В некоторых запретных землях или пещерах, оставленных великими мастерами после вознесения, чтобы передать наследие молодому поколению, были установлены особые запреты: культиваторы, достигшие уровня дитя первоэлемента и выше, не могли использовать здесь свою ци.
Ци Янь находился на поздней стадии дитя первоэлемента, тогда как Шань Дай едва достигла этапа цзуцзи. Поэтому она свободно пользовалась своей силой, а он — нет. Сначала он списал это на слабость после ранений, но теперь понял: причина иная.
Он вновь попытался направить ци по меридианам, однако по-прежнему не ощутил ни малейшего отклика.
Взгляд его скользнул к Шань Дай, сидевшей неподалёку и, судя по всему, погружённой в размышления. Он чуть приподнял веки, и лицо его вновь обрело прежнее спокойствие:
— Не соизволишь ли, сестра, дать мне немного воды?
Шань Дай достала из кольца хранения мех и протянула ему.
Пока он пил, его длинная шея слегка запрокинулась, и капля воды медленно скользнула по кадыку. Одна капля случайно упала на кожу — он аккуратно стёр её согнутым пальцем.
Раны Ци Яня были серьёзными. Отдохнув два дня, он всё же предложил выйти наружу. К тому времени он уже мог стоять на ногах, хотя и передвигался медленно; в остальном, казалось, всё было в порядке. Шань Дай подумала, что, вероятно, он хочет найти Гун Лин.
Сама же она надеялась ещё немного побыть в этой пещере — здесь были все условия для того, чтобы сблизиться с Ци Янем. Вернувшись, она вряд ли найдёт повод искать его каждый день, не говоря уже о том, чтобы быть рядом постоянно.
— Ци Янь, снаружи ведь опасно. Может, ещё пару дней отдохнёшь? — попыталась она уговорить его.
— Гун Лин сейчас между жизнью и смертью.
Эти слова заставили Шань Дай замолчать. Хотя она знала, что Ци Янь вряд ли найдёт героиню — ранее, беседуя с системой, она уже выяснила, что та сейчас с главным героем, но точного местоположения не знала.
Это место было слишком запутанным: множество иллюзорных формаций сбивали с толку, а тем, чья ци подавлена, ориентироваться было особенно трудно.
Шань Дай понимала: что бы она ни говорила, это не поможет, а лишь вызовет раздражение Ци Яня. А тогда все её усилия последних дней пойдут насмарку.
— Хорошо, пойдём искать её, — сказала она и попыталась подойти, чтобы поддержать его. Но он уже поднялся и направился к выходу.
Шань Дай убрала в кольцо хранения алхимический котёл у входа. В тот же миг яркий свет пронзил глаза. Пришлось зажмуриться, а потом медленно открывать веки, чтобы привыкнуть. Несмотря на плотные облака над головой, внизу всё же было светло, хотя прямых солнечных лучей не было.
— Куда идём? — спросила она, оборачиваясь к Ци Яню.
Тот несколько раз взглянул вверх, выбрал направление и коротко ответил:
— Сюда.
Они двинулись вправо от пещеры. Шань Дай молчала, сосредоточенно прислушиваясь к окружению — вдруг подстерегает опасность. Ведь в романе упоминалось, что второй мужской персонаж, возвращаясь, получил тяжёлые ранения, а значит, где-то их ждала засада. Хотя её собственная сила ци была слаба, первым делом она могла хотя бы попытаться убежать.
Если бы на них напали, кроме бегства у неё не было бы другого выхода. Ведь она только что попала в это тело и имела лишь теоретические знания о ци, без малейшего практического опыта. Даже не знала, как правильно атаковать.
Исходное тело принадлежало алхимику, который и вовсе пренебрегал боевой подготовкой. Единственное, что осталось от прежней памяти тела, — привычка открывать кольцо хранения. Всё остальное было почти как у новичка.
Система подкинула ей немного иллюстрированных материалов для самостоятельного изучения, но она освоила лишь очищающее заклинание. Теория точного наведения ци для атаки у неё была, но работала ли она на практике — неизвестно.
К счастью, дорога оказалась спокойной. Единственным звуком были шорохи их шагов по траве.
Местность казалась небольшой, но стоило пройти немного — и перед ними открывался новый пейзаж. Добравшись до реки, они присели отдохнуть на берегу.
— Посиди пока, я наберу воды, — сказала Шань Дай Ци Яню.
Мех выглядел небольшим, но вмещал немало — одной порции хватало на несколько дней.
Набирая воду, она заодно умылась. Настоящая вода на коже ощущалась совсем иначе, чем заклинание очищения. Прохлада бодрила и освежала.
Когда она наклонилась, чтобы зачерпнуть воды ладонями, вдруг увидела в отражении Ци Яня, стоявшего за спиной. Он молчал, не подходил ближе, и выражение его лица было не разобрать. Она даже не заметила, когда он подошёл.
Капля воды с её пальцев упала в реку, создав круги на поверхности. Отражение благородного лица мужчины начало искажаться, пока не раскололось окончательно — будто перед ней стоял злой дух, пожирающий сердца и разрывающий внутренности.
Сердце Шань Дай на миг замерло, но тут же она упрекнула себя за излишнюю подозрительность.
— Ци Янь, хочешь умыться? — спросила она, моргая. Длинные ресницы были усыпаны каплями, одна из которых случайно попала в глаз и вызвала жжение. Она потёрла глаз ладонью.
— Да, — ответил стоявший позади мужчина, опустив взгляд. Он закатал широкие рукава и начал умываться. Ткань собралась складками на его стройных предплечьях. Когда он поднёс воду ко рту, прозрачные капли скатывались по руке и пропитывали зелёный подол.
Он смотрел на своё отражение в воде, затем перевёл взгляд на прекрасный профиль Шань Дай и в глазах его мелькнула насмешка.
Был уже после полудня, а припасы в кольце хранения закончились. Нужно было искать еду. Ци Янь всё ещё был ранен, так что охотиться должен был кто-то другой.
— Скоро стемнеет. Давай заночуем здесь, — сказала она, осматриваясь. Пещеры поблизости не было, так что придётся ночевать под открытым небом — развести костёр и всё.
— В реке рыба водится. Поймаю немного — пожарим, — добавила она. Приправ не было, но хотя бы утолить голод. В таких обстоятельствах не до изысков.
— Я сам, — сказал Ци Янь и уже собирался скинуть одежду, чтобы войти в воду, но Шань Дай быстро схватила его за руку.
— Нельзя! Ты ещё не оправился. Если простудишься в воде, раны могут обостриться!
Она крепко держала его, говоря серьёзно и не собираясь уступать.
Её внезапное движение застало Ци Яня врасплох.
Шань Дай тут же отпустила его, осознав, что переступила границы приличий — просто среагировала инстинктивно, не подумав.
Она подняла глаза, чтобы посмотреть на его лицо. Выражение было таким же, как всегда — ничего особенного.
— Отдыхай. Я сам, — спокойно произнёс Ци Янь.
Голос звучал нормально. Видимо, он просто не привык к таким прикосновениям. Шань Дай немного успокоилась:
— Нет, ты же без ци. Я пойду — с ци ловить рыбу гораздо проще.
В итоге она всё-таки уговорила его и с довольным видом вошла в реку. Босые ноги сразу ощутили ледяную воду, а под ногами хрустели круглые гальки. Подол платья, намокнув, стал тяжёлым, и она шла медленно.
Вода доходила ей до бёдер. Здесь рыбы было больше, чем у берега. Она вспомнила теорию: направить ци из даньтяня — с этим она уже была знакома. В пещере, когда нечего было делать, она тренировалась каждый день, но никогда не применяла ци для атаки. Как оно сработает на практике — неизвестно.
Оказалось, не так уж и сложно. Ци послушно собралась в ладони. Она сосредоточилась на определённом месте и направила энергию — из руки вылетел огненный шар, но, едва коснувшись воды, сразу погас.
У неё было два типа ци — огненная и древесная. Огнём рыбу ловить бесполезно. Она направила древесную ци, и из ладони вырвалась лоза, устремившись к поверхности. Но промахнулась — даже воды не коснулась.
Полчаса упорных тренировок — и наконец получилось. Она точно зафиксировала рыбу в воде, и лоза мгновенно обвила её, не давая шанса на побег.
Шань Дай двинулась дальше, вглубь реки. Вода уже доходила до живота. Применив тот же приём, она поймала ещё одну рыбу — крупнее предыдущей и очень аппетитную.
Поймав ещё несколько экземпляров и убрав их в кольцо хранения, она надеялась больше не думать о еде в ближайшее время.
Всё шло гладко, но в тот момент, когда она уже собиралась бросить рыбу на берег, что-то обвило её лодыжку. Следующее мгновение — мощный рывок вниз, и она оказалась под водой.
Не успев даже крикнуть, она погрузилась в реку. В ушах зашумели пузыри, в панике она забыла задержать дыхание — вода хлынула в нос. Она билась ногами, но то, что держало её за лодыжку, сжималось всё сильнее.
В голове всплыл образ из прошлого сна — чёрная верёвка, душившая женщину. Та же тьма, та же безысходность, тащившая её в глубину.
На берегу мужчина спокойно наблюдал за происходящим. Он смотрел, как она боролась в воде, как на поверхности вскипали пузыри.
Он мог представить, как женщина в ужасе мечется под водой, беспомощная и отчаявшаяся.
Жаль, что он не увидит её лица в последние мгновения перед смертью.
Он собирался использовать её, чтобы выбраться отсюда, но теперь, похоже, это невозможно.
Мужчина чуть приподнял брови и неторопливо разгладил складки на одежде — вид у него был совершенно беззаботный.
Его взгляд скользнул по водной глади и остановился на скалах напротив.
[Хозяйка!]
Голос системы вернул Шань Дай к реальности. Разум прояснился. Она начала бить по воде, пытаясь привлечь внимание стоявшего на берегу мужчины.
Прошла половина минуты. Воздух в лёгких заканчивался, в голове потемнело.
Поняв, что ждать помощи от Ци Яня бесполезно, она стиснула зубы и погрузилась ещё глубже.
К её лодыжке была прикреплена извивающаяся тёмно-зелёная водоросль. Она уже врезалась в плоть, и из раны струилась кровь, образуя в воде красную сеть.
Шань Дай достала кинжал и резким движением вонзила острый клинок в корень водоросли. Связь ослабла, но часть растения всё ещё впивалась в кожу. Сжав зубы от боли, она вынырнула.
Выбравшись на берег, она молча села рядом с ним. Рана на лодыжке пульсировала, белая ступня была покрыта кровью. Она попыталась перерезать остатки водоросли, но не знала, как это сделать, чтобы не поранить себя ещё сильнее. Слишком осторожный надрез не помогал, а решительный — грозил повредить плоть. Она оказалась в безвыходном положении.
Если бы кто-то другой сделал это за неё — всё было бы проще. Но причинить себе боль самой оказалось слишком трудно.
Стиснув губы, она отвела взгляд и резко вонзила лезвие в лодыжку, перерезая и водоросль, и собственную кожу. От боли она скривилась.
Не теряя ни секунды, она проглотила пилюлю заживления — чуть не подавилась от спешки. Эффект наступил мгновенно: боль сменилась сильным зудом, а рана начала быстро затягиваться. Если бы не кровь на коже, можно было бы подумать, что всё это ей приснилось.
Случайно взглянув в сторону, она вдруг заметила, что на лбу Ци Яня выступили крупные капли пота, а губы слегка дрожали. В следующее мгновение его лицо стало мертвенно-бледным, из уголка рта потекла чёрно-красная кровь.
Шань Дай молча посмотрела на него, достала из кольца хранения пилюлю против яда и вложила ему в рот:
— Остатки яда?
Лицо Ци Яня начало быстро приходить в норму. Он приоткрыл губы и с трудом выдавил:
— Похоже на то.
После всего пережитого душа Шань Дай ослабла, но она не осмеливалась прикасаться к Ци Яню и лишь старалась сидеть поближе, чтобы восполнить энергию.
— Твоя одежда мокрая, — вдруг сказал Ци Янь.
Платье Шань Дай было тонким, и от воды оно стало почти прозрачным. Она смутилась, прикрылась руками и быстро убежала, чтобы переодеться.
К Ци Яню она больше не вернулась, а пошла собирать рыбу. Та уже не шевелилась. Шань Дай присела у реки, счистила чешую кинжалом, выпотрошила, промыла и отложила в сторону. Пора было искать сухие ветки для костра.
Но, обернувшись, она увидела аккуратную кучу дров, сложенную рядом. Рядом стоял Ци Янь.
— Я сама справлюсь. Ты ещё походишь — и раны обострятся, — с досадой сказала она. Она понимала, что он хотел помочь, но он действительно не должен был двигаться.
— Я тебя задерживаю, — тихо сказал он.
— Ну да, задерживаешь. Так что слушайся меня. Я ведь не брошу тебя, понимаешь? — ответила она. Ведь если бы не он, отразивший атаку чёрных ворон, когда они падали с обрыва, она бы уже погибла.
Из ладони Шань Дай вырвался небольшой огненный шар, который она метнула в костёр. Пламя вспыхнуло ярко. Ей нужно было ещё собрать дров — костёр не должен был погаснуть ночью.
Она убрала в кольцо хранения целое сухое дерево — удобно: когда дрова сгорят, можно просто подтянуть следующую часть.
Наконец она смогла передохнуть. Достав из кольца хранения меч высшего качества, она насадила на него рыбу и поднесла к огню. Вскоре та начала шипеть, источая аппетитный аромат.
Через две четверти часа Шань Дай перевернула рыбу. Мясо прожарилось равномерно. Она достала две тарелки, разделила рыбу пополам и большую часть подвинула Ци Яню:
— Ешь.
Она сама не церемонилась — схватила свою часть и сразу откусила. Возможно, из-за вида рыбы, но, несмотря на отсутствие приправ, она не была пресной, а наоборот — душистой и вкусной.
Сразу после первого укуса по телу разлилось тепло, а ци, словно ручеёк, потекла в даньтянь.
— В этой рыбе есть ци. Наверное, поможет тебе быстрее восстановиться, — сказала она, отправляя в рот ещё кусок.
— Да, — ответил Ци Янь и неторопливо принялся за еду. Поешав наполовину, он спросил: — Ты не пострадала?
Она бросила взгляд на лодыжку, потом подняла глаза и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто немного наглоталась воды.
— Это хорошо.
http://bllate.org/book/4829/481928
Готово:
