Спустя мгновение он снова открыл глаза — спокойные, без единого следа волнения. Перед ним вновь стоял величественный и невозмутимый император, будто недавний срыв был всего лишь миражом.
— Ступай, — произнёс император Юаньвэй, махнув рукой. — Помни: по прибытии в Академию Наньлу соблюдай скромность и ни в коем случае не позволяй себе заносчивости. Как только вернёшься из академии — получишь награду.
Цинь Чжань стоял, грудь его вздымалась от переполнявших чувств. Лишь успокоив дыхание, он молча поклонился и вышел из зала.
На следующий день после полудня солнце ярко светило, заливая двор золотистым светом. Чэн Ань сидела во дворе резиденции Цинь Чжаня и шила ему стельки. Цинь Чжань устроился рядом с книгой в руках, будто читал, но на самом деле не сводил глаз с Чэн Ань.
Он смотрел, как она склонила голову, вдевая нитку в иголку. Длинные ресницы отбрасывали тень на нижние веки и иногда вздрагивали, словно маленькие крылышки.
Цинь Чжань знал: под этими крылышками скрывается чистый источник, в котором он готов утонуть.
Ему вдруг захотелось дотронуться до этих крыльев. Но едва его рука приблизилась, как Чэн Ань заметила движение и уколола его иголкой в тыльную сторону ладони. Затем прищурилась и улыбнулась — глаза её изогнулись, словно два полумесяца.
Цинь Чжань тоже рассмеялся, и мрачная тень, оставшаяся после вчерашнего разговора в Цяньцинском дворце, мгновенно рассеялась. Он вдруг без всякой связи произнёс:
— Наследному принцу скоро назначат невесту.
— Уже? Ах да, ему ведь семнадцать исполнилось. Пора подумать о женитьбе. Ты знаешь, из какого дома будет невеста? — с любопытством спросила Чэн Ань. В прошлой жизни супругой наследного принца стала младшая дочь канцлера Лю Хуайфу — Лю Ин. Но в этой жизни всё может быть иначе.
Цинь Чжань не ответил на её вопрос, лишь отвёл взгляд и уклончиво бросил:
— Мне тоже скоро семнадцать.
С этими словами он прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся, а уши его слегка порозовели.
— Как «семнадцать»? Тебе же только шестнадцать исполнилось! — удивилась Чэн Ань. Она задумалась, наклонив голову. — Точно помню: в прошлом месяце у тебя день рождения был. Я тогда вышила платок и отправила через курьера.
Цинь Чжань вдруг разозлился и с силой перевернул страницу книги, нахмурив красивое лицо и уставившись в текст.
Увидев его обиженный вид, Чэн Ань вдруг всё поняла. Она открыла рот, чтобы сказать что-то, но закрыла его, потом снова открыла — и наконец не выдержала:
— Но мне ведь только в конце года пятнадцать исполнится!
— И что с того? Разве я прошу выйти замуж в пятнадцать? Можно же заранее обручиться, — всё ещё хмурясь, пробурчал Цинь Чжань, не отрывая взгляда от книги.
— Но… но я же не решаю сама! Это мои родители решают… Да и тебе нужно согласие императора, — запинаясь, прошептала Чэн Ань, опустив глаза и покраснев.
— Тогда через полтора года, как только вернусь из Академии Наньлу, я сразу же пойду к отцу и попрошу у него указа о помолвке. Хорошо? — Цинь Чжань тоже опустил голову, но поднял глаза, чтобы заглянуть ей в лицо.
Чэн Ань лишь улыбалась, прикусив губу, и молчала.
— Ну так как? Спрашиваю же! Тогда я пойду в Дом министра и сделаю предложение, — не отставал он, в голосе его звучала насмешливая нотка.
— Ладно-ладно-ладно! Иди тогда во все шесть министерств и делай предложения их дочерям! Хватит меня допрашивать, надоел! — Чэн Ань швырнула стельку ему в голову.
Цинь Чжань, прикрываясь книгой, громко рассмеялся:
— У меня и на одну-то голова болит, не то что на шестерых! — Он схватил её за запястье, останавливая, и, глядя прямо в глаза, тихо сказал: — Я пойду только в Дом министра финансов, чтобы просить руки его бесценной дочери, законнорождённой старшей дочери Чэн Ань.
Через два дня Цинь Чжаню предстояло отправляться в Академию Наньлу. Чэн Ань не хотела расставаться, мечтала проводить его, но он не разрешил:
— Не ходи. Увижу тебя у ворот — сердце разорвётся, будто ножом режут. Каждую ночь перед глазами будет твой плач.
— Через полтора года я вернусь. Это совсем скоро. Как только ты отведаешь свежих осенних лепёшек с османтусом, я, глядишь, уже буду в пути. И тогда мы больше не расстанемся, — прошептал он, снимая с её волос маленький листочек.
— В Наньлу сыро и туманно, не забывай надевать тёплую одежду по утрам и вечерам. Я сошью ещё две пары тёплых сапог и отправлю через курьера, — сказала Чэн Ань, неохотно отпуская уголок его одежды, за который цеплялась мизинцем.
— Я запомню. И ты береги себя.
Ранним утром, спустя два дня, когда небо только начинало светлеть, а весь Сяньмин ещё спал — кроме нескольких ранних торговцев, — тишину нарушил скрип колёс. Повозка катилась по мокрым от росы булыжникам.
Цинь Чжань сидел внутри, тело его покачивалось в такт движению. Когда экипаж проезжал мимо улицы, где стоял Дом министра Чэн, он не удержался и приподнял занавеску, устремив взгляд на знакомые ворота. Те были плотно закрыты, два фонаря с догоревшими свечами слегка покачивались на ветру, а из-за стены выглядывали верхушки пышных деревьев.
Повозка постепенно удалялась, и улица вновь погрузилась в тишину. В этот момент из-за дерева, растущего у ворот Дома министра, вышла хрупкая фигура в плаще.
Чэн Ань смотрела вслед уезжающей карете и прикрыла глаза ладонью.
В переписке с Цинь Чжанем дни становились всё холоднее, и вскоре наступила зима. Вместе с ней Чэн Ань отметила свой пятнадцатый день рождения.
Только она вышла из учебного зала, как увидела у дверей своего обычного почтальона — пухлого евнуха, который всегда улыбался ей. Он очень любил это поручение: Чэн Ань щедро вознаграждала его. Сегодня он принёс не только письмо, но и маленькую краснодеревянную шкатулку с резьбой. Пощупав её, он понял: тяжёлая — значит, щедрое вознаграждение обеспечено. Поэтому он пришёл ещё до окончания занятий.
И в самом деле, Чэн Ань, увидев его, сразу подошла с улыбкой, взяла письмо и шкатулку, а затем щедро одарила серебряными монетками.
Евнух расплылся в такой широкой улыбке, что глаза его превратились в щёлочки, и начал сыпать на неё череду пожеланий удачи и счастья.
Вернувшись в Мяосюйгун, Чэн Ань сначала вымыла руки, затем аккуратно вскрыла конверт ножом для бумаги, вынула письмо и, откинувшись на кровать, начала читать, вникая в каждое слово.
Прочитав, она прикрыла лицо письмом, вдыхая аромат чернил, и в воображении услышала тихий шёпот Цинь Чжаня: «Маленькая Ань, читаю твоё письмо — будто вижу тебя перед собой. С тех пор как расстались, постоянно думаю о тебе, и ты часто снишься. Вчера получил твоё письмо, перечитывал его снова и снова. Так обрадовался, будто вновь увидел тебя...»
Аккуратно сложив письмо и убрав его обратно в конверт, Чэн Ань открыла краснодеревянную шкатулку. Под бархатной подкладкой лежали десятки маленьких деревянных фигурок — каждая в своём виде, все милые и забавные.
Были среди них тигрёнок, оленёнок, щенок… и даже крошечная фигурка девочки с открытым ртом, плачущей — точная копия глиняной куклы, которую Цинь Чжань когда-то взял у неё.
Каждая фигурка была тщательно отполирована — ни единой занозы.
Чэн Ань просидела на кровати всю ночь, разглядывая фигурки одну за другой. По следам резца она могла представить, как Цинь Чжань сосредоточенно вырезал каждую деталь.
Только когда наложница Цинь, заметив свет в её комнате, постучалась и спросила, всё ли в порядке, Чэн Ань вытащила из-под кровати деревянный ящик и положила туда фигурки вместе с тем самым камнем в форме полумесяца.
В ту ночь ей снились одни лишь улыбки.
В один из дней, когда снег прекратился и небо прояснилось, Чэн Ань захотела прогуляться и накинула красный плащ.
Зима стояла в разгаре, но в саду пышно цвели зимние жасмины, наполняя всё вокруг яркими красками.
Вдруг её взгляд упал на ветку красной сливы, выделявшуюся на фоне остальных. Цветы на ней распустились особенно пышно и весело толпились на кончике ветки. Чэн Ань захотела сорвать её и поставить в белую нефритовую вазу на письменном столе.
Но сколько она ни прыгала, до ветки не дотянуться. Вздохнув, она уже собиралась позвать маленького евнуха Фу Дуо, чтобы тот помог.
И в этот момент перед ней появилась бледная, но изящная рука и легко сорвала ветку.
Чэн Ань обернулась. Перед ней стоял стройный молодой человек в бирюзовом плаще, с благородными чертами лица. Увидев, что она повернулась, он улыбнулся и протянул ей ветку с цветами:
— Держи.
Это был третий принц Цинь Хунь.
Чэн Ань поспешила сделать реверанс, но Цинь Хунь молчал и не отвечал на приветствие. Он стоял, заложив одну руку за спину, а другой всё ещё держал перед ней ветку сливы.
Чэн Ань поблагодарила и взяла цветы, поднеся их к носу. При этом её взгляд невольно скользнул вниз — к его ногам. «Разве он не прикован к инвалидному креслу? — подумала она. — Почему теперь стоит на ногах?»
Цинь Хунь, словно угадав её мысли, поправил ворот плаща и спокойно пояснил:
— В тот раз, когда мы встретились, я только оправился после болезни, поэтому сидел в кресле. На самом деле с ногами у меня всё в порядке.
Чэн Ань смутилась: её мысли не только прочитали, но и озвучили при ней. Она стояла, не зная, что сказать, и наконец пробормотала:
— Такой мороз… Третий принц гуляет в саду?
— Всё время сижу взаперти — скучно стало. Решил сегодня прогуляться, авось что-нибудь интересное случится, — Цинь Хунь взглянул на неё и тихо добавил с лёгкой улыбкой: — И правда повезло.
Чэн Ань была не той наивной четырнадцатилетней девочкой, чтобы не уловить скрытый смысл этих слов. Взглянув на то, как Цинь Хунь с улыбкой смотрит на неё, она вдруг почувствовала тревогу. Поспешно сославшись на поздний час, она поклонилась и быстро ушла.
Цинь Хунь проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, и тихо рассмеялся. Затем он сам сорвал ветку сливы, поднёс к носу и вдохнул аромат.
Долго стоял так, а потом, всё ещё улыбаясь, направился обратно.
Во всём учебном заведении заметили: господин Ван стал не в себе. Он постоянно отвлекался на занятиях и даже перестал с таким рвением стегать провинившихся линейкой. Даже когда Цинь Юйпин не смог выучить ни строчки, он лишь махнул рукой, чтобы тот уходил.
За последние два дня на его лице и шее появились царапины. На вопросы знакомых он лишь улыбался и отшучивался:
— Дома кошка завелась. Ночью орёт, я её гоняю — вот и царапается.
Один из учеников, Хун Ян, чей дядя служил вместе с господином Ваном в Академии Ханьлинь, после семейного ужина у родственника вернулся и таинственно сообщил собравшимся:
— Царапины у господина Вана — не от кошки. Их нацарапала госпожа Ван.
Ученики захихикали и стали требовать подробностей. Хун Ян тоже усмехнулся и начал рассказ:
— Всё началось с нового знатока Е Цзинкая.
— Вы ведь знаете Е Цзинкая? Того самого, чей отец был оклеветан и втянут в дело о взяточничестве, из-за которого один из абитуриентов покончил с собой. Е Цзинкай занял его место, прошёл в десятку лучших и на императорской аудиенции получил титул третьего знатока.
Вань Ми недовольно перебил:
— Как «втянут»? Отец мой был оклеветан и втянут в это дело! Выражайтесь точнее!
— Ладно-ладно, оклеветан, оклеветан, — Хун Ян поспешил извиниться, сложив руки в поклоне. Убедившись, что все слушают, он продолжил: — Е Цзинкаю невероятно повезло: не только император лично отметил его, присудив звание третьего знатока, но и все порученные ему дела он выполнил блестяще, заслужив ещё большее расположение государя.
— Всего за год-два он дослужился до должности начальника отдела в Министерстве общественных работ. Сейчас он — восходящая звезда при дворе, любимец императора, и его карьера обещает быть головокружительной.
— А какое отношение госпожа Ван имеет к знатоку Е Цзинкаю? — протянул кто-то из учеников, вызвав новую волну хихиканья. Остальные стали шикать на него: мол, не смей так говорить, а то господин Ван услышит и надерёт уши.
Хун Ян тоже усмехнулся и продолжил:
— Е Цзинкай, находясь на пике славы, подал императору меморандум. В нём он писал, что хотя Сяньду и процветает в торговле, лавки разбросаны повсюду, что мешает развитию бизнеса. Из-за системы «фаньши» — когда можно строить дома и открывать лавки где угодно — жители спорят за придорожные участки, возводят здания прямо у дорог, и в итоге по многим улицам невозможно проехать.
— Почему бы не создать единый торговый квартал и не собрать всех торговцев в одном месте? Это удобно и для купцов, и для горожан.
Услышав это, все закивали, хваля умную идею Е Цзинкая. Ведь если торговый квартал построят, не придётся бегать за сверчками на запад города, а потом мчаться на восток за клетками из «Цицяо Гэ».
— Идея действительно отличная. Если она хороша для нас, то уж тем более для императора. Государь одобрил предложение и поручил Министерству финансов и Министерству общественных работ заняться реализацией. Поскольку Е Цзинкай сам служит в Министерстве общественных работ и именно он предложил эту идею, его назначили руководителем проекта.
http://bllate.org/book/4811/480520
Готово:
