Сперва человек в чёрном плаще вовсе не обращал внимания на Чжао Сяолэя, целиком сосредоточившись на капитане стражи. Он намеревался как можно скорее покончить с этой группой, чтобы затем убить Цинь Чжаня и двоих его спутников. Однако грубые ругательства то и дело проникали в его уши.
Чжао Сяолэй ругался всё громче и яростнее, и вскоре его слова стали откровенно пошлыми: он даже заявил, будто убийца — родной сын плотника Ли из соседней деревни, что ходит по домам и принимает заказы.
С каждым мгновением человек в чёрном злился всё сильнее; кровь в его жилах бурлила. Пронзив капитана стражи мечом в правое плечо, он с силой пнул его в сторону и устремился прямо к дереву.
— Сейчас я прикончу тебя, мерзкая тварь! — зарычал он, протягивая руку, чтобы схватить Чжао Сяолэя.
— Быстрее, быстрее, лезем выше! — закричал Чжао Сяолэй, забыв о ругани, и вместе с Чэн Ань в панике полезли ещё выше по стволу.
— Ай! — вдруг вскрикнул Чжао Сяолэй.
Чэн Ань обернулась, чтобы помочь ему, но схватила лишь воздух — Чжао Сяолэя уже стаскивал вниз человек в чёрном, ухватив за ноги.
Тот швырнул его на землю и с силой наступил ему на грудь. Чжао Сяолэй тяжело застонал, из уголка рта потекла кровь, а лицо побледнело. Он свернулся калачиком от боли.
— Мерзкая тварь, сейчас я отрежу тебе язык, — зловеще прошипел человек в чёрном и, сжав обеими руками меч, занёс его над Чжао Сяолэем.
— Нет! — закричала Чэн Ань и, не раздумывая, начала спускаться по дереву. — Стой! Хунчжу! Хунчжу! Хунчжу уже здесь!
В отчаянии она не знала, как ещё остановить убийцу, и лишь кричала имя той служанки, спускаясь всё ниже и ниже.
Действительно, человек в чёрном замер на мгновение и странно посмотрел на Чэн Ань. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг застыл на месте — из его груди выглянул острый конец меча.
Позади него капитан стражи, собрав последние силы, вонзил клинок в спину врага. Человек в чёрном посмотрел вниз на рану в груди и медленно рухнул на землю. Капитан стражи, прижимая раненое плечо, тоже обессиленно опустился на землю.
— Ты как? — бросилась Чэн Ань к Чжао Сяолэю.
Тот с трудом покачал головой:
— Со мной всё в порядке.
Все убийцы в чёрных плащах были мертвы. Из стражников выжил лишь капитан, но и он был ранен и прислонился к ближайшему камню.
Убедившись, что Чжао Сяолэй и она сама пока вне опасности, Чэн Ань поспешила к завалу, перегородившему проход.
— Цинь Чжань! Цинь Чжань! — кричала она, отбрасывая в сторону камни. Дождь стекал по её волосам, а накидка давно где-то потерялась.
— Цинь Чжань! — её голос дрожал, ноги подкашивались, силы покидали тело, и сердце будто падало в бездонную пропасть.
— Я здесь, Чэн Ань, это ты? Я здесь, — донёсся из-за завала хриплый, сухой голос Цинь Чжаня. Для Чэн Ань он прозвучал как небесная музыка.
— Ты ранен? — слёзы хлынули из глаз Чэн Ань, и она всхлипнула.
— С нами всё в порядке, просто путь завален валунами, и мы не можем выбраться. Как у вас дела?
— У нас тоже всё хорошо.
— Чэн Ань, скорее иди за помощью, чтобы разобрать камни! — закричал оттуда Чэнь Синьцянь. — Беги в Чжэнько и приведи людей!
— Нельзя, — перебил его Цинь Чжань. — Если за этим стоит Ван Чжэнсян, он, не дождавшись вестей, наверняка пошлёт кого-то проверить до рассвета. Если Чэн Ань сейчас вернётся и поднимет тревогу, он может решиться на крайние меры — тогда и самому наследнику престола грозит опасность.
— Так что же делать? Ждать, пока Ван Чжэнсян сам явится сюда на рассвете? — начал нервничать Чэнь Синьцянь.
В голове Чэн Ань мгновенно всплыли три наставления, которые дал ей перед отъездом Чэн Шицин.
— Есть способ! Я пойду к генералу Сяо Аню в Чжэнько!
* * *
— Го! — в дождь и ветер мчался всадник на коне, направляясь к маленькому городку Сюньчжэнь под стенами Чжэнько. Копыта коня хлестали по лужам, разбрасывая брызги. Чэн Ань пригнулась к шее коня и не переставала хлестать его плетью.
Ветки леса хлестали её по лицу, но она не чувствовала боли. Платье промокло насквозь, но холода тоже не ощущала — внутри всё горело, жар растекался по телу, обжигая лёгкие и конечности.
— Быстрее, быстрее, ещё быстрее!
У ворот военного лагеря под навесом стояли двое солдат, потирая руки и топая ногами.
— Лето на дворе, а ночью всё равно холодно. Неужели небо прорвалось? Дождь льёт без конца!
— Ага, в этом году Чжэнько снова ждёт беда. Только что дамбу заделали после прорыва, а теперь опять ливни… Боюсь, дамба не выдержит… — вздохнул второй солдат.
Первый собирался ответить, но вдруг замолчал:
— Ты слышишь? Конский топот?
Оба замолкли, сжали рукояти мечей и напряжённо уставились вдаль, откуда доносился стук копыт.
Из-за дождя и мрака на дороге появился гнедой конь, мчащийся прямо к ним. Всадником оказалась совсем юная девушка, вся промокшая до нитки.
Чэн Ань не дождалась, пока конь остановится, и спрыгнула на землю. Двое солдат бросились к ней и подхватили.
Она схватила одного за руку:
— Быстро! Сообщите генералу Сяо! Я — Чэн Ань, дочь министра финансов Чэн Шицина! Мы сопровождали принца при осмотре последствий наводнения, и он попал в беду! Ситуация крайне серьёзная, скорее!
Солдаты переглянулись. Один кивнул, а второй мгновенно бросился в лагерь…
* * *
— Сначала уберите тот камень, самый верхний! — дождь ненадолго прекратился, и Сяо Ань руководил солдатами у завала.
— Ты как? — Чэн Ань, не обращая внимания на грязь, опустилась рядом с Чжао Сяолэем. Её светло-голубое платье пропиталось грязной водой и утратило первоначальный цвет. Лишь сейчас она почувствовала жгучую боль во внутренней части бёдер — вероятно, кожу натёрло седлом.
— Ничего страшного, — ответил Чжао Сяолэй и вдруг нахмурился: — Посмотри, у него на шее что-то есть — отметина или что?
— Я впервые сижу рядом с трупом, не заставляй меня туда лезть! — отвернулась Чэн Ань, следя за тем, как солдаты разбирают завал, и прикидывая, сколько ещё времени понадобится, чтобы вызволить Цинь Чжаня.
— Да ладно тебе! После сегодняшней ночи ты точно не испугаешься мёртвого тела! — настаивал Чжао Сяолэй, которому очень хотелось подойти самому, но боль в груди не позволяла.
Чэн Ань, вздохнув, поднялась и подошла к телу человека в чёрном. Он лежал лицом вниз, и на затылке был виден участок кожи.
Действительно, на шее виднелась чёрная отметина. Она приблизилась и внимательно присмотрелась — это был выжженный узор в виде горящего пламени.
Не выдержав, Чэн Ань отступила назад, коротко рассказала Чжао Сяолэю, что увидела, и направилась к завалу, чтобы спросить у генерала Сяо, сколько ещё осталось ждать.
* * *
Ван Чжэнсян крепко спал, обняв наложницу, когда дверь в спальню с грохотом распахнулась. Он ещё не пришёл в себя, как в комнату ворвалась группа солдат, а вслед за ними вошёл пятый принц Цинь Чжань с мрачным лицом…
— Это всё правда? Признаёшь ли ты эти преступления? — лицо наследника престола Цинь Чжэня почернело от гнева, и он швырнул перед Ван Чжэнсяном книгу-доказательство, испачканную кровью.
Ван Чжэнсян стоял на коленях в центре зала, дрожащими руками поднял книгу, пробежал глазами пару страниц — и побледнел как полотно, задрожав всем телом.
— Я… я ничего такого не делал! Это клевета! Кто-то оклеветал меня! — закричал он в отчаянии.
— Пятый принц получил эти доказательства и отправился проверить. А ты, дерзкий негодяй, осмелился покушаться на его жизнь! Ван Чжэнсян, Ван Чжэнсян! Ты посмел замыслить убийство моего брата! У тебя и головы-то одной не хватит, чтобы искупить вину! — Цинь Чжэнь говорил всё громче, переходя от «я» к «я, наследник», и, потеряв самообладание, уже собирался пнуть предателя, но Цинь Чжань вовремя его остановил.
— Смилуйтесь, Ваше Высочество! Я бы никогда не осмелился покушаться на жизнь принца! Пятый принц, Ваше Высочество, вы же знаете — я даже не знал, что вы покинули резиденцию прошлой ночью! Как я мог послать убийц?.. — Ван Чжэнсян рыдал, ползая на коленях к Цинь Чжэню, но стражник преградил ему путь.
— Доказательства неопровержимы. Если будешь и дальше отпираться, придётся отправить тебя в Министерство наказаний, где тебе всё выяснят. Решай сам: сознаваться сейчас или после пыток? — спокойно произнёс Цинь Чжань.
Хотя голос Цинь Чжаня звучал ровно, Ван Чжэнсян почувствовал в нём леденящую душу угрозу. От ступней до макушки его пробрал озноб, зубы застучали.
Он вступил в борьбу с самим собой: с одной стороны — надежда на покровителя, с другой — страх перед неминуемой гибелью. «Он обязательно меня спасёт…» — подумал он и, собравшись с духом, продолжил:
— Прошу наследника и пятого принца расследовать дело беспристрастно! Я невиновен!
— Ты всё ещё надеешься, что кто-то придёт тебя спасать? Твой сообщник уже всё рассказал… — Цинь Чжань лёгкой усмешкой сопроводил эти слова и прищурился, внимательно наблюдая, как лицо Ван Чжэнсяна мгновенно побледнело. — Как его звали… забыл… Тот, у кого чёрная бородавка над губой…
— Тот, кто за тобой стоит, сам в беде и теперь не может тебе помочь… — прошептал Цинь Чжань ему на ухо, и в его глубоких глазах бушевала скрытая буря.
Ван Чжэнсян сидел на полу, остекленевшими глазами глядя в пустоту, пот струился по лбу, и он бормотал:
— Не может быть… Не может быть… Это ложь…
— Даже если твой покровитель занимает высокое положение, за такие преступления император не пощадит его. А уж тебя, простого чиновника, и подавно, — продолжал Цинь Чжань, не сводя с него глаз.
Он резко поднялся и холодно бросил сверху вниз:
— Сейчас ты можешь спасти жизнь своей жене и детям, если всё честно признаешь. Если же упрямишься — вся твоя семья отправится с тобой в загробный мир.
Услышав про сына, Ван Чжэнсян вздрогнул, закрыл лицо руками и задрожал всем телом.
Через мгновение он еле слышно прошептал:
— Я сознаюсь… Всё расскажу.
Он понимал: теперь ему не избежать смерти. Но, возможно, признание спасёт сына.
— Всё, что написано в этой книге-доказательстве, — правда?
— Да.
— Ты признаёшь, что присвоил казённые средства, выделенные на укрепление дамбы, и при строительстве схалтурил, из-за чего произошли многочисленные наводнения?
— Признаю.
— Тогда назови всех, кто причастен к этому делу! Начинай с самого начала! — резко приказал Цинь Чжань.
Помолчав, Ван Чжэнсян с трудом заговорил:
— Это было ещё в эпоху Цзяньюань…
— Цзяньюань? Разве это не первые годы правления нынешнего императора, сразу после восшествия на престол? — не удержался Чэнь Синьцянь.
— Да, именно тогда… — Ван Чжэнсян погрузился в воспоминания.
— За Чжэнько на несколько десятков ли к северу находится пограничная застава Юньфу. За ней начинается территория государства Чэнь. Мне тогда было чуть больше двадцати, и я служил начальником заставы Юньфу в Чжэнько, проверяя людей и товары, пересекавших границу между Юанем и Чэнем.
Однажды ко мне подошёл старик, похожий на домашнего слугу, и сказал, что везёт партию шёлка в Чэнь на продажу, но по дороге на них напали разбойники. В суматохе он потерял пропускные документы.
Он просил пропустить их через заставу без документов, потому что товар не мог ждать, пока он оформит новые бумаги. Я отказался, но тогда он дал мне мешок серебра.
Я был простым чиновником и никогда не видел столько денег. Слёту ослеплённый жадностью, я пропустил его и товар.
Потом он часто ездил между Юанем и Чэнем, перевозя чай и шёлк, и время от времени подносил мне подарки — серебро или иное имущество.
Мы сдружились. Каждый раз, проходя заставу, он угощал меня выпивкой. Он представился как Чжао Ху, хотя, возможно, это и не его настоящее имя.
Однажды, когда мы пили, он вдруг спросил: «Ты ведь всю жизнь здесь сидишь в заставе. Почему бы не занять должность в самом Чжэнько?» Я ответил: «Кто ж не хочет? Но у меня ни покровителей, ни денег — как мне туда попасть?» Он лишь усмехнулся.
А после третьей чаши он вдруг сказал, что может познакомить меня с человеком, который поможет мне стать чиновником в Чжэнько. Я подумал, что он пьян и болтает ерунду. Но спустя некоторое время он действительно привёл ко мне этого человека — брата Лю. Ну, того самого, с чёрной бородавкой над губой.
http://bllate.org/book/4811/480516
Готово:
