Страха больше не было — в кармане лежали спички, будто там хранился сам свет. Она вынула одну, чиркнула — не зажглась, чиркнула ещё раз — и наконец вспыхнул огонёк. Она поднесла его к соломенной копне, и та мгновенно вспыхнула. Копна примыкала к сараю, заваленному всяким хламом, и вскоре занялся и он. Юэ Цинпин так испугалась этого ослепительного пламени, что заревела во всё горло.
В этот самый момент появился Жэнь Чжифэн. Он оттащил её подальше и стал вытирать лицо рукавом, но чем сильнее тер, тем чернее становились щёки:
— Ну и дурочка! Неужели не понимаешь, что пора домой?
Юэ Цинпин хотела сказать, что Фанфань велела возвращаться только после победы, но слова застряли в горле, и она зарыдала ещё громче.
Позже Жэнь Чжифэн четыре часа стоял на коленях во дворе. Взрослым он объяснил, что дом сгорел по его неосторожности. А потом девочка призналась дедушке. Тот обнял её и с нежной усмешкой произнёс:
— Уже в таком возрасте умеешь поджигать дома? Что же с тобой будет, когда вырастешь!
Юэ Цинпин улыбнулась ещё мягче. Дедушка всегда мечтал, чтобы она не взрослела, но в то же время боялся, что так и не повзрослеет. Взрослые — сплошное противоречие.
Рядом двое родителей всё ещё пересказывали друг другу «героические подвиги» своих чад. Ворота детского сада открылись, и дети, выстроившись в колонну под присмотром воспитателей, начали выходить. Родители по одному подходили, чтобы забрать своих малышей.
Цинъэр увидел маму в строю и радостно закричал:
— Мама, я здесь! Здесь!
Он побежал к ней, подпрыгивая в маленьком рюкзачке, к которому была пришита пушистая игрушечная мышка — та весело подпрыгивала у него за спиной.
Юэ Цинпин присела, поправила ему одежду и взяла за руку:
— Пойдём домой.
— Мама, сегодня я снова получил сто баллов! Мне дали большую красную звёздочку! — Цинъэр гордо сообщил маме новость и полез в рюкзак. — Смотри, смотри!
— Правда? Молодец, мой Цинъэр! — Юэ Цинпин изобразила искреннее восхищение, но придержала его руку. — Давай посмотрим дома.
— Мама, а папа опять ушёл учиться? — Цинъэр не видел Жэнь Чжифэна с того самого дня.
— Да, папа не такой умный, как Цинъэр. Ему надо каждый день учиться, поэтому не может приходить к тебе.
Юэ Цинпин подумала про себя: «Если Жэнь Чжифэн узнает, что я так клевещу на него перед сыном, не вытаращит ли глаза?»
— Мама, кто умнее — ты или папа?
Юэ Цинпин запнулась. Как на это ответить? В двадцать лет Жэнь Чжифэн уехал за границу получать учёную степень, а она в двадцать лет бездельничала в университете. Если скажет, что она умнее Жэнь Чжифэна, тот, узнав, не ударит ли её? А если признает, что глупее его, как потом держать авторитет перед Цинъэром? Нынешние дети — настоящие мучители.
— Ну, бывает по-разному, — наконец ответила она, подумав. — Иногда папа умнее, иногда — я. У каждого свои сильные и слабые стороны. Понял?
— Не понял, — честно признался Цинъэр и с любопытством уставился на маму.
— Вот, например, ты получил сто баллов по русскому и девяносто по математике, а другой ребёнок — наоборот: сто по математике и девяносто по русскому. Значит, по русскому он хуже тебя, а по математике ты хуже него.
Цинъэр кивнул. Юэ Цинпин решила, что он понял, но вдруг сын заявил:
— Мама, я по математике никогда не получал меньше ста! В младшей группе я самый умный!
У Юэ Цинпин над головой пролетела стая ворон.
— Это просто пример, гипотетический случай. Ладно, давай так: кто сильнее в играх — ты или дядя?
— Я проигрываю дяде, — сразу сник Цинъэр.
— Но дядя никогда не получал сто баллов по математике, а ты — получал. Теперь понял?
— Понял! — оживился Цинъэр. Быть умнее дяди — это здорово!
Юэ Цинпин даже не подозревала, что Ли Сыжан в своё время метко решал все задачи в учебнике. Иначе ни за что не сказала бы, что он «никогда не получал сто баллов».
Мать с сыном неспешно зашли в ближайший супермаркет, купили продукты и кое-что из хозяйственных мелочей. Цинъэр присмотрел модель самолёта и попросил купить её в награду, пообещав принести маме ещё сто баллов. Юэ Цинпин согласилась. Затем они купили большой запечённый сладкий батат, разделили его пополам, съели, вытерли рты и руки бумажными салфетками и, держась за руки, пошли домой.
☆
На следующий день на работе Юэ Цинпин заметила, что место Ли Сыжана пустует.
Сяо Юй посмотрела на неё и небрежно спросила:
— Пинь-цзе, красавчик Сыжан не пришёл?
— Наверное, взял отгул, — задумалась Юэ Цинпин.
— Ты не знаешь, куда он делся?
Сяо Юй пристально смотрела ей в глаза.
Юэ Цинпин покачала головой:
— Не знаю.
Сяо Юй только «охнула» и замолчала.
Юэ Цинпин заварила себе чай, для Сяо Юй приготовила кофе и погрузилась в работу. Она внимательно правила детали чертежей, стараясь максимально приблизить их к заданной теме. Поработав некоторое время, она потянула шею и увидела, что Сяо Юй пристально на неё смотрит.
Юэ Цинпин на мгновение замялась и осторожно спросила:
— Сяо Юй, у тебя что-то случилось? Может, помочь?
— Ой, да нет, всё в порядке, — Сяо Юй поспешно отвела взгляд, но через паузу странно спросила: — Пинь-цзе, тебе не тревожно, что красавчик Сыжан не пришёл?
Юэ Цинпин удивилась:
— А почему мне должно быть тревожно?
Сяо Юй внимательно изучила её выражение лица — оно не выглядело притворным.
— Просто так спросила. Вдруг не увидела его — сразу непривычно стало, — смущённо пробормотала она и подошла к столу Юэ Цинпин. — Чай Пинь-цзе остыл! Давайте я принесу горячий.
Она взяла чашку и вышла.
Юэ Цинпин осталась в недоумении. Что за игрушки у этой девчонки? То хмурится, то светится… Хотя, похоже, наконец прояснилось — снова кто-то заваривает чай.
Она машинально взяла телефон и увидела непрочитанное SMS:
[Ли Сыжан]: Сегодня беру отгул, еду домой.
Время отправки — семь часов двадцать три минуты утра, как раз когда она толкалась в переполненном автобусе и, скорее всего, не услышала звук уведомления.
Сяо Юй вскоре вернулась, уже в прежнем настроении, и, присев на край стола, загадочно прошептала:
— Пинь-цзе, слышала? В следующем месяце к нам назначат заместителя главного редактора.
Юэ Цинпин отложила ручку:
— Назначат заместителя?
— Ты разве не знаешь? Слышала про Хэ Фанфан — знаменитую журналистку из нашего города?
Видя, что Юэ Цинпин молчит, Сяо Юй пояснила:
— Та самая, что раскрутила дело о насильственном сносе и выселении, устроенных группой «Жичжэнь». Тогда весь город загудел! Таких смельчаков, которые защищают простых людей, сейчас почти не осталось. Я её обожаю!
Конечно, Юэ Цинпин помнила тот случай. Три года назад Хэ Фанфан раскопала информацию о принудительном сносе и выселении, учинённых группой «Жичжэнь», и обнародовала компромат на компанию. Общественность взорвалась, правоохранительные органы начали расследование. Председатель группы Му Чжичи пожертвовал пешкой — генеральным директором Цзян Дунфаном, возложив на него всю вину. Цзян Дунфан был арестован, и его братья, кипя от злости, наняли банду головорезов, чтобы похитить Хэ Фанфан. Когда об этом узнала бабушка Хэ, она сразу потеряла сознание.
И Синъюэ была в отчаянии и просила Жэнь Хуаньвэя и Жэнь Чжифэна спасти её. Жэнь Хуаньвэй не мог вмешаться напрямую — слишком большой резонанс. А Жэнь Чжифэн, используя связи в криминальных кругах, сумел вызволить Хэ Фанфан. Юэ Цинпин до сих пор помнила, как он принёс её на руках. Хэ Фанфан обхватила его за талию, спрятала лицо у него на груди и, даже уложив её на кровать, не отпускала. И Синъюэ тут же пояснила: «Фанфань в шоке, ей не хватает чувства безопасности».
Позже И Синъюэ всячески продвигала Хэ Фанфан. Все медиа-ресурсы группы «Юэфэн» писали о храброй журналистке, которая не побоялась тьмы и боролась с несправедливостью, — и Хэ Фанфан стала первой в городе.
Но Хоу Личэн, рассказывая об этом, хмыкал с ехидной усмешкой:
— Защищать народ? Да снесли и выгнали всех подчистую! Всё дело свелось лишь к падению Цзян Дунфана. А на его месте уже стоят тысячи таких же. Новый гендиректор группы «Жичжэнь» — Лу Чуань — настоящий хищник, ещё более беспощадный и беспринципный, чем Цзян. Не боится смерти? Не боится тёмных сил? Когда Сумасшедший нашёл её, она дрожала всем телом и даже обмочилась от страха!
Позже многие узнали, что за Хэ Фанфан стоит семья Жэнь, и это открыло ей двери везде: кого бы она ни захотела взять в интервью — все охотно соглашались. Так и сложился её статус «первой журналистки города».
— Приедет заместителем? Отлично, — невозмутимо улыбнулась Юэ Цинпин. Она уже не та маленькая плакса, которую Хэ Фанфан когда-то спрятала в соломенной копне.
☆
Жэнь Чжифэн сидел за компьютером и внимательно анализировал густую сеть линий на экране. Зазвонил телефон. Он взглянул на номер — «Обезьяна». Поднял трубку, не отрывая глаз от монитора.
— Сумасшедший, ты что, связался с семьёй Ли?
— Недавно клиентов угощал, среди них был один из рода Ли. Я мимоходом упомянул, что в журнале тоже работает парень по фамилии Ли, — в глазах Жэнь Чжифэна мелькнул хитрый огонёк.
— Ты умеешь подбирать ключики, — фыркнул Хоу Личэн.
— Этот парень — личность. С шестнадцати лет живёт за границей, побывал повсюду, у него богатейший опыт. Семья не может его найти, если сам не захочет появиться. У него отличные навыки ухода от слежки. Год назад вернулся в страну — даже в иммиграционных записях нет отметки о въезде, — Жэнь Чжифэн вспомнил отчёт и невольно восхитился. — Сейчас семья Ли, скорее всего, уже его нашла.
— Он сейчас не может уехать, — в трубке слышалось, как Хоу Личэн убаюкивает ребёнка.
— А? — Жэнь Чжифэн остановил прокрутку мыши и насторожился.
— Хэ Фанфан приглашена Цзинь Чжэнхаем занять пост заместителя главного редактора. Ты же знаешь её замашки… Ради тебя она не раз обижала Цинпинь. Ли Сыжан сможет её защитить.
Взгляд Жэнь Чжифэна стал ледяным. Пусть Хэ Фанфан только попробует обидеть Цинпинь!
— Между ними всё равно будут трения. Нас же рядом не будет. Ты же знаешь характер Сяо Пинь — даже если её обидят, не пикнет, — продолжал Хоу Личэн. — Попросить её уволиться — тоже не вариант. Упрямая как осёл: раз уж решила что-то, не отступится.
Действительно, несколько лет заботясь о ней, он хорошо изучил её нрав. Жэнь Чжифэну стало неприятно. Он думал, что Ли Сыжана скоро увезут старики из клана Ли, и радовался, что назойливый тип исчезнет. А тут вдруг выскочила Хэ Фанфан!
— Боюсь, уже поздно, — мрачно произнёс он. Надо срочно что-то придумать.
— Тогда всё зависит от возможностей Ли Сыжана. Парень скользкий, ни на добро, ни на зло не годится. Не факт, что старик Ли сможет его удержать, — Хоу Личэн будто бы утешал его, а может, и себя.
☆
Ли Сыжан мчал на машине, скрипя зубами, прямо в «Империал Бет» — единственный легальный игорный центр в городе. В ушах ещё звучал отчаянный вопль Жо Цзяньли по телефону:
— Сыжан, скорее! Со мной беда!
Он ворвался в кабинет №66, пинком распахнул дверь и увидел, что Жо Цзяньли цел и невредим — ни руки, ни ноги не сломаны, голова не разбита — и стоит у двери.
Ли Сыжан сверкнул глазами:
— Жо Цзяньли! Лучше у тебя будет веское объяснение! Иначе, раз уж ты цел, я сам тебя покалечу! — Он сорвался с важной встречи, и наглость приятеля бесила.
Жо Цзяньли подскочил и, жалобно скорчившись, прижался к стене, усиленно подмигивая и кивая в сторону комнаты.
Ли Сыжан не обратил внимания на его жалкий вид и схватил за грудки.
— Пятеро, тебя так трудно увидеть, — раздался в комнате вздох.
— Мама! — Ли Сыжан мгновенно отпустил Жо Цзяньли и обернулся к пожилой женщине, сидевшей на диване. — О, мамочка, вы становитесь всё моложе! Какой секрет? Поделитесь рецептом — я заработаю на нём целое состояние!
Жо Цзяньли, избежав неминуемой расправы, оцепенел от изумления, наблюдая, как быстро Ли Сыжан меняет выражение лица. «Вот оно, материнское влияние! — подумал он с горечью. — Я ведь столько для него делаю, а он даже улыбнуться не удосужился!»
Он скорчился в углу и начал царапать стену.
— Ты ещё помнишь, что у тебя есть мать? Негодник! — старшая госпожа Ли старалась говорить строго, но не смогла сдержать улыбки.
— Как же не помнить! Я каждый день о вас молюсь! Спросите у Жо Цзяньли! — Ли Сыжан игриво обнял руку матери.
Жо Цзяньли про себя завопил: «Считайте меня мёртвым! Только не спрашивайте меня!»
— Каждый день молишься? А почему не приходишь домой? — мать прекрасно знала нрав младшего сына и не повелась на его болтовню. — Ну-ка, объясни.
— Мама, если бы вы меня видели каждый день, разве смогли бы так молодо выглядеть? Я же о вас забочусь! — Ли Сыжан легко обновил толщину своего наглого лица.
Жо Цзяньли, продолжая царапать стену, мысленно возопил: «Неужели можно быть ещё бесстыднее?!»
— Пятеро, поедем домой, — сказала старшая госпожа Ли, глядя на сына: лицо у него открытое, жизнерадостное, румяное — явно живёт неплохо.
— Мама, у вас ведь уже четверо сыновей рядом. Не хватает ещё и меня.
http://bllate.org/book/4827/481752
Готово:
