Цинь Чжань отыскал относительно безопасное место, вставил зубило в щель между камнями, крепко схватился за него обеими руками и громко крикнул Чэнь Синьцяню:
— Давай!
Чэнь Синьцянь вытер лицо от дождя, высоко поднял кувалду и с яростным рёвом обрушил её на зубило. Раздался глухой удар — «бах!» — и инструмент глубоко вонзился в щель, расширив промежуток между двумя камнями.
— Ещё! — закричал Цинь Чжань.
Кувалда снова и снова с силой опускалась, и щель становилась всё шире.
— Хватит! — скомандовал Цинь Чжань. Он ухватился за зубило и резко надавил вниз, напрягаясь так, что на руках вздулись жилы. Верхний камень начал скрипеть и медленно сдвигаться, открывая чёрную, мокрую поверхность дамбы под ним.
Внезапно — «чак!» — вспыхнула молния, и всё вокруг на мгновение озарилось ослепительным белым светом. В этом свете все трое увидели: под камнями вместо прочного основания — лишь рыхлая земля. Один из них схватил горсть — дождь смыл грязь, и в ладони остались гнилые ветки…
Цинь Чжань молча смотрел на эту землю, сжав кулаки так, что пальцы побелели. Дождь стекал по его лбу, проходя по глазам, полным ярости, и по плотно сжатым губам.
Чэнь Синьцянь со всей силы швырнул кувалду в бурлящие воды реки Чаоцзян, на шее вздулись жилы, и он, запрокинув голову, проревел:
— Ван Чжэнсян, да пошёл ты к чёртовой матери!
Грудь его тяжело вздымалась.
Чэнь Жан рухнул прямо на дамбу, закрыл лицо дрожащими руками и зарыдал, заикаясь:
— Чанчжи… Чанчжи…
— Немедленно возвращаемся, — приказал Цинь Чжань, спускаясь с насыпи и стремительно направляясь к месту, где были привязаны кони. — Арестуйте Ван Чжэнсяна и немедленно доложите обо всём императорскому двору. Всех чиновников, упомянутых в книге-доказательстве, — под стражу! Нельзя допустить утечки — кто-то может скрыться. Действовать быстро!
Чэнь Синьцянь тоже вскочил на коня, схватил Чэнь Жана за воротник и усадил перед собой. Пришпорив лошадь, он помчался следом за Цинь Чжанем сквозь ночную мглу и ливень.
Два коня разорвали плотную завесу дождя и устремились в непроглядную тьму…
Дорога из уезда Циньсянь в Чжэнько проходила через узкую долину, чьи скалы, будто вырубленные топором, вздымались до самых облаков. Вскоре трое всадников достигли входа в эту долину.
— Стой! Что случилось? — громко спросил Цинь Чжань, заметив, что конь Чэнь Синьцяня вдруг остановился и начал нервно кружить на месте.
— Не знаю, вдруг ни с того ни с сего встал и не идёт дальше, — ответил тот, раздражённо пришпоривая скакуна. Тот фыркнул и выдохнул пар, но вперёд не двинулся.
— Тогда пойдём пешком, — решил Цинь Чжань, спешиваясь и ведя коня в ущелье. Чэнь Синьцянь и Чэнь Жан последовали за ним.
В долине было темно, но дорогу ещё можно было различить. Трое шли, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Осторожно! — вдруг закричал Чэнь Синьцянь и резко схватил Цинь Чжаня за плечо. В тот же миг вспыхнула молния, и на склоне перед ними посыпались мелкие камни. За ними с грохотом покатился огромный валун — размером с полдома.
Все трое развернулись и бросились бежать. Позади раздался оглушительный удар, а затем — ещё и ещё камни, падающие один за другим.
— Стойте! — крикнул Цинь Чжань, пробежав всего несколько шагов. Чэнь Синьцянь мгновенно остановился, но Чэнь Жан не успел — сделал лишний шаг вперёд и получил ударом по ноге. Он вскрикнул от боли.
— Впереди тоже камнепад, — сказал Цинь Чжань, быстро осматриваясь. — В сторону! Туда!
У обрыва имелась небольшая ниша, в которую могли поместиться все трое. Цинь Чжань подхватил раненого Чэнь Жана, и они бросились туда, прижавшись спинами к скале и замерев.
Грохот не утихал: вся долина дрожала, камни продолжали падать, катясь прямо перед ними. Только спустя некоторое время всё стихло.
— Как ты? — спросил Цинь Чжань Чэнь Жана.
— Ничего страшного… Просто ногу придавило, — ответил тот, бледный от боли.
Когда за пределами ниши наступила тишина, Чэнь Синьцянь осторожно выглянул наружу. Дно ущелья было завалено камнями, а оба выхода — наглухо перекрыты гигантскими валунами. Выбраться было невозможно.
— Не знаю, найдут ли нас завтра утром… — пробормотал Чэнь Синьцянь, начав разгребать обломки перед собой и выходя из укрытия.
— Завтра они вас найдут… но только мёртвыми, — раздался сверху ледяной голос.
Вспышка молнии осветила фигуру высокого человека в чёрном плаще, медленно выходящего из тени на противоположном уступе скалы.
Цинь Чжань заметил у него на губе крупную чёрную бородавку.
* * *
Чэн Ань и Чжао Сяолэй тихо вышли из особняка через боковую дверь и двинулись вдоль стены к конюшне. Недалеко находились главные ворота, у которых дежурили несколько отрядов стражников.
— Нет, я должен найти пару охранников, — прошептал Чжао Сяолэй. — Подожди меня здесь.
Он пригнулся и пополз к воротам.
С ними в Чжэнько прибыли два отряда телохранителей: один охранял наследного принца внутри особняка, другой патрулировал снаружи. Чжао Сяолэю наконец удалось дождаться, когда несколько стражников прошли мимо, и он тихо позвал:
— Эй, эй, сюда! Тсс!
* * *
Человек в чёрном, стоя на краю уступа, закончил свою фразу — и из тени за его спиной вышли ещё десяток фигур. Все были в чёрных масках и держали в руках длинные тёмные луки.
— Да кто ты такой, чёрт возьми? — заорал Чэнь Синьцянь, запрокинув голову. — Ты, что ли, прислужник Ван Чжэнсяна, этот пёс?
Человек в чёрном издал сухой смешок, полный презрения:
— Ван Чжэнсян? Да он и рядом с нами стоять не достоин!
Его хриплый, скрипучий голос, смешанный с шумом дождя, резал ухо, будто наждачная бумага.
— Тогда кто вы? Кто вас послал? Вам известно, что покушение на принца карается казнью девяти родов? — холодно и чётко произнёс Цинь Чжань.
Тот не ответил, лишь медленно поднял руку. Его люди тут же натянули тетивы и прицелились вниз.
— Да вы совсем охренели! — взорвался Чэнь Синьцянь. — Перед боем хотя бы имя назовите! Вы что, крысы подземные, что ли?
— Быстро назад! — Цинь Чжань резко втащил его в нишу. В ту же секунду в землю, где только что стоял Чэнь Синьцянь, со свистом вонзились стрелы, и оперение ещё дрожало от удара.
Чэнь Синьцянь проглотил готовое ругательство и уставился на стрелы:
— Чёрт… Так Ван Чжэнсян действительно решился на это? Безумец! Он что, жизни своей не хочет?
Цинь Чжань усмехнулся:
— Он знает, что после нашего возвращения ему несдобровать. Лучше убить нас здесь и списать всё на оползень.
Трое прижались к скале, прячась за обломком камня. Чэнь Жан пошевелил раненой ногой — и тут же вылетел новый залп стрел. Он мгновенно спрятал ногу и замер.
— Что делать? — спросил Чэнь Синьцянь.
— Дождёмся, пока они спустятся. Сначала отберём оружие, потом убьём предводителя. Я возьму его на себя, а ты прикроешь меня от остальных.
Цинь Чжань выглянул из-за камня, глядя на фигуры на уступе, и добавил с сомнением:
— Справишься?
Чэнь Синьцянь обиделся:
— В лагере моего отца я одного брал за пятерых!
— Я тоже могу! — тихо вставил Чэнь Жан, уже обнимая найденный камень. — Однажды я даже надел на учителя мешок и избил его!
В этот момент сверху донёсся звон вынимаемых клинков. Видимо, поняв, что стрелами не достать, нападающие решили спуститься.
Человек в чёрном медленно обнажил меч и уже собрался прыгать — как вдруг замер, насторожившись. Он повернулся в сторону дороги, ведущей к Чжэнько.
Там уже мчались восемь всадников. Увидев их, один из приближавшихся громко крикнул:
— Кто впереди? Назовитесь! Иначе будете убиты на месте!
Он уже на скаку наложил стрелу на тетиву.
— Шестеро остаются убивать тех внизу! Остальные — за мной! — приказал человек в чёрном, не отвечая стражнику. Он резко прыгнул с уступа, словно чёрный ястреб, и бросился на всадников. За ним последовали ещё несколько человек, а остальные спрыгнули вниз, устремившись к Цинь Чжаню и его спутникам.
Командир стражи резко осадил коня и поднял меч, чтобы отразить удар с воздуха. Звон стали — «клинг!» — и оба противника упали на землю. Мгновенно вскочив, они тут же обменялись несколькими ударами. Остальные стражники выхватили мечи и вступили в бой с чёрными фигурами.
Чжао Сяолэй, увидев заварушку, быстро свалился с коня, схватил поводья лошади Чэн Ань и потащил её за ближайшее дерево.
— Прячься, прячься!
— Ой-ой, нет, на дерево! Быстрее лезь на дерево! — закричал он, уворачиваясь от меча, прошедшего в сантиметре от уха. — Здесь слишком тесно, сейчас заденет! Стой на спине коня и хватайся за ветку — я держу лошадь!
Чэн Ань встал на спину коня, ухватился за ветку и запрыгнул на дерево. За ним, тяжело дыша, вскарабкался и Чжао Сяолэй.
Внизу стражники и чёрные воины сражались в ожесточённой схватке, мечи сверкали в темноте.
Шестеро нападавших только что спрыгнули с уступа, как Чэнь Синьцянь выскочил из-за камня и с яростным рёвом врезал кулаком в лицо ближайшего. Тот, недооценив силу противника, попытался парировать удар — и тут же услышал хруст собственной руки. От удара он отлетел на несколько шагов, врезался в скалу и выплюнул кровь.
Цинь Чжань уже следовал за ним. Один из чёрных почувствовал лишь мелькнувшую тень — и в следующий миг его рука онемела, меч вылетел из пальцев. Цинь Чжань поймал клинок на лету и провёл им по горлу противника. Из раны хлынула кровь, смешиваясь с дождём.
Два чёрных одновременно бросились на Чэнь Синьцяня. Один из них крикнул:
— У этого зверская сила! Не сражайся с ним врукопашную!
Второй занёс меч, но Чэнь Синьцянь уклонился и попытался вырвать оружие. Тот быстро отпрыгнул назад, и рука Чэнь Синьцяня схватила лишь воздух. Тотчас же последовал новый удар кулаком.
В этот момент третий нападавший поднял меч над головой, готовясь обрушить его на шею Чэнь Синьцяня. Но вдруг перед глазами всё потемнело — голову накрыло что-то мягкое.
В панике он попытался сорвать покрывало, но Чэнь Синьцянь уже схватил его за шиворот и врезал кулаком в лицо.
Первый удар сломал нос и выбил зубы. Второй, в грудь, вогнал рёбра внутрь.
Рядом, в одной лишь нижней рубашке, Чэнь Жан торопливо прятался за большим валуном.
Цинь Чжань уже убил одного из нападавших и теперь шаг за шагом приближался к двум оставшимся.
Его красивое лицо исказила ярость, а по лезвию меча, смешиваясь с дождём, стекала кровь.
Оба чёрных бросились на него с клинками. Цинь Чжань поднял свой меч и с силой отразил удар.
Противники замерли в напряжённой схватке, сжав зубы и напрягая все мышцы. На лбу Цинь Чжаня вздулась жила.
С рёвом он пнул одного из врагов, тот отлетел в сторону. Мгновенно воспользовавшись преимуществом, Цинь Чжань отбил меч второго и занёс клинок для удара.
Но в этот момент отброшенный противник уже поднялся и бросился ему в спину, целясь прямо в сердце.
— Бах!
Едва клинок преодолел половину пути, как по голове нападавшего пришёлся тяжёлый удар. Тот пошатнулся, выронил меч и рухнул на землю.
Чэнь Жан бросил камень и, дрожа всем телом, снова бросился прятаться за укрытие.
* * *
Снаружи стражники и чёрные воины лежали повсюду, многие уже мертвы. Человек в чёрном явно превосходил командира стражи в мастерстве и постепенно загонял его в угол.
Чэн Ань с тревогой смотрела в сторону завала, за которым находился Цинь Чжань. Она не выдержала и попыталась спрыгнуть с дерева, чтобы перелезть через камни и найти его, но Чжао Сяолэй удержал её:
— Ни с места! Подожди!
Тогда Чжао Сяолэй, усевшись на ветке, начал орать:
— Да у твоей матери, небось, в утробе ослиный помёт ели! Вот эта бородавка на губе — прямо с рождения прилипла!
— Ты, косолапый урод, ещё и пинки кидаешь? Ты, наверное, только по воздуху машешь, чтобы хоть раз кого-то задеть!
http://bllate.org/book/4811/480515
Готово:
