— Весь день шум да гам, ни минуты покоя, — вздохнула императрица-мать, наконец ощутив тишину во дворце Шоукан, и с облегчением выдохнула.
— Его величество лишь заботится, чтобы вам не было слишком одиноко, — сказала придворная дама, подавая горячий чай. — Потому и велел императрице каждый день приводить их сюда на поклон.
— Мне это ни к чему! Сейчас бы только отдохнуть, — махнула рукой императрица-мать, но тут же задумалась о младшем сыне и невольно пробормотала: — Скажи на милость, ведь оба родные дети, а характеры — словно небо и земля! Не прошу, чтобы второй был точь-в-точь как старший, но уж совсем не так!
При мысли об этом она вспылила и хлопнула ладонью по столику:
— В прошлый раз всё было улажено, а он взял да и сбежал, даже не спросив!
— Ему уже двадцать один год! В его возрасте старший уже троих детей имел, а у него? Во всём заднем дворе — пусто, даже служанки нет!
Императрица-мать не унималась, но придворная дама лишь мягко улыбалась и успокаивала. Она-то знала: хозяйка любит ворчать на детей, но стоит ей вставить хоть слово — и гнев обрушится на неё.
— В этот раз я всё устрою заранее, — решительно заявила императрица-мать. — Посмотрим, как он улизнёт теперь.
Янь Юаньхуа пришёл на поклон и, заметив, что мать сегодня не заговаривала о женитьбе, с облегчением перевёл дух. Он пока не разобрался в собственных чувствах и вовсе не собирался брать себе супругу.
Однако, когда он уже собирался уходить, императрица-мать окликнула его:
— Послезавтра день рождения моего старшего брата. Раз уж ты вернулся в столицу, съезди и навести его.
Янь Юаньхуа удивился. Этот так называемый дядя по матери был приглашён в столицу лишь после восшествия нынешнего императора на престол. Он почти не видел его в детстве, так что особых чувств к нему не питал. Но раз мать просит — отказать не мог.
Лишь оказавшись там, среди сада, полного нарядных девушек, он наконец понял, в чём дело. Но было уже поздно уходить.
Нынешний император проявил милость к роду матери, и семья Хэ была возведена в достоинство наследственных маркизов.
Раньше они были всего лишь мелкими чиновниками, да и то — отец, страдавший болезнью, давно оставил должность и жил в деревне. Никто в семье Хэ и мечтать не смел о подобном возвышении. Но, получив неожиданное богатство, они не заносились, а, напротив, стали ещё осторожнее. Получив указание императрицы-матери, они немедля устроили пышный банкет.
В столице хватало проницательных людей. Услышав, что семья Хэ вдруг решила устроить приём, и зная, что в это же время вернулся в город князь Жуй, многие семьи тут же подготовили наряды и привезли своих дочерей.
Янь Юаньхуа чувствовал себя крайне раздражённо. Он никогда не умел скрывать своих эмоций и уже нахмурился, собираясь уйти.
Маркиз Хэ уговаривал его остаться, но безуспешно — пока вдруг взгляд князя не упал на одного из гостей.
Наследник Нинского герцога, Вэй Юньтай.
Янь Юаньхуа замер на месте и больше не упоминал об уходе.
Гости поочерёдно подходили, чтобы выразить почтение. Янь Юаньхуа небрежно откинулся на спинку кресла и спокойно оглядывал каждого.
Вэй Юньтай следовал за отцом, Нинским герцогом, и, кланяясь, поднял глаза — и тут же встретился взглядом с этим высокомерным, но величественным князем.
— Герцог Вэй, это ваш наследник? — спросил Янь Юаньхуа, внимательно разглядывая Вэй Юньтая — от черт лица до осанки и благородства манер.
«Так вот он, бывший муж Лу Миньхуа?»
— Да, это мой сын, — ответил Вэй Хуайлян, радуясь про себя: из всех присутствующих князь обратил внимание именно на его сына.
В отличие от отца, Вэй Юньтай насторожился. Ему показалось — или ему действительно почудилось — что князь относится к нему с неприязнью.
Он шагнул вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Поклоняюсь вашей светлости.
Янь Юаньхуа молчал. Его пальцы бездумно постукивали по столику, пока он снова и снова оглядывал стоящего перед ним человека. Да, тот действительно обладал прекрасной внешностью: мягкие черты, тёплый взгляд — неудивительно, что такие нравятся женщинам.
От этой мысли в груди князя вдруг стало тесно.
Он не велел подняться, и Вэй Юньтай не смел выпрямиться.
Обстановка стала неловкой. Многие переглянулись, и даже Вэй Хуайлян почувствовал неладное. Он осторожно взглянул на князя.
— Вставайте, — наконец произнёс Янь Юаньхуа, а затем, улыбнувшись, обратился к Вэй Хуайляну: — Давно слышал о славе вашего наследника — чист, как утренний ветер, благороден, как лунный свет. Такая репутация даже до меня дошла.
— Мой сын не достоин таких похвал, — поспешил ответить Вэй Хуайлян.
Янь Юаньхуа кивнул с видом полного безразличия и перевёл взгляд на следующих гостей.
Вэй Хуайлян отвёл сына в сторону и внимательно его осмотрел.
— Отец?
— Ты где-то обидел князя Жуй? — спросил Вэй Хуайлян. Несколько лет службы при дворе научили его улавливать малейшие оттенки в речи. Хотя слова князя звучали как комплимент, в них явно сквозила насмешка.
Вэй Юньтай поспешно покачал головой. Он впервые видел князя с тех пор, как тот вернулся в столицу — откуда взяться обиде?
Вэй Хуайлян нахмурился и стал вдумываться в слова князя. И вдруг понял.
Речь шла о том, как Вэй Юньтай развёлся с первой женой и женился на её родной сестре.
Вэй Юньтай тоже это осознал — и сердце его сжалось.
Вэй Хуайлян с досадой посмотрел на сына и резко бросил:
— Знал бы я, не стал бы хлопотать о твоём утверждении в качестве наследника!
Если бы его презирал кто угодно — ещё куда ни шло. Но это же князь Жуй! Достаточно одного его слова — и карьера Вэй Юньтая будет разрушена. А если так пойдёт и дальше, то и сам титул герцога может перейти не к нему...
Вэй Юньтай широко распахнул глаза и посмотрел на отца. Увидев мрачную тень на его лице, он опустил взгляд. Его привычная тёплая улыбка погасла.
Ему вдруг показалось, что улыбаться — невероятно трудно.
С детства отец возлагал на него, старшего сына от законной жены, большие надежды. Хотя он редко хвалил, но всегда был доволен. Вэй Юньтай и представить не мог, что однажды услышит от него такие слова.
Вэй Хуайлян тем временем уже прикидывал, не стоит ли обратить внимание на второго сына. Он даже пожалел, что ради спокойствия в доме ограничился всего двумя наследниками — теперь выбирать не из кого.
Но одно он знал точно: дом Нинского герцога не должен прийти в упадок при нём!
После встречи с Вэй Юньтаем Янь Юаньхуа ещё немного задержался, но, едва девицы начали готовиться к демонстрации своих талантов, тихо покинул сад.
Когда маркиз Хэ, наконец, освободился и оглянулся, князя уже и след простыл.
Янь Юаньхуа даже не вернулся во дворец — с отрядом телохранителей он сразу направился в загородное поместье.
Всего несколько дней прошло, а ему уже нестерпимо захотелось вновь услышать звуки пипы.
Во дворце, узнав, что сын снова сбежал, императрица-мать в ярости швырнула чашку на пол, но ничего не могла поделать.
Сын не интересуется женщинами — она не станет насильно затаскивать их к нему в покои. Хотя могла бы. Но ведь она хочет, чтобы он был по-настоящему счастлив.
Лу Миньхуа только сегодня узнала, что Янь Юаньхуа уехал.
Два дня подряд она выходила утром прогуляться и не видела его. Удивлённая, она наконец выяснила, что «господин Юань» уехал ещё два дня назад.
Ей стало немного грустно —
она так и не поблагодарила его за помощь в тот грозовой день. При мысли об этом ей стало неловко и даже стыдно: тогда она была так напугана, что ничего не заметила, но теперь, вспоминая, поняла — господин Юань явно сделал это нарочно.
А потом ещё и та флейта...
Тёмное небо, чистый звук, широкая спина мужчины — всё это снова и снова всплывало перед её глазами. Лу Миньхуа задумалась и невольно ушла в свои мысли.
Внезапно донёсся топот копыт — кто-то скакал в гору. Лу Миньхуа подняла глаза и, хотя лицо всадника было ещё не различимо, по его силуэту в тёмно-бирюзовой одежде она сразу поняла — это он.
Некоторые люди обладают таким особым шармом, что их невозможно спутать ни с кем.
Невольно грусть исчезла с её лица, и она тихо улыбнулась.
Издалека всадник, казалось, поднял глаза и посмотрел прямо на неё.
Лу Миньхуа спокойно смотрела в ответ — и вдруг увидела, как он поднял руку и помахал ей.
Она замерла в нерешительности. Неужели он машет именно ей?
Не желая показаться самонадеянной, она не ответила, а просто продолжала смотреть.
Увидев стройную фигуру в светло-бирюзовой одежде у окна, усталость, накопившаяся за дорогу, вдруг покинула Янь Юаньхуа.
*
— Взять наложницу? У герцога есть кандидатура? — госпожа Сунь была потрясена. Она никак не ожидала, что, вернувшись с банкета, муж вдруг объявит о намерении завести наложницу.
Вэй Юньтай вздрогнул и растерянно посмотрел на отца.
— Чтобы хорошо рожала, — коротко ответил Вэй Хуайлян.
Лицо госпожи Сунь стало ещё жёстче. «Хорошо рожала»? Значит, речь о наследниках?! Но ведь у них уже двое взрослых детей! Почему вдруг понадобились новые?
Она была вне себя, но не смела перечить мужу, поэтому лишь сдержала гнев и мягко сказала:
— Действительно, в роду мало наследников. Но выбор такого человека — дело не одного дня. Позвольте подумать несколько дней, герцог?
Вэй Хуайлян не возражал. Он ведь ещё проживёт не одно десятилетие — не в этих днях дело.
— Вы только что вернулись, наверное, устали. Пойдите отдохните, — сказала госпожа Сунь и, проводив мужа, повернулась к сыну: — Что случилось сегодня?
Вэй Юньтай рассказал всё как было.
Глаза госпожи Сунь расширились от изумления.
— Ты... — начала она, но не смогла сдержаться и в ярости дала сыну пощёчину.
Звук удара прозвучал особенно громко в тишине комнаты.
Вэй Юньтай медленно повернул голову и с изумлением посмотрел на мать. С тех пор как он стал взрослым, она ни разу не подняла на него руку.
— Как ты мог оказаться таким бездарным! — воскликнула госпожа Сунь, и гнев в её голосе не утихал. — Недоволен женой — ладно, но зачем было жениться именно на родной сестре первой жены? Теперь по всему городу ходят слухи, и даже герцог начал сомневаться в тебе!
— Ты понимаешь, что означают слова отца?
— Он недоволен тобой как наследником. И недоволен твоим братом. Он хочет воспитать нового сына.
Она говорила без умолку, а Вэй Юньтай молча стоял и слушал, опустив глаза. Внутри у него всё переворачивалось.
Он прекрасно понимал!
— Как же мне достался такой несчастный сын! — наконец выдохнула госпожа Сунь, вся её ярость сменилась усталостью. Она опустилась на стул и прижала ладонь ко лбу.
— Простите, мама, это моя вина, — сказал Вэй Юньтай. Он не считал, что поступил неправильно, желая быть с любимой, но теперь, видя, к чему всё привело, чувствовал вину.
Мысли путались, и он не знал, что делать. Он подошёл, чтобы утешить мать.
Госпожа Сунь молчала, глубоко задумавшись. Наконец она подняла на него твёрдый взгляд:
— Твой отец хочет наследников? Пусть будут твои.
Вэй Юньтай резко посмотрел на неё.
— Лучше пусть в доме появятся дети от тебя, чем от наложницы. Твой отец согласится на это.
— Но... но врач сказал, что Миньси не может иметь детей, — нахмурился Вэй Юньтай.
— Тогда возьми наложницу. Родившегося ребёнка запишут на её имя, — сказала госпожа Сунь без тени сомнения.
Вэй Юньтай замялся.
— Мама, мы женаты всего три месяца, — сказал Вэй Юньтай, думая о нежном характере Лу Миньси. Ей будет больно услышать такое. Да и здоровье её и так слабое...
— Ты хочешь сказать, что раз я прожила с отцом двадцать лет, то должна спокойно смотреть, как он заводит наложниц? — резко спросила госпожа Сунь.
— Нет, мама, я не это имел в виду! Просто сейчас слишком рано... — поспешил возразить Вэй Юньтай.
В приличных домах никогда не торопились брать наложниц сразу после свадьбы — это плохо скажется на репутации.
— А какой у вас выбор? — холодно спросила госпожа Сунь. — Ваша репутация и так в плачевном состоянии.
Вэй Юньтай замолчал.
— Неужели мне придётся умолять тебя? — голос матери дрожал от тревоги. Она боялась, что сын упрямится в самый неподходящий момент.
Вэй Юньтай долго смотрел на мать — на её плечи, которые, казалось, согнулись под тяжестью забот. В конце концов он кивнул.
http://bllate.org/book/4819/481223
Готово:
