— Мне, конечно, тоже больше по душе Мэн Мэй. Скажу прямо: у Мэн Цюнь лицо — чистая распутница, и за эти годы она не раз сердца мужчин тревожила! Вам не кажется странным, что ей уже двадцать семь, а замуж всё не выходит? Может, у неё какие-то тёмные тайны?
Та продолжала болтать без умолку, вываливая одно за другим, пока наконец не устала и не заметила, что выражения лиц подруг изменились.
— Что с вами? Почему все вдруг замолчали?
Она повернула голову и проследила за их взглядами. Вдруг её спина напряглась, лицо застыло. Никто не знал, сколько Мэн Цюнь уже стояла там и слышала.
Ранее оживлённая атмосфера будто резко замерла — наступила гробовая тишина.
Сначала все увидели её волнистые локоны, небрежно ниспадающие на плечо, белоснежную кожу и алые губы. Плавные линии плеч и спины источали соблазнительную, почти магнетическую грацию.
Тёмно-красная помада очертила изгиб губ, и женщина, глядя в зеркало, слегка прикусила их, пока не добилась идеальной улыбки. Один лишь её профиль был ослепительно прекрасен, полон неотразимого шарма.
Девушки остолбенели: никогда ещё они не видели, чтобы нанесение помады выглядело так соблазнительно и томно.
Каждое движение будоражило воображение.
Им только сейчас стало ясно: где бы ни стояла эта женщина — её невозможно не заметить.
Они сбились в кучу, и в груди у каждой будто сомкнулась невидимая сеть, душащая, сжимающая сердце от страха и ужаса.
Мэн Цюнь прислонилась к раковине, одна нога её была слегка поставлена на тыльную сторону другой. Она вовсе не выглядела как героиня только что озвученных сплетен. Между пальцами её лениво тлела сигарета.
Её взгляд, мельком скользнувший по собравшимся, был ледяным и безразличным.
Все тряслись от страха.
Сяосяо глубоко вдохнула и шагнула вперёд. Лицо её ещё не утратило бледности, выражение было горьким.
— Сестра Цюньцюнь, — тихо произнесла она.
Поклонившись, она опустила голову — это была самая смиренная поза, предписанная этикетом рода Чэн.
Женщина обвела всех пристальным, пронзительным взглядом, и в воздухе повисло ощущение, что следующее мгновение станет концом света. Сяосяо уже жалела о сказанном и готова была ударить себя, но было поздно. В груди бушевало тревожное смятение.
Глубоко укоренившийся страх перед этой женщиной заставлял её инстинктивно дрожать.
Звонкий щелчок зажигалки раздался в просторной комнате для умывания. Голос женщины прозвучал лениво:
— Если считать по родству с Ши Ланом, — её каблуки чётко стучали по мраморному полу, и каждый шаг словно вонзался в сердца собравшихся, — тебе следовало бы называть меня «бабушкой».
Она медленно приблизилась и остановилась прямо перед ними.
Дым от сигареты резко смешался с воздухом, вызывая у всех приступы кашля.
На лице Мэн Цюнь играла вежливая улыбка, и в её глазах читалась дружелюбность — но это была лишь иллюзия, созданная для вежливого приветствия.
Конечно, ей было не до кривых оправданий и жалких отговорок. Она была честна до грубости.
Алые губы изогнулись в усмешке.
— Я слышала.
— Всё, — добавила она.
Под этим спокойным, но пронзительным взглядом Сяосяо не могла унять бушующий в груди страх. Тело будто парализовало, и она, словно заворожённая, встретилась с ней глазами.
Женщина стояла под светом, пепел с сигареты медленно осыпался на пол. Её брови были слегка приподняты, взгляд казался рассеянным. Но на самом деле в нём таилась насмешливая холодность, словно за весенним туманом над лугами скрывается ледяное пренебрежение.
В конце концов Сяосяо поняла: это был взгляд, полный снисходительного сострадания к слабому.
Она и так зависела от рода Чэн, чтобы выглядеть значимой, и прекрасно понимала, какой будет расплата.
Она надеялась на авось, думая, что Мэн Цюнь не обратит внимания: ведь за эти годы за женщиной утвердилась дурная слава. Сяосяо даже решила, что их сплетни для неё — пустой звук.
Но теперь она чётко представляла себе последствия. Перед глазами встали её добрые родители и младшие братья с сёстрами, у которых всё ещё впереди. Сожаление и паника охватили её, и она решилась поднять голову, готовая умолять эту женщину — пусть даже ценой предательства подруг.
Губы уже раскрылись, чтобы заговорить, но тонкие брови Мэн Цюнь чуть нахмурились — едва уловимый жест, полный раздражения, — и Сяосяо окончательно сломалась.
Вдруг она вспомнила тот поздний осенний день.
Это было их первое знакомство.
Тогда родители пристроили её на каникулы в доме рода Чэн. Всего несколько недель, но они оставили в душе след, как пустая, ненастоящая мечта.
Среди молодых господ и госпож Пекина круг общения был узким и закрытым. Перед отъездом отец строго наказал ей заводить друзей. Как чужачка, она робко старалась угодить каждому, боясь и одновременно жаждая влиться в компанию.
Будучи дальней родственницей рода Чэн, она чувствовала себя чужой среди этих изысканных юных аристократов.
Толстый мальчик явно ею недоволен. Он обошёл её кругом и объявил:
— Ты, конечно, некрасива, но нам как раз не хватает одной служанки для нашей принцессы. Так что, пожалуй, мы тебя возьмём.
С лестницы спрыгнула девочка в чёрных лаковых туфельках и пнула его в задницу. Во рту у неё была конфета, а лицо оставалось бесстрастным.
— Только сейчас поняла: ты урод. Может, тебе стать злой ведьмой?
Мальчик обиженно потянул её за рукав, но та резко вырвалась.
Все вокруг захохотали.
Девочка не обратила на них внимания, поправила юбку и спросила Сяосяо:
— Читала сказки?
Сяосяо напряжённо кивнула.
— Тогда сегодня будешь играть со мной.
Слова прозвучали небрежно, но в тот день в парке Сяосяо шла следом за ней, вдыхая сладкий аромат, исходивший от девочки. Её платье напоминало нежный цветок лотоса, а в лучах заката образ принцессы навсегда отпечатался в памяти. Сяосяо опустила глаза и потрогала новое платье, купленное мамой специально для неё. Ткань была мягкой и чистой, но внутри будто пошёл дождь.
Впервые в жизни она так остро почувствовала собственное ничтожество.
После игры она сидела на траве и смотрела на удаляющуюся фигурку маленькой Мэн Цюнь. К ней подбежал мальчик и весело сказал:
— Наша принцесса так красива, тебе с ней не сравниться.
Сяосяо, стиснув губы от стыда, спросила:
— А… кто она такая?
Мальчик гордо выпятил грудь:
— Это Мэн Мэн — дочь семьи Мэн!
……
Позже Сяосяо поняла, почему все звали её «принцессой».
— Эта девочка — единственная дочь рода Мэн, любимая жемчужина в ладонях родителей.
Тот вечер остался в её сердце, как тысячи иголок, вонзившихся в кожу.
Её происхождение, любовь, которой она обладала… Возможно, это был предел, которого Сяосяо никогда не достигнет.
А потом однажды маленькая Мэн Цюнь привела новую подругу и представила всем.
Сяосяо и остальные удивлённо уставились на девочку рядом с ней.
Платье на ней было поношенное, мятые складки свисали на тощее тельце. В осеннем солнце она казалась ещё хрупче и бледнее, стояла, опустив голову, молчаливая и робкая, словно листок бумаги, готовый улететь от лёгкого дуновения ветра.
— Кто это? Она тоже будет с нами играть? — спросил кто-то.
— Дурак! Мэн Мэн сказала, что это её новая подруга, чего ещё спрашиваешь!
Неудивительно, что все удивились. Сяосяо тоже смотрела на неё: среди этой компании белокожих и красивых аристократов девочка выглядела особенно жалко.
Бледная, худая и трусливая — как мышь.
— А Мэй — новый друг, которого подарили мне мама и папа. Она ровесница мне, теперь она моя сестра, — маленькая Мэн Цюнь крепко держала за руку Чжао Мэй, гордо демонстрируя её, и полусогнувшись, будто защищая, обняла её. — Никто не смеет обижать её!
Дети заинтересованно разглядывали новенькую и кивали.
Потом они стали играть в прятки, но вдруг начался дождь, и дорожки превратились в грязь.
Чжао Мэй, шедшую за Мэн Цюнь, кто-то толкнул, и она упала прямо в лужу. Лицо и лоб покрылись грязью, а на виске виднелись капли крови.
Толстяк, видя, как дождь мочит Мэн Цюнь, а та всё равно пытается помочь своей «глупой» сестрёнке, в отчаянии воскликнул:
— Мэн Мэн, ты же такая красивая! А она — уродина и дура, похожа на нищенку! Как она может играть с нами? В следующий раз не приводи её!
Маленькая Мэн Цюнь аккуратно вытерла грязь с лица Чжао Мэй и разозлилась:
— Ты самый глупый жабий урод на свете! Не смей обзывать мою сестру! Лучше уходи сам!
……
Сяосяо молча наблюдала за хрупкой Чжао Мэй и лишь в тени холодно усмехнулась. На самом деле она полностью согласна с толстяком. Эта девчонка ей не нравилась — глупая, некрасивая, даже встать самой не может после падения.
И всё же её, эту дурочку, постоянно кто-то защищает.
Тот короткий отпуск давно закончился, насмешки других детей со временем поблекли.
Но она так и не забыла, как Мэн Цюнь заботилась о своей «сестре». Это было как клеймо, как заклятие.
Она знала, что Чжао Мэй родом из самой захудалой семьи — родители были никому не известными простолюдинами, даже «мелкими домовладельцами» их назвать было нельзя. Но Мэн Цюнь обожала её, одевала и кормила не хуже себя, будто Чжао Мэй и вправду была её родной сестрой. Зная, как та стеснительна, Мэн Цюнь везде брала её за руку и не отпускала.
Чем дольше проходило время, тем сильнее Сяосяо путала свои чувства: то ли это зависть, то ли жажда мести.
Как верующая, не получившая милости от своей богини, она превратила любовь в ненависть.
Теперь, вспоминая о былой славе «двух жемчужин рода Мэн», разделённых враждой и разлукой, Сяосяо посмотрела на Мэн Цюнь сквозь дрожащий свет и вдруг улыбнулась — на лице читалась злорадная радость.
«Басня о крестьянине и змее… Ты хоть раз пожалела об этом?»
«Потерять то, что должно было принадлежать тебе… Вот истинное наказание».
Она закрыла глаза. Несколько слёз скатились по щекам, растворились, как дождевые капли в озере. Она больше не пыталась оправдываться — словно приговорённая преступница, приняла свою вину.
Мэн Цюнь выглядела как обычно: её неторопливая походка была полна ленивой грации.
Расстояние между ними сокращалось. Мэн Цюнь остановилась прямо перед ними.
С детства она была не из тех, кто терпит обиды. Её слава хулиганки была известна всем.
Эти женщины перед ней были фальшивыми и надоедливыми — портили настроение.
Мэн Цюнь набрала номер. Ван Аньнань вскоре привела нескольких охранников в чёрном. Все, кроме Сяосяо, закричали и попытались бежать к двери, но их мгновенно схватили и потащили обратно.
Одна из женщин, дрожа, прижалась к стене:
— Я ничего не делала! Я больше не посмею! Я всё слышала от других… — Внезапно она вспомнила что-то и вскинула голову. — Это Сяосяо! Она сама нам сказала, что ты злая и бесстыдная! Мы невиновны! Нас подставили! Сестра Цюньцюнь, пожалуйста, отпусти нас…
Остальные, никогда не видевшие ничего подобного, рухнули на пол, дрожа всем телом, и тут же подхватили её слова. В огромной комнате для умывания разнеслись ещё более злобные обвинения.
Сяосяо сидела на полу, лицо её было мертвенно-бледным. Она не произнесла ни слова в своё оправдание.
Мэн Цюнь с интересом наблюдала за этим жалким зрелищем и презрительно фыркнула.
— Извинения здесь ничего не решают, — сказала она без выражения. — От такой грязной болтовни тошнит. Отведите этих дам прополоскать рты.
Едва она договорила, как одна из женщин завизжала, почти сходя с ума:
— Нет! На каком основании?! Мы ведь ничего не соврали! Думаете, если запугаете нас, правда исчезнет?! Как ты смеешь так с нами обращаться! Ты…
Не успела она договорить, как раздался резкий хлопок. На лице женщины сразу же проступили кровавые пятна, щека распухла до неузнаваемости. Ван Аньнань, хмуро глядя на неё, вытерла руку с отвращением.
Мэн Цюнь усмехнулась:
— Похоже, ты не поняла. Если грязно — нужно мыть.
Она закурила новую сигарету, медленно выдыхая дым, и отвела взгляд от огня.
— Если не можешь сделать это сама, я с радостью помогу.
Охранники потащили женщину к раковине. Вода хлынула из крана. Её руки и ноги зажали, а подбородок с силой запрокинули, заставляя глотать воду. Стоявшие рядом видели, как изо рта и носа жертвы хлынули пузыри.
Её лицо исказилось от ужаса, одежда промокла насквозь, мокрые пряди прилипли к шее. Капли воды падали на пол, сливаясь с потоком из крана в зловещую, дрожащую мелодию.
http://bllate.org/book/4812/480589
Готово:
