— Дедушка, я вернулся. Вода уже готова? Мне нужно сначала искупаться, — без промедления начал распоряжаться Янь Юаньхуа, чтобы опередить старого евнуха: стоит тому заговорить — и не умолкнет до самого отхода ко сну.
Юй-гунгунь, застигнутый врасплох, даже не задумался и тут же засуетился, полный заботы:
— Сейчас всё устрою!
Увидев, как тот ушёл, Янь Юаньхуа наконец перевёл дух. После омовения он не стал медлить и отправился во дворец к своей родной матери — нынешней императрице-вдове.
Та давно не видела сына и, хоть и сердилась на него за то, что он, едва вернувшись в столицу, тут же собрался уезжать, при встрече всё равно обрадовалась. Успокоившись немного, она тут же завела своё излюбленное:
— Я уже присмотрела несколько хороших девушек. На этот раз ты никуда не уедешь! Через несколько дней устрою банкет — познакомишься, выберешь понравившуюся, и пусть твой старший брат назначит свадьбу.
Именно из-за этих уговоров Янь Юаньхуа и сбежал в прошлый раз. Услышав то же самое снова, он лишь безнадёжно вздохнул и принялся искать способ избежать этого разговора.
После стольких лет на границе, среди песков и бурь, он просто не выносил изнеженных, капризных аристократок — с ними рано или поздно начались бы ссоры. Хотя… если бы она была похожа на Лу…
Внезапно в голове возник образ Лу Миньхуа. Янь Юаньхуа на миг замер, но тут же решительно отогнал эту мысль.
В день поминовения предков все поднялись ни свет ни заря. Весь дом собрался перед храмом предков, ожидая начала церемонии.
Род графа Вэньаня происходил из Учжоу, и когда умирали старшие поколения, их всегда отправляли на родину. Путь был долгим — полмесяца в повозках, поэтому ежегодно ограничивались лишь поминальной церемонией в храме.
Лу Миньхуа стояла тихо позади Цинь, игнорируя её многозначительные взгляды. Вокруг доносились шёпот и переговоры:
— Это и есть третья госпожа?
— Да, именно она развелась с наследником маркиза Нинго, а потом он женился на её двойнице — младшей сестре.
— Сёстры поменялись женихами! Интересно, как так вышло?
— Вы разве не слышали? Говорят, наследник маркиза изначально хотел жениться именно на младшей, но потом… — человек многозначительно замолчал.
— Ох! — кто-то резко втянул воздух, и голоса стали ещё тише. Дальше Лу Миньхуа уже не расслышала.
Но она прекрасно знала, о чём говорили.
Всё это были те же самые домыслы, что раньше шептали близкие. Теперь же их повторяли незнакомцы. Но Лу Миньхуа уже не злилась — она давно привыкла. Ведь эти люди ничего для неё не значили.
Род Вэньаня существовал более ста лет, и ветвей было бесчисленное множество. На церемонию собралось около сотни человек. Когда все ритуалы наконец завершились, прошло уже полчаса.
Люди стали расходиться. Лу Миньхуа тоже направилась к выходу, но вдруг услышала за спиной:
— После такого позора ещё имеет наглость приходить молиться предкам! На её месте я бы умерла от стыда!
Голос принадлежал женщине, стоявшей прямо позади неё. Все вокруг тут же уставились на Лу Миньхуа.
Она остановилась и резко обернулась.
Цинь испуганно ахнула и попыталась удержать её, но было поздно.
— Прошу прощения, сударыня, — спокойно обратилась Лу Миньхуа, внимательно осмотрев женщину и припомнив, что та, кажется, была замужем за дальним родственником, — о ком именно вы сейчас говорили?
Женщина опешила, неловко улыбнулась и забормотала:
— Да ни о ком… ни о ком конкретно…
Она смело строила козни за спиной, но встретившись лицом к лицу с такой невозмутимой и уверенной Лу Миньхуа, сразу струсила.
— Конечно, если кто-то совершил настоящее преступление — например, убийство ради наживы или клевету с целью очернить честь другого, — продолжала Лу Миньхуа, глядя прямо в глаза женщине, — первым делом следует обратиться в управу Цзинчжао. При нынешнем справедливом правлении чиновники обязательно восстановят истину. Не так ли, сударыня?
Лицо женщины стало багровым. Лу Миньхуа почти прямо назвала её лгуньей и сплетницей.
Лу Миньхуа пристально смотрела на женщину, ожидая ответа.
Она держалась с достоинством, на лице играла лёгкая улыбка, но взгляд требовал: «Приведи доказательства».
Естественно, доказательств у женщины не было.
Та неловко хихикнула и продолжила мямлить что-то невнятное, совершенно не зная, как выкрутиться. В душе она уже проклинала мужа: зачем он велел ей при всех так поступить?
Она думала, дело будет лёгким — ведь юные девушки обычно робки и легко теряются от пары колкостей. Кто бы мог подумать, что эта Лу Миньхуа окажется такой невозмутимой!
Лу Миньхуа не припоминала, чтобы когда-либо обижала эту женщину, и решила, что та просто злая по натуре. Увидев, как та, запинаясь, быстро ушла, она наконец повернулась.
И тут же столкнулась со взглядом Цинь, которая хмурилась.
— Миньхуа, ведь все мы одна семья. Зачем так грубо говорить с ней? — мягко, но с упрёком произнесла Цинь.
Лу Миньхуа чуть не фыркнула от возмущения.
Как она вообще говорила? А где была эта «мать», когда ту женщину оскорбляли её?
— Мать, разве мои слова были неуместны? — спокойно, но пристально спросила Лу Миньхуа.
Цинь открыла рот, но промолчала.
Слова дочери, конечно, были правильными. Просто… её тон! Она хотела сделать замечание, но не находила слов.
— Миньхуа, почему ты стала такой? — растерянно спросила Цинь. Ведь раньше Лу Миньхуа была заботливой, учтивой, никогда никому не перечила и не доставляла хлопот. Самая послушная дочь!
А теперь холодная, упрямая, даже не слушает родителей. Почему всё изменилось?
Лу Миньхуа горько усмехнулась.
Почему? Да разве не они сами довели её до этого?
Когда была в девичестве, она всюду уступала, мечтая лишь о том, чтобы выйти замуж за обычного человека, родить ребёнка и обрести свой собственный дом. Она даже не смела мечтать о большем. Но что в итоге? Всё рухнуло, несмотря на всю её осторожность.
Раз так, зачем теперь себя мучить?
Глядя на Цинь, которая будто ничего не понимала, Лу Миньхуа вдруг задумалась: а правда ли та ничего не знает? Или просто не хочет знать? Но это уже не имело значения. Она давно потеряла желание иметь с этими людьми хоть какие-то связи. Лишь слегка улыбнувшись, она нашла отговорку и ушла.
Цинь осталась стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся спину дочери.
— Госпожа? — тихо напомнила служанка.
Та очнулась и тоже ушла.
После церемонии в тот же день Лу Миньхуа собралась возвращаться в свою резиденцию за городом.
Но Лу Чэнвэнь уговорами и увещеваниями удержал её.
— Дядя, зачем вы меня задерживаете? — удивлённо спросила Лу Миньхуа. Ей и дня не хотелось проводить в этом доме.
Лу Чэнвэнь помедлил, кашлянул и наконец сказал:
— У меня есть старый друг. Его второй сын недавно овдовел, детей у них нет…
Лу Миньхуа сразу поняла, к чему он клонит, и нахмурилась, собираясь отказаться. Но Лу Чэнвэнь остановил её взглядом и продолжил.
В общем, речь шла о вдовце без детей, благовоспитанном, спокойном, любящем поэзию и литературу, из семьи учёных, живущей на юге.
Лу Чэнвэнь считал его отличной партией для повторного замужества Лу Миньхуа и хотел, чтобы она с ним встретилась.
Лу Миньхуа была ошеломлена.
— Но ведь его дом на юге? — уточнила она.
— Он как раз приехал по делам в столицу, — весело ответил Лу Чэнвэнь.
— Дядя, я… — начала Лу Миньхуа, но тот перебил:
— Я уже договорился о встрече. Сегодня днём, у реки Суйхэ, в городе.
Лу Миньхуа молча кивнула, думая, как вежливо отказать.
— Его семья пользуется большим уважением на юге. Хотя они и не богаты, тебе там будет спокойно и сытно. Я знаю, тебе не нравится здесь. Если выйдешь замуж на юг — разве не идеально?
— Дядя, сейчас я одна и чувствую себя свободной. Пока не хочу выходить замуж снова. Простите, что не могу принять вашу доброту, — твёрдо, но вежливо ответила Лу Миньхуа.
Она действительно ценила заботу, но после всего пережитого боялась нового замужества. Кто знает, не станет ли это очередным домом Вэй?
Лу Чэнвэнь, увидев её решимость, с досадой вздохнул:
— Ну ладно, ладно.
— Дядя, я знаю, вы обо мне заботитесь. Просто… я слишком испугалась, — добавила Лу Миньхуа, чувствуя вину.
Лу Чэнвэнь и правда расстроился, но, глядя на неё, не мог не пожалеть.
В конце концов, винить ребёнка в случившемся было нельзя.
— Ладно, ладно. Видимо, судьба пока не на нашей стороне. Посмотрим в будущем, — сказал он, не желая окончательно сдаваться.
Лу Миньхуа только вздохнула, не зная, что ещё сказать.
— Кстати, дядя, а маленького монаха вы так и не нашли? — спросила она, сменив тему.
Лу Чэнвэнь покачал головой, лицо стало серьёзным:
— Юг слишком далеко от столицы. Я отправил людей, но уже несколько месяцев — никаких вестей.
Он нахмурился, явно обеспокоенный.
Лу Миньхуа внутренне опечалилась, но внешне лишь мягко утешила его и перевела разговор на другое.
Побеседовав ещё немного, Лу Миньхуа уже собиралась уходить, как вдруг за дверью послышались шаги. Слуги поклонились, назвав «второй молодой господин».
— Этот мальчишка всё такой же неуклюжий, — проворчал Лу Чэнвэнь.
Вошёл его второй сын, Лу Яочжун. Несколько лет назад семья устроила его в императорскую гвардию, и обычно он служил в управе. Привыкший ко всему подходить без церемоний, он даже не прислал весточку, а просто заявился.
За ним следовал высокий мужчина. Оба были в форме гвардейцев — зелёные мундиры с волчьими головами на груди, внушающие страх.
Увидев поклоны слуг, Лу Яочжун лишь кивнул, а затем распахнул дверь.
Слуга у двери попытался его остановить, но не успел.
Мужчина за его спиной заметил это и бросил взгляд на кабинет.
Дверь скрипнула, открываясь. За столом сидел элегантный мужчина с лёгкой досадой на лице, а рядом — девушка в розовом платье, улыбающаяся с лёгкой насмешкой.
Их взгляды встретились. Лу Миньхуа удивилась, не ожидая гостей, и поспешно отвела глаза.
Мужчина на миг замер, поражённый её красотой.
— Отец, да тут ещё и третья сестра! — воскликнул Лу Яочжун, явно растерявшись, и неловко посмотрел на своего спутника.
Лу Чэнвэнь нахмурился ещё сильнее.
— Это мой начальник, господин Гао Минчэн, — заторопился объяснять Лу Яочжун. — Мы договорились поиграть в чжуцзюй после обеда. Я хотел предупредить вас, а он сказал, что раз уж пришли, надо обязательно поприветствовать. Вот и привёл.
Он выпалил всё на одном дыхании, пытаясь показать отцу, что не специально ворвался.
— Дядя, раз у вас гости, я пойду, — сказала Лу Миньхуа, не желая оставаться в присутствии постороннего мужчины.
Лу Чэнвэнь сердито глянул на сына и кивнул.
— Прощай, второй брат, — попрощалась Лу Миньхуа, кивнула мужчине и вышла.
Лу Яочжун только кивал, глупо улыбаясь.
Вернувшись в свои покои, Лу Миньхуа увидела, что вещи уже собраны, и немедленно отправилась в путь.
Всю дорогу она опасалась, что Лу Чэнсун, как в прошлый раз, попытается её остановить. Но, к её удивлению, до самых ворот города всё прошло спокойно.
Она облегчённо вздохнула, но тут же нахмурилась.
http://bllate.org/book/4819/481213
Готово:
