Этот человек был не кто иной, как возница той самой повозки, в которой Чэн Ань когда-то на улице встретила дворцовую служанку Хунчжу.
Хотя тогда он носил соломенную шляпу, скрывавшую черты лица, его фигура, узкий подбородок и, особенно, крупная чёрная бородавка у рта позволили Чэн Ань узнать его с первого взгляда.
Она резко обернулась, прислонилась спиной к стене двора и медленно выдохнула. В голове бурлили тревожные мысли: «Почему этот возница оказался в Чжэнько? Почему он тайно встречается с одним из чиновников управы? По их разговору было ясно — дело серьёзное. Они упоминали Тайцзы и дамбу. Неужели его появление здесь как-то связано с нашей инспекцией? Кого он преследует? С какой целью? Может ли его присутствие иметь отношение к смерти Хунчжу? Какова связь между ним, Хунчжу, чиновником и самим управителем Ван Чжэнсяном?»
Из-за стены послышались шаги — всё ближе и ближе. Скоро человек переступит арку и войдёт во двор. Очевидно, чиновник возвращался.
Чэн Ань поспешно отступила на несколько шагов и спряталась за круглой колонной галереи. Она проводила взглядом удаляющуюся фигуру чиновника и лишь тогда вышла из укрытия.
Чэн Ань вернулась в комнату, но не находила себе места. Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. За окном уже стемнело, и начал накрапывать дождь. Постепенно ливень усилился, сопровождаемый раскатами грома и вспышками молний.
Вдруг в дверь постучали.
— Кто там? — напряжённо спросила она.
— Это я. Ты уже легла? — раздался голос Цинь Чжаня.
Чэн Ань распахнула дверь и впустила его. Цинь Чжань стряхивал с плеч капли дождя, попавшие под навес, и с лёгкой улыбкой спросил:
— Заскучала? Ещё пару дней — и мы вернёмся в столицу.
Чэн Ань не ответила, а торопливо произнесла:
— Я заметила нечто странное. Надо тебе рассказать.
Увидев её обеспокоенное лицо и срочный тон, Цинь Чжань тоже стал серьёзным. Он сел за стол и сказал:
— Не волнуйся. Садись, рассказывай спокойно.
Чэн Ань уселась напротив и подробно поведала всё: как однажды на улице встретила дворцовую служанку Хунчжу, как запомнила возницу её повозки и как сегодня увидела его, тайно беседующего с чиновником за стеной двора.
Цинь Чжань молчал. Он взял чайник, налил два стакана чая, один поставил перед Чэн Ань, а второй поднёс к губам и медленно сделал глоток, погружённый в размышления.
— Если верить твоим словам, — начал он наконец, — этот возница — уроженец Сяньду, связанный с дворцом. Почему же он оказался в Чжэнько и завёл связи с чиновником?.. Более того, они упоминали Тайцзы и дамбу. Значит, его прибытие сюда — не случайность, а исполнение приказа. Он явно преследует цель, связанную с нашей инспекцией. Их так волнует дамба… Что же с ней не так?
Цинь Чжань поставил чашку на стол и начал постукивать пальцами по дереву.
— Эта дамба выглядит прочной, но каждый год прорывается. В этом действительно что-то нечисто… Где же скрывается подвох?
Оба задумались.
— Завтра надо снова съездить к дамбе, — сказал Цинь Чжань. — Там точно что-то не так, просто мы ещё не нашли. Надо осмотреть её втайне от Ван Чжэнсяна.
Чэн Ань кивнула в знак согласия, но не успела ничего сказать, как в дверь трижды коротко и тихо постучали: «тук-тук-тук».
— Кто? — громко спросила Чэн Ань, предполагая, что это какая-нибудь служанка или экономка.
Однако за дверью никто не ответил — лишь шум дождя и гром. Уже решив, что кто-то ошибся дверью, они снова обратились друг к другу, как вдруг снова раздалось: «тук-тук-тук».
Цинь Чжань и Чэн Ань переглянулись. Цинь Чжань встал и резко распахнул дверь. В лицо хлынул ливень, мгновенно намочив переднюю часть его халата.
За дверью никого не было. Цинь Чжань выглянул в обе стороны галереи — пусто. Он уже собирался закрыть дверь, как вдруг из-за колонны выскочила тень и, проскользнув под его рукой, юркнула в комнату.
Цинь Чжань мгновенно развернулся, схватил незваного гостя за шиворот и, резко вывернув руку за спину, прижал его к полу. Всё произошло в мгновение ока. Чэн Ань даже не успела вскрикнуть от испуга, как незнакомец уже лежал на земле, прижатый к горлу железной хваткой Цинь Чжаня.
— Что тебе нужно? Кто тебя прислал? Говори! — Цинь Чжань вновь обрёл ту жестокую, свирепую черту в лице: взгляд стал ледяным, голос — мрачным.
Лицо незнакомца покраснело. Он схватил руку Цинь Чжаня, сдавливающую горло, и, выдавливая слова сквозь зубы, прохрипел:
— Пятый принц… помилуйте! У меня… у меня важное дело… Я не хотел… не хотел зла…
Услышав это, Цинь Чжань немного смягчился. Увидев, как лицо незнакомца уже синеет, он ослабил хватку. Тот судорожно вдохнул, жадно глотая воздух, и начал громко кашлять, всё ещё стоя на коленях.
Когда он немного пришёл в себя, поднялся и поклонился Цинь Чжаню и Чэн Ань:
— Пятый принц, госпожа Чэн, да будет вам известно: я не злодей. Я — канцелярист при управителе Ван Чжэнсяне, меня зовут Чэнь Жан.
— Я понимаю, что дерзко вторгся к вашему высочеству и заслуживаю смерти. Но у меня есть нечто, что я должен вручить лично вам. Поэтому и пошёл на такой поступок. Прошу, взгляните на это, а потом уже решайте мою участь.
С этими словами он полез в карман и вытащил небольшую книгу, испачканную кровью, и двумя руками протянул её Цинь Чжаню.
Цинь Чжань взял книгу, раскрыл и, прочитав несколько строк, слегка расширил глаза. Его лицо стало мрачным.
Увидев выражение лица принца, Чэнь Жан вновь упал на колени и со стуком прижал лоб к полу:
— Эту книгу переписал мой товарищ и близкий друг Вэнь Чанчжи. В ней собраны все доказательства того, как Ван Чжэнсян в течение нескольких лет присваивал казённые деньги и обогащался. Вэнь Чанчжи был управляющим делами Ван Чжэнсяна и вёл все его счета.
— В один из дней прошлого года он пригласил меня выпить. За вином он сказал, что собирается в столицу, чтобы совершить великое дело. Если ему повезёт, жители Чжэнько больше не будут страдать от наводнений. Я подумал, что он говорит под хмельком, и не придал значения. Но через несколько дней после нашей встречи он ночью упал в реку Чаоцзян и утонул.
Голос Чэнь Жана дрогнул от слёз:
— Тогда я ещё не заподозрил ничего дурного, решил, что он просто напился и упал в воду. У него не было ни жены, ни детей, поэтому похороны устраивал я. Во время подготовки к погребению я заметил, что старый слуга Вэнь Чанчжи куда-то исчез. Этот слуга десятилетиями верно служил своему господину и никогда бы не бросил его даже после смерти.
— Но однажды, спустя несколько дней после похорон, этот слуга появился в моём сарае — весь в ранах, еле живой. Он вручил мне эту книгу и сказал, что Вэнь Чанчжи был убит из-за неё — его утопили в реке Чаоцзян.
— Слуга, узнав о гибели хозяина, тайно отправился в Сяньду, чтобы подать жалобу. По дороге на него напали, и он спасся, прыгнув с обрыва. Чудом зацепившись за дерево, он добрался до моего двора… Вручив мне книгу, он тут же скончался.
— Я прочитал книгу. Там каждая сумма казённых денег, которую Ван Чжэнсян присвоил, записана отдельно. К каждой сумме приложена поддельная бухгалтерия, отправленная в столицу. Есть также записи о взятках другим чиновникам — с датами, местами встреч, именами присутствовавших и даже цитатами из их разговоров.
— Я понял, насколько это опасно, и решил тайком отправить книгу в столицу. Но вскоре заметил, что вокруг моего дома стали появляться подозрительные люди. Куда бы я ни пошёл — за мной следили. Я не мог выбраться.
Чэнь Жан вытер слёзы и продолжил:
— Более того, за моей женой тоже начали следить. Она теперь боится выходить из дома. Однажды ночью всех наших кур, уток и гусей отравили…
— Я понял: они подозревают меня и пытаются запугать. Если я буду вести себя тихо и делать вид, что ничего не знаю, со мной ничего не случится. Но каждую ночь мне мерещится лицо моего друга Вэнь Чанчжи, умирающего с открытыми глазами, и я вспоминаю книгу, которую вручил мне умирающий слуга. Я не могу больше спать спокойно. Решил найти способ передать это вам.
— На этот раз, когда вы прибыли с инспекцией, я всё время был среди сопровождающих чиновников, но не имел возможности подойти. Сегодня, когда Ван Чжэнсян и все остальные заняты Тайцзы, я рискнул и пришёл к вам, пятый принц, чтобы вручить доказательства присвоения казённых средств, халатного строительства дамбы и убийства моего друга.
— Прошу вас, ваше высочество, отомстите за Вэнь Чанчжи и защитите народ Чжэнько, страдающий от ежегодных наводнений!
Чэнь Жан рыдал, стуча лбом о пол.
— Встань, — сказал Цинь Чжань, держа книгу в руках. — Если всё так, как ты говоришь, и Ван Чжэнсян действительно присваивал деньги на строительство дамбы, то почему она выглядит такой прочной? Откуда у него средства на её возведение?
Чэнь Жан снова попытался упасть на колени, но Цинь Чжань поддержал его:
— Садись, отвечай сидя.
Цинь Чжань сам опустился на стул, и Чэнь Жан сел на край соседнего табурета.
— Ваше высочество, Ван Чжэнсян каждый год присваивает лишь часть выделенных средств. Остальное использует для строительства дамбы под присмотром инспекторов из министерства работ. Ту часть, которую вы осматривали, он строил под их глазами — там использованы настоящие камни из крепкого сланца и качественная земля.
— Но если пройти ещё несколько ли в сторону уезда Циньсянь, там дамба лишь снаружи выложена камнем и выглядит нерушимой, а внутри набита песком и глиной…
Цинь Чжань, выслушав, стал ещё мрачнее. Его глаза потемнели. Он встал и несколько раз прошёлся по комнате, затем резко остановился и сказал Чэнь Жану:
— Делать нечего. Ты немедленно поведёшь меня к дамбе в Циньсяне. Чтобы не привлекать внимания Ван Чжэнсяна, возьмём как можно меньше людей. Стражу не брать.
Чэнь Жан тут же вскочил:
— Я готов вести вашего высочества прямо сейчас!
Цинь Чжань посмотрел на Чэн Ань:
— Ты останься во дворце. Ван Чжэнсян сейчас с Тайцзы. Следи за его действиями. Чэнь Синьцянь уже вернулся в свои покои — я позову его. Если кто-то спросит, скажи, что я не выдержал вина и лёг спать.
Чэн Ань кивнула, но с тревогой добавила:
— На улице бушует буря, ночью у дамбы ничего не разглядеть. Будьте осторожны.
— Не волнуйся, — мягко ответил Цинь Чжань. — Мы вернёмся через час.
Затем он спросил Чэнь Жана:
— Ты умеешь ездить верхом?
— Никогда не сидел на лошади, — робко ответил тот.
— Ничего страшного. Чэнь Синьцянь повезёт тебя.
Цинь Чжань открыл дверь, ещё раз кивнул Чэн Ань и вместе с Чэнь Жаном исчез в ночи.
Чэн Ань видела, как дверь в комнату Чэнь Синьцяня открылась и снова закрылась. Она вернулась к столу, сердце колотилось. Чашка чая остыла, но она так и не притронулась к ней.
Дождь усилился, гром гремел всё громче, будто небо вот-вот рухнет на землю.
Прошёл час. Потом второй. Цинь Чжань всё не возвращался. Чэн Ань мучилась тревожными догадками, сердце сжималось от страха.
Внезапно раздался оглушительный удар грома. Она вздрогнула всем телом, и чувство тревоги стало невыносимым. Решительно встав, она подошла к своему красному деревянному сундуку, достала непромокаемый плащ, надела его и вышла из комнаты, направляясь к покою Чжао Сяолэя.
Чжао Сяолэй уже лёг, но, услышав стук, тут же вскочил. Открыв дверь и увидев бледное лицо Чэн Ань, он испугался и поспешно впустил её.
Чэн Ань вкратце рассказала всё. Чжао Сяолэй нахмурился:
— Некогда ждать. Надо тайно собрать несколько стражников и идти на поиски.
— Я тоже пойду, — решительно сказала Чэн Ань, поднимаясь. — Не хочу больше сидеть и ждать. Я поеду с вами.
— Ты умеешь ездить верхом?
— Учитель верховой езды хвалил меня.
Чжао Сяолэй с сомнением посмотрел на неё, но Чэн Ань оставалась невозмутимой.
— Ладно, поехали, — сказал он, хватая плащ и выходя наружу. Чэн Ань последовала за ним.
— Вот она, — сказал Чэнь Жан, сидя за спиной Чэнь Синьцяня и указывая на чёрную полосу впереди. Вспышка молнии осветила дамбу, извивающуюся вдаль, словно гигантский дракон.
Все трое спешились и привязали лошадей к дереву у дороги. С трудом ступая по грязи и ямам у берега реки, они направились к дамбе.
Проходя мимо маленького навеса, где хранились инструменты рабочих, Цинь Чжань взял два железных молота. Один бросил Чэнь Синьцяню, а сам поднял длинное зубило.
Река ревела, воды её с грохотом неслись вперёд. Чэнь Жан, карабкаясь на дамбу, выглянул за край и почувствовал, как ноги подкосились. Он быстро отступил и пнул ногой насыпь:
— Всё внутри — песок.
http://bllate.org/book/4811/480514
Готово:
