— Цинь Личжу, у тебя, видно, храбрости не занимать: осмелился бежать с наложницей Вань, любимой императора! Неужели не боишься, что, поймав вас, подвергнут мучительной казни и погубят весь твой род? — холодно усмехнулся Лю Хуайфу, и голос его прозвучал резко, как лезвие. — Да ещё и в карету нынешнего канцлера ворвёшься, надеясь, будто я стану прикрывать ваше позорное дело! Не знаю, что сказать: вы наивны или просто глупы?
Услышав это, Вань И крепко сжала руку Цинь Личжу — так, что пальцы побелели от напряжения.
Она повернулась к нему с отчаянием во взгляде. Цинь Личжу почувствовал её взгляд, поднял глаза и слабо улыбнулся. В этой улыбке читалась горечь, но в то же время удивительное спокойствие.
Вань И сразу поняла его без слов. Сердце её успокоилось, и в этом молчаливом взгляде они оба постигли мысли друг друга: их судьба уже не в их руках — остаётся лишь спокойно ждать неизбежного.
— Ваше превосходительство, — тихо начал Цинь Личжу, не отрывая взгляда от Вань И, — мы с Вань И росли вместе с детства, наши сердца давно принадлежат друг другу. Мы условились пожениться, как только я вернусь из Академии Наньлу. Но однажды Вань И зашла во дворец проведать свою сестру, наложницу Ин, и император заметил её. Когда я вернулся, она уже стала наложницей Вань.
— Я не смог преодолеть привязанность к ней, страдал невыносимо и устроился в Управление придворной музыки наставником в Верхнюю книгохранильню — лишь бы хоть издали взглянуть на неё. Я мечтал всю жизнь так и провести рядом с ней, и этого мне было бы достаточно.
Вань И уже рыдала, прикрыв лицо руками.
— Господин Лю, это не его вина, не его! Всё из-за меня! Я не выдержала слёз родителей и пошла во дворец, предав Личжу. Это я соблазнила его, и мы дошли до такого… Пришлось бежать. А теперь… теперь я… я жду ребёнка…
— Повернитесь ко мне, — спокойно произнёс Лю Хуайфу, в голосе не было ни гнева, ни сочувствия.
Они подняли глаза. Лю Хуайфу внимательно оглядел их обоих, и взгляд его остановился на их сцепленных руках. Глаза его потемнели.
Едва он договорил, за каретой раздались суетливые шаги, а сквозь занавески пробился свет фонарей.
Шаги приближались и наконец замерли у окна кареты. Один из стражников громко спросил:
— Смею спросить, господин канцлер, не встречали ли вы двух подозрительных особ?
Вань И бросилась в объятия Цинь Личжу и крепко обвила его руками. Он прижал к себе дрожащую женщину и нежно поцеловал её в макушку, закрыв глаза.
— Нет! — Лю Хуайфу медленно откинулся на спинку сиденья и ответил спокойно.
Оба в карете вздрогнули и недоверчиво уставились на него.
— Извините за беспокойство, господин канцлер, — стражник поклонился в окно и, развернувшись, увёл своих людей прочь.
***
За каретой воцарилась тишина. По знаку Лю Хуайфу возница тронул коней, и вскоре они беспрепятственно выехали на улицы города.
Лю Хуайфу всё это время молча смотрел на занавеску, погружённый то ли в размышления, то ли в воспоминания.
Когда карета доехала до уединённого переулка, возница натянул поводья, и экипаж плавно остановился.
— Благодарю вас, господин канцлер! Если в будущем вам понадобится моя помощь, пусть даже придётся идти сквозь огонь и меч, я не пожалею жизни! — с дрожью в голосе сказал Цинь Личжу и вместе с Вань И снова опустился на колени.
Лю Хуайфу прищурился и, глядя на них сверху вниз, произнёс:
— Если вы просто исчезнете, дело не уладится. Император начнёт расследование, и тогда ни вашим, ни её родным не поздоровится.
— Раз уж я начал помогать, доведу до конца. Больше не беспокойтесь об этом. Уезжайте подальше, родите ребёнка и воспитывайте его в мире. Только не возвращайтесь в Сяньду.
Цинь Личжу уже собрался ответить, но Лю Хуайфу остановил его жестом. Его взгляд снова стал отстранённым, будто он смотрел сквозь них в далёкое прошлое.
Прошло немало времени, прежде чем Лю Хуайфу очнулся от задумчивости. Лицо его стало суровым, и он медленно, чётко проговорил:
— Если ты когда-нибудь обидишь её, я заставлю тебя пожалеть, что родился на свет. Но если она предаст тебя — я сделаю так, что ей захочется умереть.
Затем он устало махнул рукой:
— Идите.
***
В ту же ночь во дворце в павильоне Цинъюнь вспыхнул пожар. Огонь бушевал до самого рассвета, и к утру от здания остался лишь обугленный остов.
Слуги первым делом выбежали из павильона, и лишь оказавшись в безопасности, вспомнили, что нелюбимая наложница Вань всё ещё внутри. Тогда они в панике бросились искать её.
Но пламя уже перекрыло все пути. Когда пожар удалось потушить, от наложницы Вань не осталось и следа — лишь обгоревший до чёрна труп в её покоях.
Из-за этого пожара никто даже не вспомнил о том, что в первую половину ночи кто-то перелезал через дворцовую стену.
В конце концов, каждый год несколько слуг или служанок пытаются бежать из дворца — это не редкость. Поймают — выпорют; выживет — лишат части жалованья; не выживет — завернут в рогожу и бросят в общую могилу.
Лишь император Юаньвэй, услышав о пожаре, на мгновение задумался:
— Какая ещё наложница Вань?
Ему напомнили, что это сестра наложницы Ин, и тогда он вспомнил.
Положив кисть, которой писал иероглифы, он вздохнул:
— Когда-то взял её во дворец за миловидность, а она всё время хмурилась, смотрела так, будто ей всё не по нраву. Ну да ладно, раз уж ушла из жизни — похороните с почестями.
Он уже взялся за кисть, чтобы продолжить писать, но вдруг вспомнил что-то и с силой швырнул её на бумагу:
— Всё же выясните причину пожара! Кто поджёг — умышленно или случайно? Пусть даже сгорел один Цинъюнь, но что, если огонь перекинется на другие покои?
Ему доложили, что пожар начался из-за неосторожности одной служанки с восковой свечой, и виновную уже наказали. Император немного успокоился, махнул рукой — мол, достаточно — и снова погрузился в письмо.
***
В тот же день Цинь Личжу, занимавший должность младшего чиновника в Управлении ритуалов, подал прошение об отставке. Он выглядел бодрым и объяснил, что вдруг почувствовал желание странствовать по свету, побывать в знаменитых горах и ущельях и сочинить новую мелодию.
Начальство пыталось его удержать, но безуспешно, и в итоге согласилось отпустить.
Когда Цинь Личжу, развевая полы своего одеяния, уже уходил, один из коллег крикнул ему вслед:
— Господин Цинь, как назовёшь свою мелодию?
Цинь Личжу остановился, задумался на мгновение и, обернувшись, улыбнулся:
— «Песнь о реке Наньчуань».
***
Спустя два дня Чэн Ань и её спутники вернулись в Сяньмин. Едва войдя во дворец, они узнали, что Цинь Чэн, Цинь У и остальные тоже прибыли в тот же день.
Сначала все разошлись по своим покоям, чтобы привести себя в порядок, а затем собрались у ворот Цяньцинского дворца, чтобы доложить императору о результатах инспекции.
Ещё издалека они увидели, как Чэнъян бросился навстречу Чэн Ань и, обхватив её, жалобно завопил:
— Чэн Ань, в следующий раз я обязательно поеду с тобой!
Чэн Ань погладила его по голове и, улыбаясь, спросила:
— Проиграл?
— Да я и не дрался с Жуйян! Просто некогда было — теперь появился кто-то, кого я ненавижу ещё больше. С этого момента я прекращаю вражду с Жуйян — слишком отвлекает. Теперь я сосредоточусь на нём одном.
— Кто же это? — удивилась Чэн Ань. Кто мог быть хуже Жуйян и её?
— Ван Юэ! — сквозь зубы выдавил Чэнъян и злобно уставился на ворота Цяньцинского дворца. Там, у входа, стоял Ван Юэ и, заметив, что Чэнъян смотрит на него, широко улыбнулся.
Чэн Ань: …
Когда все собрались, они направились к дворцу. По дороге Цинь Чэн тихо спросил у Цинь Чжэня:
— Ну как ваши дела?
Цинь Чжэнь, не поворачивая головы, едва заметно кивнул:
— Были опасные моменты, но мы справились.
— Это я уже знаю — дело с Ван Чжэнсяном. Я имею в виду, как у вас отношения внутри группы? У меня там одни скандалы: день за днём — сплошная сумятица.
— Чэнъян не только с Жуйян судится, но ещё и с Ван Юэ переругивается. Жуйян спорит со всеми подряд — и с Ван Юэ, и с Чэнъяном, и с Цинь Юйпином. А Цинь Юйпин не только со всеми ссорится, но ещё и с Цинь У дерётся… Честно говоря, хочется в реку броситься.
Цинь Чжэнь лёгко фыркнул и с лёгкой усмешкой ответил:
— Посмотри сам на них.
Он поправил нефритовую диадему на голове и гордо шагнул через порог дворца.
Цинь Чэн повернулся и увидел, как Чжао Сяолэй оживлённо что-то рассказывает Чэнь Синьцяню, а тот одобрительно хлопает его по плечу и идёт рядом, положив руку на плечо.
Цинь Чжань тоже улыбался, что-то тихо говоря Чэн Ань. Видимо, это было очень забавно — она прикрыла рот, сдерживая смех.
Цинь Чэн: действительно хочется в реку броситься.
Во дворце император Юаньвэй, поглаживая нефритового пишуй на столе, с удовольствием слушал, как молодые люди оживлённо рассказывали о своей поездке.
— …После того как мы обнаружили несколько подземных прорывов, сразу же начали работы: вырыли вокруг весь рыхлый грунт, засыпали камни и утрамбовали, а затем ещё раз укрепили саму насыпь, — подробно докладывал Цинь Чэн.
Император одобрительно кивал, на лице его читалось удовольствие.
Когда настала очередь Цинь Чжэня рассказывать о своих приключениях, все уже знали об инциденте, но лица их всё равно стали серьёзными.
А когда Цинь Чжань поведал о нападении в дождливую ночь, все затаили дыхание, сжав кулаки от напряжения.
Однако император оставался невозмутимым, с закрытыми глазами и непроницаемым выражением лица.
— Я давно хотел отправить вас в такое путешествие, — сказал он, открыв глаза и внимательно глядя на сыновей. — В ваши годы я сам сопровождал отца в походах на восток и запад, завоевав для Великой Юань эту прекрасную землю.
— Только скакав по степям, конь обретает крепкие копыта. Только преодолевая бури, орёл вырастает с мощными крыльями.
— Я отправил вас учиться не просто так. Те, кто всю жизнь проводит в четырёх стенах дворца, видят лишь узкий клочок мира. Мне не нужны сыновья с мышьиным зрением.
— Вы отлично справились с порученным делом. Сегодня птенцы расправили крылья, а завтра взлетят к самым облакам.
Цинь Чжэнь вновь поклонился отцу:
— Сын хотел бы рекомендовать на повышение мелкого чиновника из Чжэнькоу по имени Чэнь Жан. Без него мы бы не смогли разоблачить Ван Чжэнсяна — этого червя.
Император кивнул:
— Наградить, конечно. Пусть Лю Хуайфу посмотрит, где есть вакансия, и переведёт его на должность главного чиновника.
Когда все дела были доложены, император махнул рукой:
— Можете идти. Цинь Чжань, останься, мне нужно с тобой поговорить.
Чэн Ань тревожно взглянула на Цинь Чжаня, но тот стоял, опустив глаза, и ей ничего не оставалось, кроме как уйти вместе с остальными.
Во дворце воцарилась тишина. Цинь Чжань по-прежнему стоял посреди зала, уставившись в одну точку на полу. Император смотрел вдаль. Никто не произносил ни слова.
— Все эти годы… ты, наверное, в душе винишь меня, — наконец нарушил молчание император.
— Сын не смеет.
Император посмотрел на Цинь Чжаня — в его взгляде мелькнула теплота.
— На этой инспекции ты подвергся большой опасности, но и заслужил большую заслугу. Ты отлично себя проявил. Конечно, тебя следует наградить, но ты ещё учишься, и преждевременно получать титул. Подождём до твоего возвращения из академии.
Цинь Чжань по-прежнему стоял с опущенными глазами и лишь поклонился:
— Благодарю отца за похвалу. Сын смущён.
Император внимательно изучал выражение лица сына и вдруг сказал:
— Цинь Чжань, я понимаю, что в сердце ты обижаешься на меня. Ты — моё собственное дитя, самый благородный из принцев Великой Юань. Ты достоин всего великолепия и всех почестей, которые полагаются принцам. А не того, чтобы ютиться в стороне и чувствовать себя покинутым…
Тело Цинь Чжаня слегка дрожало, глаза его покраснели.
— Я не бездушный человек, — продолжал император, и взгляд его стал отстранённым, будто он возвращался в прошлое. Он закрыл глаза, и в голосе его прозвучала боль. — Но каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вспоминаю… вспоминаю…
Цинь Чжань стиснул зубы, поднял голову и посмотрел прямо в глаза императору. Его глаза были красны от слёз.
— Но, отец… разве я виноват?
— Ты не виноват… ты не виноват… — прошептал император. — Вина не на тебе… Но…
Он осёкся и прикрыл глаза тыльной стороной ладони.
http://bllate.org/book/4811/480519
Готово:
