Способ побега, записанный Юй Вэй на клочке бумаги, был на удивление прост. Накануне она заметила: стражники у ворот всегда сменяются по очереди во время ужина, и тогда у задней двери остаётся лишь один человек. Дама Цин в это время обычно занята торговлей во дворе, а Чёрный Обезьянка с тем самым северянином исчезают с утра и возвращаются лишь глубокой ночью. Самое подходящее время для побега.
Правда, сначала следовало обезвредить стражника у задней двери.
В записке Юй Вэй велела Лю Цяньхэ и остальным во время обеда набрать как можно больше перца. Сама же, сославшись на жажду, тайком в кухне отыскала тыкву и наполнила её кипятком. Поэтому за обедом никто толком не ел — все незаметно набивали свои мешочки молотым перцем. После обеда им обычно давали отдохнуть полчаса, и вот, направляясь в спальню, все они незаметно исчезли.
За деревом альбиции во дворе они собрались вместе, и Юй Вэй высыпала весь перец в тыкву.
Лю Цяньхэ схватил её и энергично потряс, улыбаясь:
— Вот это да! Теперь точно жгуче получится!
Юй Вэй сделала несколько знаков руками, объясняя каждому, что делать у двери. Вдруг Чжан Минфан побледнела и уставилась куда-то за спину Юй Вэй.
Та вздрогнула — неужели их поймали с поличным?
Обернувшись, она с облегчением выдохнула: это была Минчжу.
— Ты здесь что делаешь? — Чжан Минфан тут же вернула себе высокомерный тон знатной барышни и нахмурилась: — Убирайся прочь!
Хотя они знали друг друга меньше двух дней, Минчжу уже поняла, что Чжан Минфан крайне неприятна в общении. Особенно раздражало её то, что имя Минчжу совпадает с её собственным — в глазах Чжан Минфан это было почти что дурной приметой!
Минчжу робко переводила взгляд с одного на другого, пока наконец не остановилась на Юй Вэй.
— Её я сама сюда позвала, — сказала Юй Вэй, останавливая Чжан Минфан жестом руки.
Чжан Минфан изумлённо распахнула глаза:
— Что ты сказала?
Юй Вэй стало не по себе — времени оставалось в обрез, а они тут спорят! Она коротко ответила:
— Минчжу, как и я, совсем не хочет быть проданной. Раз я ухожу, то и её забираю с собой!
На самом деле она хотела сказать: в этой жизни судьба Минчжу изменилась из-за неё, и теперь она обязана помочь ей.
— Да мы ещё не знаем, получится ли у нас сбежать! — проворчал Лю Цяньхэ, явно не одобряя.
— Быстрее! — Юй Вэй сердито посмотрела на него и, схватив Минчжу за руку, быстро потащила вперёд.
Стражник у задней двери беззаботно насвистывал, держа во рту былинку.
Юй Вэй кивнула Лю Цяньхэ. Тот открыл крышку тыквы как раз в тот момент, когда стражник обернулся и, увидев их, грозно рявкнул:
— Вы тут что делаете?!
Лю Цяньхэ тут же плеснул ему в лицо всю перцовую воду. Стражник завопил, как зарезанный поросёнок, и рухнул на землю.
— Бежим! — Юй Вэй потянула Минчжу за рукав, Лю Цяньхэ схватил Чжан Минфан за руку, и все вместе распахнули дверь, выбежали наружу и помчались на север.
— Надо было его сначала оглушить! — кричала Чжан Минфан на бегу. — Теперь он всех поднимет!
— Да, точно! — закивал Лю Цяньхэ.
Юй Вэй мрачно нахмурилась и даже не глянула на них. Эти двое — просто детишки! Она изо всех сил придумала такой план, а они ещё и критикуют!
Хотя… если честно, план и правда был глуповат!
Едва она это подумала, как Лю Цяньхэ закричал ей на ухо:
— Ой, они нас догоняют!
Юй Вэй обернулась — действительно, за ними гнались несколько крепких парней с палками и верёвками.
Квартал Сюаньпин хоть и перестроили, но основные ориентиры остались прежними. Вспомнив, где примерно находится лавка дяди Лю, она крикнула:
— Сюда! — и свернула в узкий переулок, в который едва мог пройти один человек.
Детям пробираться по такому переулку было легко, но взрослым пришлось протискиваться боком, что сильно замедлило их. Когда преследователи наконец выбрались из переулка, беглецы уже давно исчезли.
Сзади, запыхавшись, подоспел Чёрный Обезьянка. Оглядевшись, он поднял правую руку:
— За мной! Чёрт возьми, они наверняка бегут к лавке Лю!
Он знал: нельзя было терять бдительность, особенно с похищенными. Если те доберутся до дяди Лю, все усилия старика пойдут насмарку!
Юй Вэй вела группу, то заворачивая направо, то налево, то ныряя в извилистые улочки, то перебегая тихие улицы, пока наконец не вывела их на улицу Пинхуай.
Лю Цяньхэ обрадовался больше всех:
— Хуэйнян, ты отлично знаешь Чанъань!
Чжан Минфан тихо пробормотала:
— Если бы мой дом был в Чанъани, я бы тоже всё знала!
Но Лю Цяньхэ её не услышал — он уже подбежал к лавке дяди Лю и замер в изумлении: двери были заперты.
В безвыходном положении
Встреча с господином Вэнем
Сейчас было самое оживлённое время после обеда, на улице Пинхуай сновал народ, а лавка семьи Лю стояла запертой, и возле неё не было ни души.
Несколько человек, пришедших сдать вещи в залог, недоумённо переговаривались:
— Уже два дня закрыто. Вчера даже на базаре не торговали.
— Наверное, дома какое-то несчастье случилось, — сказал один. — Я знаю управляющего этой лавки — добрейшей души человек!
Лю Цяньхэ обернулся к Юй Вэй, лицо его выражало отчаяние:
— Что делать? Похоже, дядя из-за меня уехал обратно в Сягуй.
Да, как же она сама не догадалась! Услышав, что племянник пропал, благородный купец Лю Чжун наверняка немедленно отправился домой!
— Пойдём в Дом Лю, — решительно сказала Юй Вэй. — Там наверняка кто-то остался.
Она уже собралась уходить, но Чжан Минфан дрожащим голосом прошептала:
— Кажется, они догоняют нас.
Юй Вэй оглянулась — действительно, Чёрный Обезьянка с несколькими вышибалами уже мчались в их сторону, прямиком к дому Лю. Она быстро осмотрелась:
— Сюда!
Все бросились за ней. Прохожие недоумённо поглядывали на эту странную картину: взрослые гонятся за детьми!
— Куда теперь? — запыхавшись, спросил Лю Цяньхэ. — Бежим к властям?
Юй Вэй покачала головой. После землетрясения стало ясно: нынешний глава столичного округа — не честный чиновник. Вполне возможно, он в сговоре с Чёрным Обезьянкой. Обращение к нему было бы самоубийством.
— Тогда куда?
Юй Вэй свернула в переулок и ответила на бегу:
— Конечно, к… Ой!
Она вскрикнула — прямо в неё врезался какой-то мужчина. Юй Вэй потеряла равновесие и упала на землю.
— Что случилось? — Лю Цяньхэ бросился помогать.
— Вам не больно, девочка? — спросил тот, кто её сбил, и тоже протянул руку.
Голос показался ей удивительно знакомым. Юй Вэй подняла глаза — и обрадовалась:
— Господин!
Она произнесла это с такой теплотой и естественностью, что Чжан Минфан удивилась:
— Хуэйнян, ты его знаешь?
Про себя она добавила: «Да он же урод!»
— Ах да, — Юй Вэй встала и улыбнулась. — Мы встречались в Чанъани в прошлый раз.
Вэнь Тинъюнь нахмурился, глядя на их растрёпанный вид:
— Куда вы так спешите, девочка?
— Быстрее, Хуэйнян! — закричал Лю Цяньхэ. — Они нас настигают!
Юй Вэй вдруг сообразила и поспешно спросила:
— Господин Вэнь, вы живёте здесь поблизости?
Вэнь Тинъюнь кивнул:
— Недавно переехал.
— Отлично! — Юй Вэй сдержала волнение и в нескольких словах объяснила ситуацию, закончив мольбой: — Прошу вас, спасите нас!
Вэнь Тинъюнь на мгновение задумался, но тут же сказал:
— Идёмте за мной.
Он повёл их вглубь переулка и указал на одну из дверей:
— Это мой дом. Быстрее заходите.
Он распахнул дверь, и все по очереди вбежали внутрь.
— Пока что спрячьтесь в западной пристройке, там хранится всякий хлам, — сказал Вэнь Тинъюнь. — Я выйду посмотреть, что там происходит.
— Спасибо вам, господин, — искренне поблагодарила Юй Вэй.
Она понимала: господин Вэнь берёт на себя огромный риск. Она уже намекнула, что Чёрный Обезьянка, дама Цин и даже глава столичного округа могут быть связаны с влиятельными кланами, княжескими домами и даже дворцом. Вэнь Тинъюнь, конечно, всё понял — но не задумываясь согласился помочь.
— Я всегда верил: за каплю доброты платят целым источником, — с улыбкой ответил Вэнь Тинъюнь. — Тогда вы так смело заступились за меня — я до сих пор благодарен!
— Вы слишком добры, — смущённо улыбнулась Юй Вэй. — Я просто не вытерпела — детская вспыльчивость.
Вэнь Тинъюнь ничего не ответил, закрыл дверь и вышел.
В комнате сразу стало темно. Да и сама пристройка выглядела запущенной и обветшалой. Чжан Минфан не выдержала и тихо проворчала:
— Хуэйнян, ты точно знаешь этого человека? А вдруг он нас сейчас выдаст?
Юй Вэй взглянула на неё и спокойно ответила:
— Господин Вэнь слишком благороден для подобного.
Лю Цяньхэ почувствовал, насколько уважительно относится Юй Вэй к этому некрасивому, но мягкому книжнику. Он лихорадочно пытался вспомнить — не слышал ли раньше имя Вэнь Тинъюнь?
— Почему ты называешь его «господином»? — не унималась Чжан Минфан, игнорируя холодность Юй Вэй.
— Он великолепный учёный, — ответила Юй Вэй. — Пишет прекрасные стихи и цы. Разумеется, я называю его господином.
— Правда? — Чжан Минфан явно не верила.
В те времена люди особенно почитали книжников, особенно тех, кто сочинял стихи и цы. Обычно такие мужчины были элегантны, полны духа и обаяния. Но Вэнь Тинъюнь был не только уродлив, но и довольно стар.
Юй Вэй не стала продолжать спор и обратилась к Лю Цяньхэ:
— Если нам удастся переждать эту беду, отправимся к дяде Лю.
— Конечно! — закивал Лю Цяньхэ. — Нельзя же, чтобы господин Вэнь спас нас, а потом нам пришлось бы вернуться!
— Я тоже так думаю, — улыбнулась Юй Вэй. — Не стоит слишком обременять его.
Последние дни она то лищалась еды, то получала пощёчины, и лицо её побледнело — та нежная румяна, что едва вернулась, снова исчезла. Но от этого она казалась ещё более трогательной.
— Ты в порядке? — тихо спросил Лю Цяньхэ.
Юй Вэй кивнула:
— Да, всё хорошо.
В голосе её слышалась усталость.
Лю Цяньхэ больше не осмеливался расспрашивать. Взглянув на Минчжу, всё это время молча прятавшуюся позади, он спросил:
— А с ней что делать?
Минчжу была младше всех и самой робкой, но вовсе не противной. Однако лишний рот в бегах — это всегда обуза, и радоваться этому никто не мог.
— Прошло уже достаточно времени, а сюда никто не пришёл, — сказала Юй Вэй, прислушавшись к звукам снаружи. — Значит, все побежали дальше и не знают, где мы. Минчжу, — она обернулась к девочке, — куда ты хочешь отправиться?
Минчжу робко взглянула на всех и тихо опустила глаза:
— Не знаю.
— Не знаешь? — раздражённо фыркнула Чжан Минфан. — Тогда зачем вообще с нами бежала? Развлекаться?
— Сестра Чжан, — терпеливо обратилась Юй Вэй к Минчжу, — у тебя дома остались родные? Где ты живёшь? Удобно ли тебе будет вернуться?
В прошлой жизни, когда Минчжу снова встретила Юй Вэй, ей уже было четырнадцать, и детские воспоминания почти стёрлись. Она помнила лишь своё имя — Минчжу, а всё остальное — родной ли Чанъань или ближайший городок — было неясно.
Минчжу подумала и тихо ответила:
— Я живу в маленькой деревушке под Чанъанем.
— Тогда недалеко, — облегчённо выдохнула Юй Вэй. — Попросим слуг дяди Лю отвезти тебя домой.
Побег из города
Лицо Минчжу потемнело. Она робко взглянула на Юй Вэй и тихо спросила:
— А можно… не возвращаться?
— Не хочешь домой? — раздражённо бросила Чжан Минфан. — Неужели хочешь и дальше таскаться за нами?
Её тон был груб. Юй Вэй бросила на неё взгляд и мягко спросила Минчжу:
— Почему ты не хочешь возвращаться?
Минчжу кусала губы, долго молчала и наконец пробормотала:
— Моих родителей больше нет… Я живу у тёти…
Она не договорила, но Юй Вэй уже всё поняла: раз родные не родные, то и возвращаться — всё равно что снова быть проданной!
http://bllate.org/book/4818/480980
Готово:
