В тот самый миг Лу Миньхуа и помыслить не могла, что уже в тот же день, под самое полудне, ей доведётся увидеть свой бумажный змей.
Чернильные следы на нём слегка расплылись от ночной росы, шёлковая ткань помялась, алый оттенок поблёк — но это был, без сомнения, именно тот самый змей, который она потеряла.
Слуги сообщили, что его прислал управляющий из соседнего дома, господин Чжао.
Лу Миньхуа взяла змея в руки и застыла в изумлении.
Её бумажный змей вернулся.
Лу Миньхуа опустила глаза, погрузившись в размышления, и вдруг тихо рассмеялась.
Будто бы прежнее сожаление, давившее на сердце, сгладилось вместе с возвращением этого змея.
То, что ей было дорого, наконец получило отклик.
— Передайте мою благодарность господину Юаню, — сказала Лу Миньхуа, подняв глаза, в которых заиграло сияние, словно звёзды, упавшие на весеннюю водную гладь: нежное и ослепительное.
Тот, кто принёс змея, уже ушёл. Лу Миньхуа поспешила велеть приготовить подарок и отправить его соседу.
Размышляя, она поняла: соседи, судя по всему, весьма состоятельны и ни в чём не нуждаются. Обычный подарок вряд ли выразит её искреннюю признательность. Она долго думала и даже растерялась.
— Госпожа, а почему бы не отправить им немного сладостей, приготовленных вами лично? — предложила Ли няня, улыбаясь, но в душе чувствуя горечь.
Её госпожа всегда была такой заботливой и осмотрительной, а теперь растерялась, как ребёнок. Видимо, ей слишком редко доводилось сталкиваться с настоящей добротой — даже такой небольшой жест тронул её до глубины души.
— Да, да, — очнулась Лу Миньхуа и кивнула с одобрением, но тут же засомневалась: — Не будет ли это слишком скромно?
Ли няня уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала, как её госпожа задумчиво произнесла:
— Кажется, у меня где-то была военная книга. Где же она?
Лу Миньхуа вспомнила, что сосед, господин Юань, служит в армии, и, вероятно, проявит интерес к такой книге. Это сочинение одного из величайших мастеров военного дела, редкость, до которой она добралась лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств.
Такие ценные вещи Ли няня, конечно, взяла с собой. Услышав просьбу, она поспешила отыскать том.
Лу Миньхуа взяла книгу, пробежалась глазами по паре страниц, аккуратно уложила в деревянный ларец и велела отправить его вместе с коробкой сладостей соседу.
— Постойте… Я пойду сама.
Поколебавшись, Лу Миньхуа решилась и отправилась к соседям.
Едва она постучала, дверь тут же открылась.
Чжао Ши-и уже давно ждал — и был удивлён, увидев, что явилась сама госпожа Лу.
— Управляющий Чжао, господин Юань дома? — вежливо спросила Лу Миньхуа, мягко улыбнувшись.
— Да, дома. Госпожа пришла по какому делу? — глаза Чжао Ши-и блеснули. Он впервые видел Лу Миньхуа так близко.
Раньше он знал лишь, что эта госпожа необычайно изящна, но теперь понял: её красота поистине несравнима ни с кем.
— Поблагодарить господина Юаня за то, что он нашёл мой бумажный змей. Я приготовила немного сладостей в знак благодарности. Надеюсь, он не сочтёт это за дерзость. Прошу передать мою искреннюю признательность, — сказала Лу Миньхуа. Поскольку это чужой дом, она не собиралась заходить внутрь и протянула коробку Чжао Ши-и.
Увидев её тёплую, улыбающуюся улыбку, Чжао Ши-и хитро прищурился, не принял коробку, а отступил в сторону, весело произнеся:
— Госпожа слишком скромна. Всё это по воле моего господина. Прошу, входите.
Лу Миньхуа на мгновение замерла, но, поколебавшись, всё же переступила порог.
Солнце клонилось к закату, вечер приближался.
Янь Юаньхуа уже поужинал и лежал на мягком ложе, просматривая книгу рассказов, когда вдруг услышал лёгкий стук шагов во дворе. Он замер.
— Господин, пришла госпожа Лу, — громко объявил Чжао Ши-и, входя во двор.
Брови Ли няни подскочили: этот управляющий ведёт себя слишком вольно для слуги! В любом уважаемом доме управляющий никогда не стал бы так громко кричать.
Она подумала про себя: раз уж у него такой управляющий, значит, этот господин Юань, вероятно, не из знатного рода, а скорее всего, из купеческой семьи.
Янь Юаньхуа быстро сел, поправил слегка растрёпанную одежду и мысленно раздосадовался: этот Чжао Ши-и, почему не предупредил заранее!
Он вышел наружу и увидел, как на фоне роскошной вечерней зари Лу Миньхуа в светло-зелёном платье стоит во дворе и смотрит на него, тихо улыбаясь.
— Госпожа Лу, прошу, входите, — не удержался от улыбки и Янь Юаньхуа, подходя ближе.
Все прошли в главный зал и уселись. Лу Миньхуа заняла место, служанки поставили рядом с ней на столик коробку со сладостями и деревянный ларец.
— Благодарю вас, господин Юань, за то, что нашли мой бумажный змей. Хотела преподнести вам подарок, но долго думала и поняла: вы уже помогали мне не раз, и обычный дар показался бы слишком скудным. Поэтому решила испечь немного сладостей сама. Надеюсь, вы не откажетесь попробовать, — сказала Лу Миньхуа после вежливых приветствий.
Говоря это, она встала, чтобы сама подать коробку.
Странно, но в доме господина Юаня не было ни одной служанки. Она не могла велеть своей служанке сделать это за неё, поэтому пришлось идти самой.
Янь Юаньхуа встал и принял коробку:
— Это было лишь случайное совпадение. Не ожидал, что госпожа Лу пришлёт сладости, приготовленные собственноручно. Для меня большая честь.
Чжао Ши-и наконец принёс чай и, услышав эти слова, мысленно фыркнул.
«Случайное совпадение?» Утром он сам приказал целому отряду солдат лезть по скалам на востоке, спускаться по обрывам и искать этот проклятый змей! И это «случайность»?!
Он взглянул на своего господина: тот всё так же улыбался, но взгляд, которым он смотрел на госпожу Лу, был несравнимо мягче, чем тот, что он бросал на своих подчинённых. Чжао Ши-и вновь мысленно фыркнул.
Тем временем Лу Миньхуа поставила коробку и взяла деревянный ларец, чтобы передать его.
Янь Юаньхуа протянул руку, но вдруг почувствовал необычную шероховатость под пальцами. Он инстинктивно поднял глаза и встретился взглядом с Лу Миньхуа, которая тоже удивлённо смотрела на него.
Их взгляды столкнулись — и оба замерли.
Грубая, шершавая кожа коснулась кончиков пальцев Лу Миньхуа. Она резко вдохнула, растерявшись.
Кроме Вэй Юньтая, она никогда не прикасалась к мужчине. Даже с отцом, из-за их отчуждённых отношений, такого не случалось.
Янь Юаньхуа тоже смутился. У него болело плечо, и рука не слушалась — кто мог подумать, что так неудачно получится…
Он быстро отвёл руку, взял ларец за угол и убрал его.
Лу Миньхуа поспешно спрятала руку в рукав, но ощущение шершавого прикосновения долго не исчезало.
Янь Юаньхуа хотел извиниться, но их соприкосновение было мимолётным, никто этого не заметил. Если он заговорит об этом сейчас, это лишь вызовет неловкость. Ему самому всё равно, но он боялся смутить Лу Миньхуа. Поэтому он промолчал, лишь извиняюще посмотрел на неё.
Лу Миньхуа опустила глаза, но вскоре подняла их снова. Встретившись взглядом с Янь Юаньхуа, она инстинктивно отвела глаза, потом опомнилась и снова посмотрела на него, стараясь скрыть смущение и мягко улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.
Но всё равно чувствовала себя неловко. После нескольких вежливых фраз она встала и попрощалась.
— Провожу вас, — сказал Янь Юаньхуа, тоже поднимаясь.
Лу Миньхуа попыталась отказаться, но безуспешно, и они вместе направились к выходу.
Высокая фигура мужчины шла рядом с ней, и между ними повисла тишина, наполненная неуловимым напряжением.
Желая разрядить обстановку, Лу Миньхуа огляделась и произнесла первую попавшуюся фразу.
Янь Юаньхуа охотно поддержал разговор, и они начали перебрасываться репликами.
Дойдя до двери, Лу Миньхуа наконец почувствовала облегчение, но, подняв глаза и встретившись взглядом с сияющими глазами Янь Юаньхуа, снова отвела взгляд.
Она посмотрела в сторону и сказала:
— Прощайте.
Затем развернулась и ушла.
Её фигура в светло-зелёном платье постепенно исчезала вдали. Янь Юаньхуа опустил глаза на свои пальцы.
Ему всё ещё казалось, что он чувствует ту нежную, мягкую кожу.
С тех пор прошло несколько дней, и Лу Миньхуа ни разу не выходила из дома. Янь Юаньхуа же ежедневно гулял, но так и не увидел ту улыбающуюся девушку.
Лишь к середине второго месяца он снова её встретил.
Утреннее солнце ласково освещало двор. У ворот соседнего дома уже стояла карета. Янь Юаньхуа как раз выходил, когда увидел, как открылись ворота напротив и Лу Миньхуа в туманно-фиолетовом платье вышла на улицу. Её глаза были тяжёлыми, улыбки не было — она выглядела так, будто собиралась в дальнюю дорогу.
Он нахмурился и быстро подошёл.
— Госпожа Лу! — окликнул он. — Уезжаете?
Лу Миньхуа уже давно заметила его и инстинктивно отвела взгляд. Но за эти дни она научилась сохранять спокойствие и теперь снова улыбнулась:
— Господин Юань, доброе утро. Вчера пришло письмо из дома — мне нужно ненадолго вернуться.
— Тогда желаю вам счастливого пути.
— Благодарю вас, господин Юань, — поблагодарила Лу Миньхуа, кивнула и села в карету. Лишь только отвернувшись, её улыбка снова погасла.
Карета удалялась, и лёгкий аромат жасмина рассеивался на ветру. Янь Юаньхуа вдруг потерял желание гулять и, вернувшись домой, вызвал Чжао Ши-и:
— Что происходит в Доме Графа Вэньаня?
— Наследник Маркиза Нинъго просит руки четвёртой госпожи из Дома Графа Вэньаня. Свадьба назначена на завтра, — мысленно ворчал Чжао Ши-и: его господин сам велел не вмешиваться в такие мелочи, а теперь снова спрашивает.
Он и так знал — всё это из-за соседки, госпожи Лу.
Янь Юаньхуа нахмурился. Он и раньше знал о связи Вэй Юньтая и младшей сестры Лу Миньхуа, но не ожидал…
— Да уж слишком торопится, — с лёгкой насмешкой произнёс он.
Чжао Ши-и не знал всей подоплёки и, увидев презрительную усмешку на лице господина, совсем растерялся.
Янь Юаньхуа хмурился ещё сильнее. Такие действия Вэй Юньтая — как же это отразится на Лу Миньхуа? Что скажут в столице?
В карете Лу Миньхуа выглядела крайне недовольной.
Свадьба Лу Миньси? Она вовсе не хотела возвращаться. Но на этот раз Лу Чэнсун вёл себя странно — присылал гонцов один за другим. Вчера его доверенный слуга даже сказал: «Если вы не вернётесь, господин сам приедет за вами». Поэтому ей пришлось согласиться.
Путь был быстрым, и вскоре карета остановилась у ворот Дома Графа Вэньаня.
Обычно спокойный и изящный особняк теперь был украшен фонарями и лентами, слуги радостно сновали туда-сюда. Но, увидев Лу Миньхуа, все они инстинктивно сбавили пыл и тайком перешёптывались за её спиной.
— Миньхуа, ты вернулась! — Цинь, занятая подготовкой к свадьбе во втором крыле, увидев дочь, радостно к ней обратилась. Она выглядела бодрой и даже помолодевшей.
Лу Миньхуа вспомнила собственную свадьбу.
Тогда Лу Миньси «случайно» заболела, и Цинь вся отдалась заботам о ней, совершенно забыв о старшей дочери. Все приготовления к свадьбе Лу Миньхуа пришлось организовывать самой. Позже слуги даже пришли к ней за указаниями.
Какая ирония: её собственную свадьбу почти полностью подготовила она сама.
Она посмотрела на Цинь и мягко улыбнулась, с удивлением осознав, что внутри не чувствует ничего.
Ну, почти ничего.
Только раздражение. Едва вернувшись в то место, которое должно было быть её домом, она уже скучала по своему уединённому дворику.
— Мать, — сказала Лу Миньхуа, подходя ближе, вежливая и сдержанная.
Но, взглянув в её улыбающиеся глаза, Цинь вдруг почувствовала пустоту в груди.
Будто что-то очень важное исчезло.
Она испугалась, но не понимала, чего именно боится.
— Миньхуа, как тебе живётся в горах? Когда отдохнёшь, возвращайся домой. Там, в диком краю, мне за тебя страшно, — сказала Цинь, беря её за руку.
— Со мной Ли няня и другие слуги, которые всегда за мной ухаживали. Матушка, не волнуйтесь, — мягко ответила Лу Миньхуа и перевела разговор на другое.
Цинь хотела что-то сказать, но, видя решимость дочери, последовала за ней.
Поговорив немного, они пошли навестить невесту.
Лу Миньси, обычно бледная, теперь выглядела гораздо лучше. Увидев Лу Миньхуа, она радостно улыбнулась:
— Сестра, ты наконец вернулась! Я уже боялась… Но раз ты здесь — всё хорошо.
Её хрупкая фигура порхнула навстречу, словно бабочка, не скрывая счастья и застенчивости новобрачной.
— Сестра выходит замуж — я, конечно, должна вернуться, — сказала Лу Миньхуа. По дороге домой она была мрачна, но, увидев счастливую Лу Миньси, вдруг улыбнулась.
Её младшая сестра и правда думает, что резиденция маркиза — рай на земле.
— Спасибо, сестра, — опустила голову Лу Миньси, щёки её порозовели.
Лу Миньхуа снова мягко улыбнулась:
— Желаю тебе и Вэй Юньтаю долгой жизни вместе, чтобы вы никогда не расставались.
Это пожелание она произносила уже не в первый раз, но каждый раз, услышав его, Лу Миньси вздрагивала и чувствовала, как по спине пробегает холодок.
http://bllate.org/book/4819/481206
Готово:
