Её лицо медленно залилось румянцем, сердце заколотилось. Цинь Чжань осторожно опустил её руку с края стола, и теперь, скрытые широкими рукавами, они держались за руки под столом.
Цинь Чжань слегка пощекотал ладонь Чэн Ань. Та прикусила нижнюю губу, ответила тем же — согнула указательный палец и провела им по его ладони, бросив на него взгляд, полный стыдливого упрёка.
Увидев такое выражение лица у Чэн Ань, Цинь Чжань вмиг окаменел, будто превратился в каменную статую.
Чэн Ань не выдержала — фыркнула от смеха. Чжао Сяолэй и Цинь Чжэнь недовольно подняли на них глаза.
Лицо Цинь Чжаня тоже слегка покраснело, и он поспешил оправдаться:
— Я… просто задумался.
— Тс-с! — нахмурился Чжао Сяолэй и сделал знак рукой, чтобы замолчали.
Чэн Ань приложила указательный палец к губам, показала Цинь Чжаню на доску и тихо прошептала:
— Продолжай.
Они продолжали партию: одной рукой держались за руки под столом, другой — делали ходы. Чэн Ань поставила фигуру, и теперь настал черёд Цинь Чжаня. Он нахмурился, вглядываясь в доску, размышляя. Прядь волос соскользнула с его благородного лица и слегка колыхалась на ветру.
Чэн Ань не удержалась и потянулась, чтобы убрать прядь со щеки.
Едва её пальцы коснулись его лица, как он резко повернул голову и, прикусив губу, сделал вид, что хочет укусить её изящный палец. Чэн Ань вскрикнула и отдернула руку.
— Ах… — одновременно тяжко вздохнули Чжао Сяолэй и Цинь Чжэнь, сердито уставившись на них.
Когда те отвернулись, Чэн Ань беззвучно сдвинула губы: «Это всё твоя вина!» — и попыталась вырвать руку, чтобы сосредоточиться на игре. Но Цинь Чжань не отпускал, лишь смотрел на неё, улыбаясь.
Чэн Ань рванула сильнее — «скри-и-и!» — стол задрожал, издав резкий звук.
— Боже мой, я больше не могу это терпеть… — Чжао Сяолэй швырнул фигуру на доску и запрокинул голову в отчаянии. Цинь Чжэнь бросил взгляд на Цинь Чжаня, покачал головой и направился в трюм.
* * *
Круглолицый стражник с подносом еды спустился по узкой деревянной лестнице в тёмный нижний трюм корабля.
У самой лестницы прислонились двое стражников с мечами. Увидев его, они усмехнулись:
— Принёс обед?
Круглолицый кивнул:
— Ешьте наверху. Я пока постою здесь.
— Ладно! — стражники хлопнули его по плечу и поднялись по лестнице.
Круглолицый прошёл несколько шагов и открыл дверь в маленькую камеру.
— Эй, вставай, кушать! — громко крикнул он человеку, свернувшемуся калачиком в углу.
Тот шевельнулся и поднял голову. Это был Ван Чжэнсян.
Стражник, видя, что Ван Чжэнсян не берёт еду и молчит, поставил поднос на пол и проворчал:
— Тебе ведь недолго осталось жить. Ешь, пока есть что.
В тот самый миг, когда он поднялся, он заметил, как зрачки Ван Чжэнсяна внезапно расширились, а на лице появилось выражение ужаса.
Круглолицый стражник не успел ничего сделать — в голове громыхнуло, перед глазами всё потемнело, и он рухнул на пол.
В камере появились двое мокрых, одетых во всё чёрное людей в масках. Один из них только что ударил стражника рукоятью меча.
Ван Чжэнсян, дрожа от страха и изумления, прохрипел:
— Вы… вы пришли меня спасать?
Двое переглянулись. Один из них хриплым голосом ответил:
— Да. Мы здесь, чтобы тебя спасти.
Ван Чжэнсян расплакался от радости:
— Я знал! Я знал, что тот господин пришлёт за мной! Я никому не сказал, что перевозили эти грузы! Ни единого слова!
— Кстати, — продолжал он, — моего сына тоже надо вывезти из Чжэнько! Пусть он уйдёт со мной! Я…
Он не договорил. Его глаза медленно распахнулись от неверия, и он уставился на чёрного человека напротив.
Он дотронулся до шеи — оттуда хлестала кровь. Затем, не закрывая глаз, он рухнул на пол.
* * *
Луна взошла над ветвями. Господин Цинь снова стоял у озера и играл на сяо. Звуки инструмента уносились далеко по вечернему ветру, его широкие рукава слегка колыхались, и сам он казался почти божественным.
Закончив мелодию, он заметил из уголка глаза мелькнувшую фигуру в бледно-голубом платье, исчезнувшую в конце тропинки.
Господин Цинь аккуратно убрал сяо и направился туда, куда скрылась та фигура. Пройдя через рощу и миновав несколько коридоров, он оказался у двора.
Он толкнул обе облупившиеся красные двери и вошёл внутрь.
Этот дворец когда-то принадлежал наложнице императора предыдущей династии. Из-за удалённого расположения и тесноты помещения его давно забросили.
Сейчас, летом, двор зарос полуметровыми сорняками, а стены покрывала плющ.
В углу двора стояла хрупкая фигура в одежде наложницы, одетая в бледно-голубое.
— Ли Чжу! — воскликнула она и бросилась ему в объятия. Господин Цинь поймал её и крепко прижал к себе.
Он вдохнул аромат её чёрных, как смоль, волос и с болью и тоской прошептал:
— Я здесь, Вань И.
Она подняла голову. Её лицо было изящным и нежным — это была младшая тётя седьмого принца, наложница Вань.
Сейчас её глаза были полны страха, а тело дрожало. Господин Цинь почувствовал, что с ней что-то не так, и мягко спросил:
— Что случилось?
Вань И снова спрятала лицо у него на груди и промолчала.
Вскоре он почувствовал, как его рубашка медленно промокает от слёз.
Он поднял её лицо и обеспокоенно спросил:
— Что произошло? Скажи мне! Тебя обидели слуги? Или… — он замялся и тихо добавил: — Или он снова пришёл к тебе? Ведь уже полгода, как он не появлялся…
В его голосе прозвучала горечь и одиночество.
Вань И только покачала головой, продолжая молча плакать. Господин Цинь мог лишь обнимать её и гладить по спине. Наконец, она тихо произнесла, дрожа от ужаса и отчаяния:
— Ли Чжу… я беременна.
Господин Цинь застыл. В его глазах мелькнуло изумление, затем радость, но вскоре всё покрылось глубокой, непроглядной печалью.
Он ничего не сказал, лишь медленно закрыл глаза.
* * *
В трюме большого корабля несколько стражников и слуг вымывали пятна крови с палубы. Тело Ван Чжэнсяна уже упаковали в мешок и перенесли на корабль для прислуги — нельзя было оставлять его здесь, чтобы не осквернить принцев.
— Кто бы так старался, даже из воды проник, лишь бы убить Ван Чжэнсяна? — не выдержал Чэнь Синьцянь. — Его и так уже арестовали, и до конца года он бы не дожил. Неужели это жители Чжэнько наняли убийц?
— Ван Чжэнсян не сказал всей правды, — сказал Цинь Чжань, опершись лбом на палец и повернувшись к Цинь Чжэню. — Или, точнее, он утаил самое важное.
— Он испугался, что Ван Чжэнсян в Суде над чиновниками выдаст что-то компрометирующее его, — кивнул Цинь Чжэнь. — Поэтому и убил его.
— Жаль, что мы не поставили больше стражи, — нахмурилась Чэн Ань.
— Бесполезно, — утешил её Цинь Чжань. — Раз он так спешил убить Ван Чжэнсяна, то даже если бы стражи было больше, пришло бы больше убийц. Но как бы глубоко ни прятался враг, он всё равно оставит след. Рано или поздно мы его найдём.
* * *
На небе не было ни одной звезды. Величественные дворцовые стены молчаливо возвышались над городом Сяньду. Всё было тихо, лишь издалека доносился лай собаки.
Отряд стражников с фонарями прошёл мимо одной из стен. Их шаги испугали чёрного кота в цветочной клумбе — тот мяукнул и скрылся в темноте.
Один из стражников, глядя на свет в одном из дворцов, спросил товарища:
— Это же Цяньцинский дворец? Неужели император до сих пор не спит?
— Сегодня, едва стемнело, канцлер Лю поспешно вошёл во дворец и до сих пор не вышел. Наверное, обсуждают важные дела, — тихо ответил тот.
Отряд удалился вдаль.
Как только стражники скрылись за углом, из кустов снова послышался шорох, и оттуда вышли двое.
Первый подошёл к зданию, вытащил длинную деревянную лестницу и приставил её к стене. Убедившись, что лестница стоит прочно, он обернулся и тихо сказал:
— Вань И, скорее поднимайся!
Это был господин Цинь.
Вань И схватилась за лестницу, но замешкалась, размышляя о чём-то. Господин Цинь обеспокоенно огляделся и торопливо прошептал:
— Быстрее! Скоро патруль вернётся!
И в самом деле, уже слышались шаги — патруль неожиданно вернулся раньше времени.
— Чёрт! Нет времени! — господин Цинь решительно отказался от лестницы, схватил Вань И за руку и прошептал: — Бежим!
Они бросились в противоположную сторону.
— Эй! На стене лестница! — закричал один из стражников, заметив оставленную лестницу.
— Кто-то пытался бежать! Быстро обыскивайте окрестности! — скомандовал капитан.
— Там! — указал другой стражник. — Двое бегут!
— Ловите их! Убийцы! — закричал капитан.
Оба отряда бросились в погоню.
— Они… они нас заметили, Ли Чжу! Беги без меня! — задыхаясь, выдохнула Вань И.
— Молчи и беги! Впереди бамбуковая роща — как только спрячемся там, они нас не найдут! Потом придумаем что-нибудь ещё! — торопливо ответил господин Цинь, ещё крепче сжимая её руку.
До рощи оставалось совсем немного, но из боковой тропинки неожиданно вышел ещё один отряд стражников. В темноте было не разглядеть лиц, но капитан настороженно крикнул:
— Кто там впереди?
Господин Цинь мгновенно остановился. Не раздумывая, он потянул Вань И вправо, в сторону Цяньцинского дворца.
— Там рядом несколько переулков…
— Ловите их! Убийцы! — закричали оба отряда, устремляясь за ними.
Канцлер Лю Хуайфу только что вышел из Цяньцинского дворца после беседы с императором Юаньвэем и сел в карету, припаркованную на площади. В голове ещё звучали слова императора, и он нахмурился, размышляя.
Едва он устроился, как вдруг раздался шум и топот. Он отодвинул занавеску и спросил у возницы:
— Что там происходит? Почему стражники бегают?
— Не знаю, господин, — ответил возница. — Шум начался именно тогда, когда вы вышли из дворца. Наверное, опять какая-нибудь кошка или собака сбежала из покоев одной из наложниц.
Канцлер Лю уже собирался приказать трогаться, как вдруг дверца кареты распахнулась, и внутрь ворвались двое.
Возница испуганно вскрикнул:
— Что вы делаете?!
Канцлер Лю, ещё не успев разглядеть их, увидел, как один из них упал на колени:
— Прошу вас, канцлер, спасите нас!
Второй последовал его примеру.
Канцлер поднял руку, приказав вознице молчать и уйти.
Когда занавеска опустилась, он холодно спросил:
— Кто вы такие? Почему врываетесь в мою карету? Одного моего слова — и вас тут же схватят стражники!
Господин Цинь, всё ещё стоя на коленях, ответил:
— Ваше превосходительство, я — Цинь Личжу, чиновник из Бюро ритуалов. Сегодня я пытался увезти мою возлюбленную из дворца, но нас заметили стражники. Увидев вашу карету, я решился просить вас спасти нас. Я готов служить вам всю жизнь и никогда не предам вас.
— Если ты хотел увезти свою возлюбленную, зачем прятаться и бояться стражников? — спросил канцлер Лю, не поднимая глаз.
Господин Цинь молчал. Наконец, он тихо ответил:
— Моя возлюбленная — наложница Вань.
http://bllate.org/book/4811/480518
Готово:
