— Что? Сяо У пропал? — глаза Лу Миньси, обычно окутанные лёгкой дымкой, распахнулись, и в них мгновенно вспыхнула резкость.
Служанка опустила голову, не осмеливаясь поднять взгляда:
— Сяо У, выполнив ваш приказ, распространил слухи и сразу же покинул столицу. По расчётам, он должен был добраться до места ещё несколько дней назад, но оттуда только что пришло сообщение — его там никто не видел.
Улыбка исчезла с лица Лу Миньси. Тонкие брови слегка сдвинулись, в глазах мелькнула тревога.
«Неужели…» — подумала она и тут же заволновалась так, что не могла усидеть на месте.
Снаружи служанка поклонилась и произнесла: «Молодой господин».
Выражение лица Лу Миньси тут же изменилось — она снова надела нежную улыбку, встала и, плавно сделав два шага вперёд, двигалась легко, будто её тонкая фигура едва держала одежду.
— Юньтай, ты вернулся, — смягчила она голос.
Вэй Юньтай поднял на неё глаза — и на мгновение ему показалось, будто перед ним Лу Миньхуа.
Но он тут же пришёл в себя. Нет, не она. Взгляд Миньси всегда был робким и полным зависимости. А взгляд Миньхуа — спокойным и уверенным.
Эти сёстры были словно две капли воды, но их глаза кардинально отличались.
— Зачем встала? Садись скорее, — Вэй Юньтай смягчил черты лица и ласково сказал, подойдя, чтобы помочь Лу Миньси устроиться.
Его забота ещё больше обрадовала её. Такой прекрасный мужчина теперь принадлежал ей. Вспомнив, как холодно он относился к Лу Миньхуа, а теперь смотрел на неё с такой нежностью, Миньси почувствовала лёгкое торжество.
Вэй Юньтай сел. Взглянув вокруг, он увидел, что комната всё ещё убрана в красные тона — они поженились меньше месяца назад, и праздничное настроение ещё не рассеялось.
Но, возможно, из-за чрезмерного сходства, глядя на Миньси рядом с собой, он невольно вспоминал Миньхуа. А осмотревшись, понял: в этом доме не осталось ни единого следа её присутствия.
На душе у него на мгновение стало пусто.
— Юньтай, во сколько завтра отправляемся? — Лу Миньси ничего не заметила и нежно потянула его за рукав.
Встретив её улыбающийся взгляд, Вэй Юньтай успокоился и ответил:
— К концу часа Чэнь. Ты слаба здоровьем — позавтракай и немного отдохни перед отъездом.
Лу Миньси кивнула с послушной улыбкой.
Внезапно Вэй Юньтай вспомнил:
— Кстати, твоя матушка прислала весточку: твоя сестра уже уехала.
Он сказал это спокойно, без лишних слов. Учитывая прошлое Миньхуа, ему действительно не стоило распространяться.
Лицо Лу Миньси слегка изменилось, улыбка поблекла.
— Что случилось? — с заботой спросил Вэй Юньтай.
— Юньтай, неужели сестра до сих пор сердится на меня? — Лу Миньси тихо прижалась к его плечу, и в голосе её прозвучало раскаяние.
Там, где он не мог видеть, она крепко стиснула зубы.
Она рассчитывала, что, когда Миньхуа вернётся, она приведёт Вэй Юньтая домой и отплатит ей за все годы, когда та появлялась с ним вдвоём повсюду. Но не ожидала, что та так быстро уедет!
Подожди, в следующий раз…
Вэй Юньтай ничего не заподозрил и продолжал мягко утешать её.
Служанка ещё глубже опустила голову, не осмеливаясь взглянуть на ледяное выражение лица Лу Миньси.
* * *
Ранним утром крестьянин снизу привёз свежие овощи в загородное поместье.
Поварёнок провёл его внутрь, но, заметив, как тот оглядывается, нахмурился и тихо одёрнул:
— Это поместье какой госпожи? — тихо спросил крестьянин.
— Это тебе не положено знать! — недовольно бросил слуга.
Все, кого Лу Миньхуа привезла сюда, были её доверенными людьми — их контракты и сама жизнь находились в её руках, и преданность их была безграничной.
— Эх, если это так, скажу вам: вчера, вскоре после того как ваша карета поднялась в гору, в деревню въехал человек на высоком коне. Он не стал подниматься, а просто долго смотрел в сторону вашего поместья и только потом уехал. Будьте осторожны.
Старик не обиделся на холодность слуги — в этом доме все добрые, без злобы. В прошлый раз его внучка встретила здесь госпожу, и та даже угостила девочку вкусными сладостями.
— Что?! — слуга испугался и, не теряя времени, послал кого-то проводить крестьянина, а сам побежал к няне Ли и рассказал обо всём.
Няня Ли тоже вздрогнула — сразу вспомнила князя Чанпина! Это точно он!
Она зашагала взад-вперёд, затем, заметив, что слуга всё ещё ждёт, вынула из рукава серебряную монету и велела:
— Отдай это старику, поблагодари его и скажи, чтобы в следующий раз немедленно сообщал нам.
Слуга тут же согласился и ушёл с деньгами.
Лу Миньхуа только что проснулась и ещё не привела себя в порядок. Поскольку в загородном поместье не было посторонних, она не спешила собираться и, надев светло-персиковое платье, с распущенными чёрными волосами небрежно прислонилась к окну, время от времени перебирая струны пипы, чтобы отточить мастерство.
Было ещё рано. Лёгкий туман стелился у подножия гор, а на склонах редкие персиковые деревья розовыми пятнами украшали зелёные холмы. Под её пальцами мелодия сменилась — теперь звучала лёгкая весенняя песенка, выученная много лет назад.
Звуки были радостными, будто пели птицы, шелестели ивы, дрожали лепестки цветущих персиков, и капля росы скатывалась с лепестка.
Няня Ли издали увидела, как её госпожа наслаждается утром, и замедлила шаг, не желая нарушать настроение. Она подождала, пока пальцы Миньхуа замрут, и только тогда подошла, чтобы рассказать о происшествии.
— Ничего страшного. Даже если бы он не пришёл, Лу Чэнсун всё равно нашёл бы способ ему сообщить, — Лу Миньхуа помолчала и спокойно ответила, не придавая значения.
— Госпожа, может, нанять ещё несколько человек для охраны? — обеспокоенно спросила няня Ли. Поместье небольшое — всего три двора, с ними приехали лишь шесть служанок, четыре няни и шесть слуг. Всего их было человек пятнадцать.
Няня Ли не могла успокоиться и хотела усилить охрану.
— Распорядитесь по своему усмотрению, — Лу Миньхуа подумала и кивнула. Увидев, как няня хмурится, добавила: — Не волнуйтесь. Князь Чанпин не посмеет ничего предпринять открыто. Нам нужно опасаться лишь его тайных козней.
— Этого не скажешь, — не унималась няня. Репутация князя Чанпина была столь дурной, что вряд ли он мог быть добрым человеком.
Лу Миньхуа слегка провела пальцем по струне пипы — раздался чистый, звонкий звук «цзэн», от которого у няни мурашки побежали по коже.
— Среди всех знатных особ в столице, если бы он действительно позволял себе подобную вольность, он не дожил бы до сегодняшнего дня, — сказала она, снова коснувшись струн. Звуки потекли, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос — чистые и звонкие. Подняв брови, она ласково улыбнулась няне Ли: — Я тоже не беззащитна, няня. Не переживайте, он не осмелится.
Няня Ли немного успокоилась, но тревога не покидала её. Эти люди чёрствы сердцем — кто знает, на что они способны в тени?
Решив не терять времени, она быстро ушла, чтобы организовать дополнительную охрану.
Но найти подходящих людей было непросто.
Обычные охранники не справятся с телохранителями такого человека, а настоящие профессионалы редки. Даже если их найдут, как быть уверенной в их надёжности? Няня Ли долго размышляла и, наконец, решительно направилась к соседнему поместью — к управляющему Чжао.
— Няня ищет охрану? — удивился Чжао Ши-и. Его господин Янь Юаньхуа оставил его «присматривать за домом», но на самом деле — за соседями. Поэтому, как только няня Ли появилась, он сразу вышел.
Няня кивнула.
— Это… — Чжао Ши-и хотел спросить почему, но тут же вспомнил о всех неприятностях, преследующих Лу Миньхуа, и решил, что это неудивительно. Он тут же начал расспрашивать о требованиях.
Няня Ли осторожно изложила условия, главным из которых была честность.
Она искала людей, чтобы защитить свою госпожу, а не навлечь на неё новые беды.
— Не волнуйтесь, няня! Мои братья — настоящие мужчины с железной волей, с ними всё будет в порядке! — Чжао Ши-и сразу расплылся в улыбке и сладко заверил её, так что лицо няни смягчилось.
— Тогда благодарю вас. Если ваши люди придут, не сомневайтесь — месячное жалованье и прочие расходы госпожа обеспечит сполна, — с гордостью сказала няня Ли. Её госпожа умела зарабатывать: ещё несколько лет назад её лавки расширились за пределы провинции, и денег у неё было хоть отбавляй.
Чжао Ши-и энергично кивал, улыбаясь ещё шире.
Даже если бы были проблемы, при таких деньгах всё решалось легко.
Так они и договорились.
Проводив няню Ли, Чжао Ши-и облегчённо выдохнул. Ещё вчера его люди заметили, что телохранители князя Чанпина побывали в деревне. Он как раз ломал голову, что делать дальше, как няня сама пришла — прямо вовремя!
Он уже собирался отправить весть своему господину в столицу, но в тот же день утром Янь Юаньхуа неожиданно вернулся.
— Господин? — удивился Чжао Ши-и. Учитывая, насколько император и императрица-мать ценят его господина, тот вряд ли мог уехать уже через два дня.
Янь Юаньхуа широким шагом вошёл внутрь и мимоходом спросил:
— Как дела за эти дни?
Чжао Ши-и не задумываясь доложил о соседях:
Лу Миньхуа вернулась вчера, но телохранители князя Чанпина тоже появились. Сегодня няня Ли приходила просить найти охрану.
— Охрану? — брови Янь Юаньхуа дрогнули.
— Я уже выбрал подходящих людей, — Чжао Ши-и тут же назвал несколько имён — всё знакомые с границы.
После великой победы армия получила щедрые награды, но простым солдатам досталось лишь немного денег. Некоторые ушли в отставку из-за семейных обстоятельств, другие — из-за ран. Служба в знатном доме была для них отличным вариантом.
Янь Юаньхуа подумал и вычеркнул двоих, заменив другими.
— Господин, но… — Чжао Ши-и удивился. Эти двое были личными телохранителями господина, и они ещё не вышли в отставку — служили в строю.
— Мне они сейчас не нужны. Князь Чанпин использует подлые методы, и его козни трудно предугадать. Обычные люди не справятся, — пояснил Янь Юаньхуа. Во внутреннем дворе князя действительно много женщин, но лишь немногие из них добровольно оказались там. Остальных он забрал разными способами — просто делал это аккуратно, чтобы не оставить следов.
Ведь нормальная женщина вряд ли согласится стать наложницей пожилого старика.
Все видели его цветущий гарем, но куда девались те, чья молодость и красота уже увяли?
Лицо Чжао Ши-и стало серьёзным.
— Слушаюсь! — ответил он и пошёл выполнять приказ.
После долгой дороги Янь Юаньхуа сначала решил освежиться. Привыкнув к самостоятельности на границе, он не нуждался в слугах и сам переодевался.
Внезапно он замер и прислушался к звуку пипы, доносившемуся из соседнего поместья.
Техника, конечно, уступала игре придворных музыкантов, но в мелодии чувствовалась особая атмосфера — свобода и покой. Слушая её, казалось, будто видишь весенний ветер, журчащий ручей и распускающиеся цветы.
Медленно застёгивая нефритовый пояс, он посмотрел в сторону соседнего двора, и на губах его появилась лёгкая улыбка.
Чжао Ши-и давно вернулся и, увидев, как его господин внимательно слушает, не посмел нарушить тишину. В это время к нему подошёл один из телохранителей, сопровождавших Янь Юаньхуа в столицу, и Чжао Ши-и тихо спросил:
— Почему господин так быстро вернулся?
— Женили, — телохранитель понизил голос и подмигнул. — Господин сбежал тайком.
Чжао Ши-и всё понял. Внезапно он заметил, что собеседник мгновенно стал серьёзен, и по спине пробежал холодок. Он быстро обернулся — и увидел, что его господин стоит у окна и смотрит на него.
— Кстати, — Чжао Ши-и сделал вид, будто только что вспомнил, — мы выяснили: несколько дней назад Лу Чэнсун послал людей из столицы, чтобы те устранили одного человека. Мы спасли его, но он получил тяжёлые ранения и ещё не пришёл в сознание.
В знатных семьях всегда есть свои тайны, и раз это не касалось Лу Миньхуа, он не придал значения и не упомянул раньше. Но сейчас это было отличным поводом сменить тему.
— Хотел убить? — Янь Юаньхуа нахмурился.
* * *
Дом Графа Вэньаня, кабинет.
— Отец, что это значит? — Лу Миньси, прижав руку к груди, с недоумением смотрела на стопку писем перед собой и на Лу Чэнсуна напротив.
— Си, знаешь, почему я тебя люблю? Потому что ты жестока, — улыбнулся Лу Чэнсун, скрывая про себя: «И глупа».
Не будь она глупа, не пыталась бы тайно вредить Миньхуа в самом доме графа. Не будь она глупа, не доверяла бы так безоглядно людям, которых он ей дал. Миньхуа, например, давно избавилась от всех его шпионов.
Если бы не он, Вэй Юньтай давно бы всё раскрыл.
— Но, как оказалось, ты недостаточно жестока. Раз уж пустила слухи о сестре, не следовало оставлять свидетелей в живых. Дом Нинского герцога — не шутка. Поэтому я за тебя всё уладил, — сказал он с улыбкой и взял со стола пачку писем.
http://bllate.org/book/4819/481215
Готово:
