— Все эти годы я знал лишь, что его фамилия Лю, а полного имени так и не узнал. Звал я его просто «братья Лю». Человек он немногословный, но поступки — жестокие. Однажды я своими глазами видел, как он вдруг убил двух своих подчинённых.
— Встретившись со мной, братья Лю сразу сказал, что сам он всего лишь исполнитель чужой воли, а над ним стоит господин. Если я приму условия этого господина, меня назначат чиновником в Чжэнькоу.
— Я тогда усомнился и спросил, какие именно условия. Братья Лю не ответил, лишь заверил, что ничего трудного от меня не потребуется — всего лишь пара слов да лёгкое движение рукой.
— Я тут же дал согласие, но лишь для видимости, не придав этому значения. Однако спустя несколько дней пришёл указ о моём переводе в уезд Пинцзинь в Чжэнькоу на должность уездного начальника.
— Тогда я понял: господин братьев Лю наверняка занимает высокое положение и вовсе не простолюдин.
— Через несколько дней братья Лю явился ко мне в уездную управу и напомнил о выполнении обещанного. Сказал, что от меня требуется лишь одно: застава Юньфу подчиняется уезду Пинцзинь, и всякий раз, когда его люди и товары будут проходить через неё в Чэньгосударство, я должен пропускать их без проверки.
Ван Чжэнсян вздохнул, вспоминая всё это.
— Тогда я уже заподозрил неладное: если бы речь шла об обычной торговле, зачем избегать официальных путей? Почему бы не оформить пропускные документы и не пройти досмотр? Но несколько раз их караваны беспрепятственно проходили туда-сюда, и я перестал тревожиться.
— Ты что, даже не пытался выяснить, какие именно товары они тайно везут в Чэньгосударство? — гневно сжал чашку в руке Цинь Чжэнь.
— Один раз я даже тайком проследил за их караваном. Убедился, что везут обычные товары — шкуры, чай. Сами торговцы выглядели как простые купцы, даже с женщинами и младенцами. После этого я успокоился.
— Если товары обычные, зачем такая тайна? Ты просто ослеплён корыстью и нарочно их пропускал! — Цинь Чжэнь швырнул чашку в Ван Чжэнсяна. Горячий чай облил того с головы до ног, но он не смел даже пошевелиться.
— Виноват, виноват до смерти! Да, я ослеплён корыстью, золото застило мне глаза! Простите, наследный принц, простите! — Ван Чжэнсян без конца кланялся, ударяя лбом в пол.
— Продолжай, — нетерпеливо прервал его мольбы Цинь Чжань.
— Позже в моей карьере случались мелкие неприятности, и каждый раз я обращался к братьям Лю, чтобы тот передал мою просьбу своему господину. И всякий раз беда разрешалась бесследно. С тех пор я безоговорочно пропускал всех и вся, кого присылал братья Лю.
— Спустя несколько лет меня назначили правителем Чжэнькоу… Виноват, виноват до смерти… — Ван Чжэнсян упал на пол и зарыдал.
— Кто этот господин? Ты ещё осмеливаешься скрывать? — ледяным тоном произнёс Цинь Чжань.
— Не смею скрывать! Честно говоря, я и вправду не знаю! За всё время я видел только братьев Лю. Чжао Ху помог мне с ним сговориться, но потом исчез и больше не появлялся, — сквозь слёзы и сопли Ван Чжэнсян кланялся до земли. — Я знаю, что заслужил смерть, но всё рассказал без утайки. Прошу лишь пощадить моего сына. Помилуйте, пятый принц!
— Вэнь Чанчжи — его убил ты? — раздался гневный окрик у стены. Это был Чэнь Жан, всё это время молчаливо стоявший там. Его палец дрожал, указывая на Ван Чжэнсяна. — Бывший главный секретарь управы, Вэнь Чанчжи… его убил ты?
— Это… это сделал мой канцелярист.
Тот самый канцелярист, худой и измождённый, дрожал во дворе. Когда его втащили в зал, штаны его уже были мокры от страха. Он никогда не видел подобного и, не дожидаясь допроса, выложил всё.
Оказалось, годами они присваивали большую часть средств, выделенных на укрепление дамб. Ван Чжэнсян получал львиную долю, остальное делили между собой несколько подручных.
Вэнь Чанчжи, будучи главным секретарём управы, не мог остаться в неведении, поэтому его просто втянули в аферу и дали часть денег.
Но тот тайком записывал всё в маленькую тетрадку и собирался отправиться в Сяньду, чтобы подать жалобу.
Тогда они решили не церемониться и приказали канцеляристу устроить убийство: несколько человек утопили Вэнь Чанчжи в реке.
— Но мы и в мыслях не держали покушаться на принца! Когда вы вчера одобрили состояние дамбы, мы даже обрадовались и успокоились. Никогда бы не осмелились на такое кощунство!
— На этот раз братья Лю тоже прибыл в Чжэнькоу и предупредил нас быть осторожнее, сказал, что наша жадность рано или поздно навлечёт беду. Мы лишь подумали, что он чересчур осторожен. А вчера ночью он сам попытался убить принца! Видимо, рассчитывал после преступления свалить вину на нас! — Ван Чжэнсян и канцелярист хором кричали, умоляя о пощаде.
Убедившись, что больше от них ничего не добиться, Цинь Чжэнь велел увести обоих под стражу до возвращения в столицу, где их передадут Суду над чиновниками.
Чэн Ань вернулась в свои покои уже ближе к полудню. Приняв ванну и переодевшись, она почувствовала сильную усталость и, тяжело рухнув на постель, мгновенно провалилась в сон.
Она не спала всю ночь, мокла под дождём, скакала верхом и всё это время жила в постоянном страхе. Как только напряжение спало, к вечеру у неё началась лихорадка.
В бреду Чэн Ань ощущала вокруг жар, даже дыхание давалось с трудом. Кто-то тихо звал её по имени, а затем что-то раскрыло ей губы, и в рот влилась горькая жидкость.
Почувствовав горечь, она, хоть и не могла открыть глаза, нахмурилась и сжала зубы.
Тот же голос снова заговорил, теперь ласково и нежно, и в момент, когда она попыталась что-то пробормотать, в рот влилась ещё одна ложка отвара…
Сознание Чэн Ань было затуманено. Перед внутренним взором мелькали яркие пятна и искажённые линии. Постепенно они складывались в образы, один за другим.
Она не могла понять — это прошлое или настоящее? То ей чудилось, будто она скачет верхом по дороге в лагерь Чжэнькоу. Бесконечная тёмная дорога в проливной дождь…
То перед глазами возникал Лю Чжимин, помогающий Чэн Юньэр сесть в карету и машущий ей на прощание у городских ворот…
Затем внезапно появлялся Цинь Чжань с десятками мечей в спине, улыбающийся и говорящий: «Живи ради меня».
После чего он падал в пропасть, а она, стоя на краю, беспомощно тянула руки, но ничего не могла удержать…
Чэн Ань лежала с закрытыми глазами, лицо её было мокро от слёз, грудь тяжело вздымалась, а губы шептали: «Цинь Чжань… Цинь Чжань…»
В тумане её руку сжали в тёплой и сильной ладони, и знакомый голос снова и снова отвечал ей на ухо: «Я здесь… Сяо Ань… Я здесь».
Чэн Ань постепенно успокоилась и погрузилась в глубокий сон.
На следующий день Чэн Ань проснулась под щебетание птиц. В комнате было светло, солнечные лучи проникали сквозь окно — наконец-то прекратился многодневный ливень.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь вместе с громким голосом Чэнь Синьцяня: — Чэн Ань, ты уже встала?
— Сейчас! — отозвалась она, быстро оделась и открыла дверь. Чэнь Синьцянь весело вошёл, за ним следовал Чжао Сяолэй.
— Чэн Ань, ты нас вчера напугала до смерти! Горела, как уголь. Пятый принц созвал всех лекарей в городе, чтобы тебя вылечить, — с облегчением сказал Чжао Сяолэй.
— А ты? Как твоя рана на груди? — спросила Чэн Ань.
— Лучше некуда! Это всего лишь поверхностная рана, лёгкие не задеты. Выпил два отвара, выспался — и всё прошло. Кстати, вчера вечером ты спасла нас: если бы не ты, не успели бы вызвать генерала Сяо.
Чэнь Синьцянь заметил на столе чашу с тёмной жидкостью, поднял её и понюхал:
— Что это?
— Не знаю… Наверное, лекарство? — пожала плечами Чэн Ань.
— Понюхал… Попробую на вкус, — Чэнь Синьцянь сделал глоток, причмокнул и тут же выпил всё до дна. — Вкусно, между прочим!
В этот момент в комнату вошёл Цинь Чжань. Увидев пустую чашу и Чэнь Синьцяня, вытирающего рот, он спросил:
— Ты опять лекарство у неё выпил?
— Я… я просто видел, как ей тяжело глотать эту горечь, и из жалости решил помочь! — попытался оправдаться Чэнь Синьцянь.
Цинь Чжань мрачно нахмурился, молча взял пустую чашу и вышел. Через мгновение вернулся с полной чашей и поставил её перед Чэн Ань, а сам сел рядом, не говоря ни слова.
Чжао Сяолэй тут же потянул Чэнь Синьцяня за рукав:
— Пошли-ка к наследному принцу, посмотрим, что там у него.
Наследный принц Цинь Чжэнь утром допросил Ван Чжэнсяна и немедленно отправил гонца в Сяньду с докладом.
После совещания с Цинь Чжанем он издал приказ: всем жителям низменных районов Чжэнькоу немедленно переселяться на возвышенности. Также были собраны крестьяне и солдаты для укрепления дамбы в районе уезда Циньсянь: мешки с песком укладывали позади повреждённых участков.
— Это лишь временное решение. Полностью перестроить дамбу можно будет только осенью, — вздохнул Цинь Чжэнь.
Цинь Чжань фыркнул:
— Только неизвестно, кто тогда будет управлять этим местом — не появится ли ещё один Ван Чжэнсян или Ли Чжэнсян. К тому же, по словам Ван Чжэнсяна, в столице до сих пор не раскрыт главный заговорщик.
— Ах… — глубоко вздохнул Цинь Чжэнь.
Ещё через два дня, когда Чэн Ань полностью поправилась, все отправились в обратный путь в Сяньду. Они сели на большие суда, и течение реки Чаоцзян мягко несло их к столице.
В это время в Цяньцинском дворце император Юаньвэй мрачно разглядывал письмо, присланное Цинь Чжэнем и доставленное гонцами без отдыха.
Прочитав его, он медленно положил письмо на стол и сказал стоявшим перед ним чиновникам:
— Прочтите все.
Затем откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Правый канцлер Ван Цзайши сделал два шага вперёд, взял письмо, прочитал и невольно ахнул. Затем передал левому канцлеру Лю Хуайфу, который тоже побледнел от шока.
Когда все ознакомились с содержанием, император открыл глаза и устало произнёс:
— Не ожидали, да? Оказывается, в столице есть высокопоставленный чиновник, связанный с этим коррумпированным правителем.
— Тот, кто может назначать правителей уездов, обязан занимать высокую должность — как минимум третий ранг. Но кто он? И что именно он везёт в Чэньгосударство? — Император постучал пальцем по столу, затем поднял глаза и холодно окинул взглядом присутствующих. Все почувствовали, как по спине пробежал холодок.
— Ваше величество, вы же знаете меня! — поспешил выйти вперёд князь Шо. — Я всегда мечтал о жизни вольной птицы. Если бы не забота о вашем здоровье и желание хоть чем-то помочь, я давно бы ушёл в отставку!
— Ваше величество! Моя преданность вам чиста, как небо! — воскликнул Лю Хуайфу.
— Да-да, и я тоже! — подхватили остальные чиновники, спеша заверить в своей лояльности.
— Я не подозреваю вас, — махнул рукой император. — Если бы сомневался, не показывал бы вам это письмо. Успокойтесь.
— Лю Хуайфу.
— Слушаю!
— Поручаю тебе расследование. Начни с назначения Ван Чжэнсяна и прочисти всю столичную бюрократию. Обязательно найди этого человека.
— Исполню до конца! — почтительно ответил Лю Хуайфу.
Гладкая река Чаоцзян, словно лазурная лента, соединяла небеса на горизонте.
По этой ленте медленно плыли два больших судна. На носу одного из них стояли два столика.
За одним сидели Чжао Сяолэй и Цинь Чжэнь, за другим — Цинь Чжань и Чэн Ань. Все четверо молча играли в го.
Чэнь Синьцянь сначала всё время совал нос в игру и без умолку давал советы, пока Чжао Сяолэй не отругал его, а Цинь Чжэнь не выгнал прочь.
Чэн Ань задумалась над ходом, нахмурилась и машинально начала царапать край стола ногтем, издавая скрипящий звук. Цинь Чжэнь несколько раз поднял на неё глаза.
С детства у неё была такая привычка — когда сильно задумывалась или нервничала, начинала теребить что-нибудь под рукой.
Цинь Чжань молча смотрел на неё с лёгкой улыбкой, затем тихо взял её руку и слегка пощекотал ладонь.
Чэн Ань вздрогнула, попыталась вырвать руку, но не смогла. Быстро оглянулась на Чжао Сяолэя и Цинь Чжэня — те были полностью поглощены игрой и ничего не заметили. Она облегчённо выдохнула.
http://bllate.org/book/4811/480517
Готово:
