ Линь и Тан Цзюэ вместе учились во внешней школе Цинсун, не раз ходили в лес убивать духов зверей и спасали друг другу жизнь. Позже Хэ Линь прошёл внутренние испытания и стал внутренним учеником, их общение стало реже, но дружба не остыла.
Теперь он и Цзинь Фэнсяо выполняли поручение учителя — везли поздравительный подарок на день рождения четвёртого ранга боевого мастера. По пути через Сянчэн Хэ Линь вспомнил, что семья Тан Цзюэ живёт здесь, и решил заглянуть. Узнав, что клан Тан в прошлом году занял предпоследнее место на соревнованиях боевых кланов Сянчэна и был вынужден переехать в деревню, а семья Тан Цзюэ живёт в крайней нужде, он не смог остаться равнодушным. Он снял три тысячи лянов серебра в местном банке и купил лечебные продукты.
Он хотел, чтобы Цзинь Фэнсяо подождал его в Сянчэне, но тот сослался на то, что застрял в культивации и нуждается в путешествиях для прорыва.
Хэ Линь широко улыбнулся:
— Брат Цзюэ, мы с Цзинь-младшим братом сегодня пообедаем у вас.
Тан Цзюэ замахал руками:
— Старший брат, я только рад! Моя мать готовит не хуже поваров школы, а может, и лучше поваров сянчэнских таверн.
Тан Фэн ещё больше обрадовался:
— Только что Руэй прислала своего Баосы с корзиной мяса. Пойду посмотрю, что это за дичь. А ещё Руэй каждый раз даёт нам по глотку своего вина. Сегодня, наверное, придётся быть щедрее — ведь пришли два старших дяди!
Хэ Линь не придал значения словам старика: какое уж хорошее вино может сделать пятилетняя девочка?
Когда солнце клонилось к закату, Тан Сюэжуй, держа в руках бамбуковую палку, вернулась с берега, гоня перед собой сотни уток. Она развела уток по домам клана, получив всеобщую похвалу, и наконец вернулась домой.
Она всегда входила через заднюю дверь. Услышав от бабушки Ли на кухне, что пришли почётные гости, она тут же ласково прикрикнула на уток:
— Тише, уточки! А то два старших дяди услышат и зарежут вас на ужин!
Стая уток, будто поняв её слова, тут же замолчала, опустила головы и потрусила в утиный загон.
Тан Сюэжуй вымыла руки, привела в порядок волосы и одежду и лишь затем вошла в главный зал, чтобы почтительно поприветствовать гостей.
Хэ Линь увидел прелестную, как пуховый комочек, девочку и невольно вздохнул, не сумев скрыть сочувствия в глазах.
Если бы она могла культивировать боевой ци, он непременно подарил бы ей оружие или пилюли. Как жаль! Такой талантливый ребёнок, а даньтянь разрушен — теперь ей остаётся только пасти уток для клана.
Хэ Линь достал золотой обруч с красным нефритом, купленный в Сянчэне:
— Это приветственный подарок от старшего дяди. Не отказывайся!
Тан Сюэжуй двумя руками приняла подарок и мысленно прикинула — около трёх лянов. Этот старший дядя действительно заботлив: зная, что их семья бедна, подарил такой тяжёлый золотой обруч.
«Отец говорил, что в школе Цинсун у него есть несколько закадычных друзей, и Хэ Линь — один из них. Сегодня я убедилась: даже в таком плачевном состоянии отца он пришёл навестить без малейшего пренебрежения».
http://bllate.org/book/4830/481991
Готово:
