Лу Миньхуа прекрасно знала своего отца. В его глазах существовали только сыновья — все дочери, будь то она сама или Лу Миньси, были для него не более чем пешками, которых можно пожертвовать ради выгоды. Сейчас он использовал её, чтобы сблизиться с князем Чанпином, и ни за что не откажется от этой затеи.
Был праздник Цинмин. Где-то у обочины кто-то играл на гуцине.
Звуки инструмента вились в воздухе, несли лёгкую грусть и пробуждали чувство скорби по ушедшим. Лу Миньхуа прислушалась — в её глазах вспыхнул интерес.
«Хорошая музыка, прекрасное мастерство».
Карета не останавливалась, и звуки постепенно растворялись вдали. Пальцы Лу Миньхуа слегка шевельнулись, будто повторяя мелодию.
Но движения её пальцев не имели ничего общего с игрой на струнах.
Вскоре после выезда за городские ворота раздался звон золотых колокольчиков — навстречу им двигалась роскошная карета. Их возница тут же свернул в сторону, уступая дорогу. Однако, поравнявшись с ними, чужая карета неожиданно замедлила ход.
— Внутри, случайно, не госпожа из рода Лу? — раздался девичий голос, сладкий, но с отчётливой ноткой надменности.
Лу Миньхуа откинула занавеску и увидела, что говорит не сама пассажирка, а её служанка. Взгляд Лу Миньхуа скользнул по карете, и сердце её дрогнуло. Рука, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак.
Служанка, увидев лицо Лу Миньхуа, тоже слегка побледнела: сначала в её глазах мелькнула зависть, затем тревога и какая-то злорадная надежда.
— Ваше сиятельство, это действительно госпожа Лу, — обратилась она не к Лу Миньхуа, а к пассажиру своей кареты, и голос её стал ещё мягче и кокетливее.
— А? Покажи-ка, — раздался рассеянный мужской голос.
Окно приподняла рука с алыми ногтями, и взгляду Лу Миньхуа предстал мужчина с лёгкими морщинками у глаз, но всё ещё сохранивший черты былой красоты.
Он был одет в пурпурный парчовый халат, лениво откинулся на подушки и обнимал двух красавиц, прижавшихся к нему с обеих сторон.
Это и был князь Чанпин.
Хотя они встречались всего несколько раз, Лу Миньхуа узнала его с первого взгляда. Она резко опустила занавеску.
— С характером. Мне нравится, — усмехнулся Янь Жунчэнь. Его взгляд задержался на опущенной ткани, будто пытаясь удержать мелькнувшее мгновение прекрасного лица.
Лу Чэнсун не соврал: его дочь действительно красива.
И, конечно, ещё более привлекателен её вспыльчивый нрав.
Такой характер — в самый раз. Ему всегда нравились женщины с огнём в глазах.
— Едем дальше, — приказала Лу Миньхуа.
— Голос тоже приятный, — оживился Янь Жунчэнь.
Внутри кареты Лу Миньхуа отвернулась, чувствуя, как в груди поднимается тошнота.
Возница хлестнул лошадей, но едва карета тронулась, как снова остановилась.
— Госпожа… — Сяочунь, бледная от страха, прошептала, что впереди стоят стражники и не пускают дальше.
— Прошу вашего сиятельства приказать страже освободить дорогу, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказала Лу Миньхуа.
— О? Так госпожа Лу знает меня? — Янь Жунчэнь не спешил выполнять просьбу, наслаждаясь разговором.
У Лу Миньхуа не было ни малейшего желания болтать с ним. Она молчала, но рука потянулась к прическе и вынула оттуда шпильку, крепко сжав её в ладони.
Молчание длилось долго. Наконец, убедившись, что Лу Миньхуа действительно не намерена отвечать, Янь Жунчэнь вздохнул:
— Красавица равнодушна… Я не стану насиловать её волю. Пропустите их.
Слова его прозвучали, и стражники тут же расступились.
Сяочунь, обрадованная, немедленно сообщила об этом госпоже.
— Едем, — тихо сказала Лу Миньхуа, но расслабиться не могла.
Карета медленно двинулась вперёд, оставляя за собой роскошный экипаж князя. Занавеска слегка колыхнулась, и Лу Миньхуа увидела стройных, подтянутых стражников по обе стороны дороги. Сердце её забилось ещё быстрее, и пальцы ещё крепче сжали шпильку.
Даже когда карета далеко уехала и следов княжеской свиты уже не было видно, она всё ещё не могла успокоиться.
— Пусть кто-нибудь последит за ней и выяснит, где она живёт. Весна в разгаре — неужели я упущу такую красоту? Надо чаще наведываться, — приказал Янь Жунчэнь, провожая взглядом удаляющуюся карету.
Стражник молча кивнул и поскакал следом.
— Ваше сиятельство, разве мы вам не угодили? Неужели вы уже забыли нас ради новой красавицы? — жалобно защебетали красавицы, прижимаясь к нему, как только он опустил занавеску.
— Угодили, угодили! Кого мне ещё жалеть, как не вас? — улыбнулся он, успокаивая их, но мысли его всё ещё крутились вокруг того мимолётного образа, и он с наслаждением возвращался к нему в памяти.
Эта благородная дева обладала особым шармом. Даже просто сидя с прямой спиной и изящной шеей, она излучала утончённую красоту, недоступную его нынешним наложницам.
— Но зачем вам именно она? — не унималась одна из женщин. — В столице полно красавиц! Ваше сиятельство такого высокого положения — зачем брать в жёны разведённую женщину?
— Потому что она прекрасна и имеет подходящее происхождение, — терпеливо ответил Янь Жунчэнь. Своим любимцам он всегда был снисходителен.
Его супружеское место давно пустовало, и в императорском дворце некому было представлять его семью. Ему нужна была жена с безупречным статусом. Но те, кто соглашались выйти за него, либо были из низкого рода, либо не отличались красотой. А эта Лу Миньхуа — как раз то, что нужно.
— Какое у неё происхождение? — фыркнула женщина. — Говорят, будто Вэй Юньтай женился на ней только потому, что она выдала себя за младшую сестру.
— О? Правда? — Янь Жунчэнь слегка удивился, но тут же презрительно усмехнулся.
— Вы не верите мне? — обиженно надулась наложница.
— Глупышка, подумай сама: Вэй Юньтай сначала женился на младшей сестре своей невесты, а потом пошли слухи. Почему?
Женщина моргнула, не понимая, но вдруг ахнула и прикрыла рот ладонью.
— Лу Миньхуа — обычная девушка. Неужели она смогла обмануть наследника герцогского дома? — Янь Жунчэнь усмехнулся. — Даже если это правда, это лишь доказывает, насколько глуп Вэй Юньтай, раз так легко дал себя провести.
Он задумался.
— Вэй Хуайлян не настолько глуп. Значит, за этим стоят не из Дома Нинского герцога.
Кто же тогда?
К закату Лу Миньхуа наконец добралась до загородного поместья. Всю дорогу она была напряжена, и лишь увидев знакомые ворота, смогла наконец глубоко вздохнуть.
Каждый звук снаружи заставлял её сердце замирать. Дорога истощила её до предела.
Няня Ли, как всегда, встретила её у входа. Увидев лица вернувшихся, она сразу поняла: случилось что-то плохое.
Пока Лу Миньхуа принимала ванну, няня Ли отвела Сяосю в сторону и подробно расспросила обо всём, что произошло в родовом доме.
Сяося рассказала всё по порядку.
Когда дошла очередь до слухов, няня Ли похолодела. Сяося испугалась и замолчала, но няня строго посмотрела на неё, и та продолжила.
Услышав о встрече с князем Чанпином, няня Ли снова встревожилась.
— Что? С госпожой всё в порядке? — перебила она, не дождавшись конца рассказа.
Сяося покачала головой, и няня немного успокоилась, но сердце её по-прежнему было тяжело.
Она понимала: князь не тронул Лу Миньхуа лишь потому, что уверен — она никуда не денется.
Отпустив Сяосю, няня тяжело вздохнула.
Почему её госпоже так трудно обрести спокойную жизнь?
Внутри Лу Миньхуа вышла из ванны, облачённая в белое нижнее платье, и села перед зеркалом, расчёсывая длинные чёрные волосы.
Ароматное сандаловое гребень медленно скользило по прядям, и постепенно её душевное смятение улеглось.
На туалетном столике лежала специально изготовленная шпилька — острый наконечник в лучах вечернего солнца отбрасывал холодный блик.
Няня Ли увидела это и вздрогнула.
— Госпожа… — начала она, но слова застряли в горле. Она лишь взяла второй гребень и молча помогла расчёсывать волосы.
Под лёгкими движениями гребня Лу Миньхуа окончательно пришла в себя.
«Всего лишь смерть», — подумала она.
Открыв глаза, она лёгкой улыбкой сказала:
— Мама, соберите волосы, но не делайте сложной причёски.
Няня Ли поспешно согласилась и аккуратно собрала пряди в небрежный узел на затылке, закрепив его белой нефритовой шпилькой. Ту же, опасную, она незаметно спрятала в глубину ящичка туалетного столика.
Лу Миньхуа заметила это и мысленно улыбнулась. Подозвав слуг, она велела подать ужин и уселась у окна, погрузившись в размышления.
Няня Ли страшно боялась этого её состояния — вдруг снова возникнут отчаянные мысли. Она поспешила заговорить:
— Слышала, в столице пошли слухи… Госпожа, у вас есть догадки, кто за этим стоит?
— Кто ещё, кроме Лу Миньси? — усмехнулась Лу Миньхуа, не придавая этому значения.
— Да, — согласилась няня. — Так что же делать?
— Ничего не делать, — ответила Лу Миньхуа.
Няня недоумённо нахмурилась.
— Сейчас больше всех хочет, чтобы эти слухи прекратились, не я, а Дом Нинского герцога. Лу Миньси сама себя выдаёт.
Няня всё ещё не понимала и смотрела на госпожу с ожиданием.
Лу Миньхуа не хотела вдаваться в подробности, но, видя её растерянность, объяснила:
— Моё имя теперь звучит дурно, но Вэй Юньтай выглядит не лучше. Если он действительно был обманут — все сочтут его глупцом. А если нет — значит, он сам поступил недостойно и теперь пытается очернить меня.
Лицо няни озарилось пониманием.
— Лучшее, что можно сделать, — заставить всех забыть об этом. Со временем слухи сами затихнут, — продолжала Лу Миньхуа с насмешливой улыбкой. — Но Лу Миньси этого не понимает. Или для неё важнее доказать свою невиновность.
— Четвёртая госпожа всегда была такой, — вздохнула няня.
Большинство бед её госпожа случились из-за этой сестры. Но та умела притворяться, будто ничего не знает: стоит ей лишь чихнуть или упасть в обморок, как Цинь тут же исполняла все её желания.
— Кто станет прислушиваться к слабой, больной девушке? — тихо сказала Лу Миньхуа, и улыбка её померкла.
В комнате воцарилась тишина.
Няня хотела утешить, но прошлое нельзя изменить. Это было больное место в душе её госпожи, и слова здесь были бессильны. К счастью, в этот момент подали ужин, и она поспешила заняться сервировкой.
После еды Лу Миньхуа вышла прогуляться, чтобы переварить пищу, и вдруг вспомнила:
— Мама, где моя пипа?
Няня быстро принесла инструмент — четырёхструнная пипа тёмно-жёлтого дерева, украшенная золотой резьбой в виде пионов. Роскошная, но сдержанная.
Лу Миньхуа взяла её в руки и слегка щёлкнула по струне. Даже после долгого перерыва звук оставался чистым и звонким.
Она улыбнулась и прижала пипу к себе, начав перебирать струны.
Сначала звуки были прерывистыми и неуверенными, но постепенно пальцы вспомнили прежнюю ловкость, и вскоре она уже играла лёгкую, весёлую мелодию.
«Весенняя река встречает прилив, луна над морем рождается вместе с волнами…»
Это была всем известная пьеса «Весенняя река, цветы и луна ночью».
Она играла сосредоточенно, опустив глаза, и казалось, будто её душа унеслась в тот прекрасный мир, полный гармонии и света.
Няня Ли смотрела на неё, и её суровое лицо постепенно смягчалось, пока наконец не тронулось лёгкой улыбкой.
Её госпожа с детства обожала пипу. На уроках у наставницы она была самой прилежной — уже через несколько занятий играла лучше всех в доме. Даже учительница хвалила её.
Но Лу Миньси заявила, что не выносит музыки — у неё от неё кружится голова. Цинь не посмела упрекнуть наставницу и просто запретила Лу Миньхуа играть в своём дворе. После уроков она больше не касалась пипы, а когда старшая ветвь выдала замуж своих дочерей и наставница уехала, инструмент и вовсе был забыт.
Теперь же госпожа вновь взяла его в руки — и няня была счастлива.
Её госпожа наконец может делать то, что любит.
Сыграв до конца без единой ошибки, Лу Миньхуа удовлетворённо улыбнулась. Хорошее настроение не покидало её до самого сна.
В то же время в столице другой человек был далеко не в таком радостном расположении духа…
http://bllate.org/book/4819/481214
Готово:
