Сначала стража поднялась на борт и тщательно осмотрела каюты. Убедившись, что всё в порядке, лишь тогда пригласили принцев взойти на судно. Все они впервые садились на корабль и потому то здесь потрогали, то там заглянули — всё им было в диковинку. Чэнь Синьцянь и Чжао Сяолэй носились по всем палубам, изумлённо цокая языками.
Когда на борт наконец поднялись наследный принц с товарищами и два инспектора из министерства общественных работ, придворные слуги и стража начали заносить багаж в каюты. На корабле Чэн Ань и её спутников всё прошло быстро — багаж разместили в считаные минуты.
А вот на судне Цинь Чэна и других грузили целую вечность: только багаж одного Цинь Юйпина занял целых две повозки. Говорят, князь Шо велел взять не только привычные ему подушки и одеяла, но даже и ночной горшок.
На том же корабле плыла и Жуйян, стоявшая рядом с Чэнъяном. Два дня назад она просила Ли-наложницу умолить императора Юаньвэя разрешить ей отправиться в путь. Та отказалась. Жуйян не стала ни умолять, ни плакать, а той же ночью вышла во двор и до полуночи гоняла мечом и копьём: то разнесла аквариум с рыбами, то обрушила цветочную стену, то ещё громко выкрикнула боевой клич. В тишине ночи эти звуки так пугали Ли-наложницу, что та, не дожидаясь рассвета, побежала просить императора лично.
Цинь Чэн и Цинь У, отвечавшие за безопасность обеих принцесс, стояли у борта с похоронными лицами и смотрели, как багаж Цинь Юйпина всё ещё нескончаемым потоком грузят на их судно…
Часть стражи осталась на берегу, остальные поднялись на два других корабля. Когда всё было готово, по команде капитана четыре больших судна подняли паруса и двинулись на север.
От пристани до префектур Чжэнько и Цяньюань им предстояло провести на борту семь–восемь дней.
Обычно дома над ними держал строгую руку отец, в учёбном зале — господин Ван, а теперь впервые за всё время они оказались вне всяких пут и могли делать всё, что вздумается. Только наследный принц всё время сидел у себя в каюте и не выходил наружу. Цинь Чжань и Чэн Ань любовались пейзажами на носу судна, а Чжао Сяолэй и Чэнь Синьцянь бегали за старшим рулевым, наблюдая, как тот управляет кораблём.
Ночью круглая луна серебрила водную гладь, отражаясь тысячами искр, а очертания гор по берегам тонули в полумраке. Слышался лишь шум воды, разрезаемой носом судна, да изредка — лай собак с берега.
Четверо расставили на палубе небольшой столик, выложили фрукты, закуски и вино и стали наслаждаться луной за чарочкой.
Чэн Ань по привычке принялась прислуживать Цинь Чжаню: вымыла ему руки, затем взяла с тарелки виноград и стала аккуратно очищать ягоды. Когда она подвинула ему маленькую пиалу с очищенными ягодами, та на полпути столкнулась с другой пиалой — с очищенными семечками подсолнуха.
Цинь Чжань поменял местами пиалы с виноградом и семечками, незаметно унёс виноград к себе и, улыбаясь уголками глаз, отправил в рот одну ягоду. Чэн Ань взяла пиалу с семечками, стала есть и невольно растянула губы в улыбке. Чэнь Синьцянь то и дело поглядывал на них и наконец недоумённо спросил:
— Отчего вы так радуетесь, всего лишь едите сухофрукты?
Чжао Сяолэй уже понял, что между ними пробежала искра, но не стал раскрывать тайну, лишь усмехнулся:
— Потому что едят то, что очистил для тебя другой. Оттого и радость.
Чэнь Синьцянь кивнул с пониманием:
— Ага, это верно. Мне тоже приятно есть то, что кто-то очистил.
Когда луна взошла в зенит, Чэнь Синьцянь и Чжао Сяолэй ушли спать, и на палубе остались только Цинь Чжань и Чэн Ань. Даже молча, просто сидя рядом, они не хотели расходиться по каютам.
— Мне очень радостно, — внезапно сказал Цинь Чжань.
«Конечно тебе радостно, — подумала Чэн Ань. — Сегодня ты улыбался больше, чем за всё время, что я тебя знаю».
Цинь Чжань впервые в жизни испытал взаимную привязанность между мужчиной и женщиной и теперь чувствовал, будто весь мир прекрасен и всё вокруг дышит чудом. Он указал Чэн Ань на луну в воде:
— Посмотри, какая круглая луна!
Увидев, что она кивнула, он тут же добавил, показывая на небо:
— А та луна тоже очень круглая.
После нескольких мгновений молчания Чэн Ань не выдержала и рассмеялась.
Несколько дней плавание проходило спокойно. Ещё два дня — и они выйдут на берег, чтобы дальше следовать в Чжэнько на повозках. Хотя пейзажи реки уже приелись, дни проходили весело: играли, болтали, ели и пили, и время летело незаметно.
Особенно Цинь Чжаню и Чэн Ань: теперь, когда они осознали взаимное чувство, даже самые обыденные холмы по берегам казались им удивительно живописными, и они могли часами разглядывать одно и то же, находя в этом особую прелесть.
Наследный принц Цинь Чжэнь всё так же сидел в каюте, усердно занимаясь учёбой, и в пути не делал исключений. Лишь изредка выходил на палубу подышать свежим воздухом и обменяться несколькими словами с товарищами.
До Цяньюаня путь был короче — они должны были прибыть туда уже сегодня. Постепенно небо потемнело, вода в реке стала мутной. Когда суда вошли в пределы Цяньюаня, небо разразилось ливнем, а река Чаоцзян забурлила, неся стремительный поток.
Через некоторое время два задних корабля замедлили ход и начали причаливать к пристани Цяньюаня, тогда как суда Чэн Ань и её спутников продолжили путь.
Корабль качало на волнах, и все, кроме Цинь Чжаня, лежали бледные и измождённые. Чжао Сяолэй больше не прыгал, а Чэнь Синьцянь чуть ли не выворачивался наизнанку.
Цинь Чжань сидел у постели Чэн Ань и аккуратно положил ей в рот кусочек маринованной сливы. Чэн Ань, зажмурившись, терпеливо переносила приступы тошноты и головокружения.
Глядя на её бледное лицо и синие губы, Цинь Чжань готов был отдать всё, лишь бы взять недуг на себя. Вспомнив, как в детстве, когда он болел, наложница Чэнь рассказывала ему сказки, и ему становилось легче, он предложил:
— Может, рассказать тебе историю?
Чэн Ань, не открывая глаз, еле заметно кивнула.
Цинь Чжань прочистил горло и начал:
— Лянь По был выдающимся полководцем царства Чжао. В шестнадцатом году правления Чжао Хуэйвэнь-вана Лянь По возглавил поход против царства Ци, нанёс ему сокрушительное поражение, захватил Янцзинь и был назначен верховным советником. Его храбрость была известна всему Поднебесью. Линь Сянжу был уроженцем Чжао и служил при дворе евнуха Мяо Сяня…
Голос его был сух и монотонен.
«…Ты что, читаешь наизусть из учебника, а не рассказываешь сказку? От этого ещё хуже становится», — подумала Чэн Ань.
К полудню дождь ослаб, судно перестало так сильно качать, и Чэн Ань наконец почувствовала облегчение. Она прислонилась к изголовью и слушала, как Цинь Чжань что-то рассказывает, не очень вникая в слова.
Он чистил мандарин и положил ей в рот дольку, одновременно выглядывая в окно:
— Приехали! Уже видно пристань!
Местные чиновники ждали их на пристани с самого утра, промокшие до нитки и изголодавшиеся от долгого ожидания в дождь. Увидев наконец императорские суда, они чуть не заплакали от облегчения.
Когда корабли причалили, придворные подняли зонты, и Цинь Чжэнь с товарищами сошли на берег.
Во главе местных властей стоял полноватый мужчина средних лет в одежде чиновника четвёртого ранга — вероятно, сам префект Цяньюаня, Ван Чжэнсян. Он швырнул зонт и бросился на колени, чтобы поклониться, но Цинь Чжэнь остановил его:
— В такую непогоду не стоит соблюдать церемонии. Лучше скорее в город.
— Да-да, конечно! Простите мою нерасторопность, простите! — засуетился Ван Чжэнсян, помогая наследному принцу сесть в первую повозку. Вытерев дождь с лица, он прищурился и, оглядевшись, бросился помогать Цинь Чжаню.
Цинь Чжань остановил его жестом и сам осторожно помог Чэн Ань забраться в экипаж. Ван Чжэнсян снова потянулся к ней, но, протянув руку наполовину, спохватился и тут же выхватил зонт у придворного, чтобы укрыть Цинь Чжаня.
Когда все устроились, обоз повозок тронулся и двинулся сквозь ливень в город Чжэнько.
Гостей поселили в резиденции префекта. Ван Чжэнсян уступил им свой дом, заранее подготовив и убрав всё как следует, и с почтением проводил гостей внутрь.
— Горячий отвар уже готов. Прошу наследного принца, пятого принца и господ вельмож сначала освежиться, а затем позвольте мне устроить скромный банкет в вашу честь, — сказал Ван Чжэнсян, понимая, насколько все устали, и, не задерживаясь, откланялся — весьма тактично.
Когда Чэн Ань и остальные, приняв ванны и переодевшись, пришли в главный зал, на столе уже стояли блюда. Ван Чжэнсян с несколькими подчинёнными чиновниками ждал у входа. Увидев Цинь Чжэня и его спутников, он поспешил навстречу и пригласил всех за стол.
Цинь Чжэнь слегка кивнул и, следуя за Ван Чжэнсяном, занял место во главе стола. Его взгляд незаметно скользнул по блюдам. На столе стояли лишь простые домашние кушанья, самым дорогим из которых была паровая голубка. Он мысленно одобрил это и почувствовал симпатию к Ван Чжэнсяну.
Ван Чжэнсян украдкой взглянул на лицо наследного принца, облегчённо выдохнул и едва заметно кивнул стоявшему у двери чиновнику по делам префектуры. Тот, худощавый и сухопарый, тоже оживился.
Когда все поели, Цинь Чжэнь не дал Ван Чжэнсяну и рта раскрыть:
— Господин Ван, вы, вероятно, уже знаете цель нашего приезда. Не будем тратить время на формальности. Отдыхать не станем — раз уж поели, отправимся сейчас же на дамбу Чаоцзян.
Ван Чжэнсян тут же засуетился, а чиновник у двери уже побежал готовить повозки. Вскоре обоз снова выехал под дождём к дамбе.
На высокой насыпи Ван Чжэнсян начал объяснять:
— Почтенные господа, обратите внимание: все дамбы в пределах Чжэнько построены строго по указаниям двора. Их высота — более трёх метров, а в местах с сильным течением достигает шести метров. Каждую весну, когда оттаивает мерзлота и земля становится сухой и плотной, мы нанимаем рабочих для укрепления дамб. В это время сюда также прибывает надзор из министерства общественных работ.
— Наводнения в Чжэнько случаются часто, и народ страдает невыносимо. Как отец народа, я каждый раз разрываюсь от боли, видя разрушенные дома и затопленные поля, — Ван Чжэнсян приложил рукав к глазам.
— Ясно осознаю свою ответственность и потому требую, чтобы дамбы строились максимально прочно. В Чжэнько мы берём только плотную глину без примесей песка, влажность её должна быть умеренной, а саму землю добываем далеко от дамбы, чтобы не подмывать основание. Поэтому глину возим сюда с подножия той горы, — он указал на невысокий холм впереди.
— Камень для укрепления тоже добываем в горах — это прочный камень цинган, который рабочие вручную доставляют сюда, — добавил он, постучав ногой по каменной кладке.
Цинь Чжань присел и внимательно осмотрел кладку и глину. Действительно, всё было именно так, как описывал Ван Чжэнсян: и камень, и глина — самого высокого качества, дамба выглядела крепкой.
— Но даже такие прочные дамбы не выдерживают ежегодного натиска половодья Чаоцзян. Весь наш чиновничий корпус в Чжэнько день и ночь трудится над их укреплением. Мы делаем всё возможное, чтобы оправдать доверие народа и не опозорить мундир. Однако стихия — она неумолима… — Ван Чжэнсян прикрыл лицо рукавом, голос его дрожал от слёз.
Закончив, он кивнул своему подчинённому. Тот тут же поднёс стопку книг.
Ван Чжэнсян взял их и раздал каждому по экземпляру:
— Каждый год двор выделяет на борьбу с наводнениями восемьдесят тысяч лянов. Всё до последней монеты потрачено на дело, и все расходы подробно задокументированы. Прошу ознакомиться.
Все стали листать книги. Они были составлены отлично: чётко, понятно и подробно. Было указано количество нанятых рабочих, объём добытого камня и прочее. Действительно, каждая монета была учтена, итоги сходились, никакого хищения или присвоения средств не наблюдалось.
Цинь Чжэнь, просматривая записи, одобрительно кивал. Цинь Чжань и остальные продолжали осматривать дамбу. По описаниям Ван Чжэнсяна и самому виду сооружения всё выглядело безупречно. Они прошли ещё немного, слушая пояснения префекта, и лишь под вечер вернулись в город.
К вечеру дождь прекратился, но небо оставалось хмурым, и, судя по всему, в ближайшие дни снова ждали ливни. После ужина Цинь Чжэнь, Цинь Чжань, Чжао Сяолэй и другие отправились в передний зал обсуждать дела с Ван Чжэнсяном, а Чэн Ань, воспользовавшись затишьем, решила прогуляться по резиденции.
Дом префекта был невелик, но уютен. Во внутреннем дворе даже имелся небольшой сад. Чэн Ань бродила по дорожкам, пока незаметно не вышла к стене, за которой услышала чьи-то голоса.
Она остановилась, собираясь отойти в сторону, но вдруг уловила слова «наследный принц» и «дамба». Тогда она осторожно подкралась и прижалась ухом к стене.
Голоса становились всё тише, пока не стали совсем неслышны — видимо, собеседники перешли на шёпот, обсуждая что-то сокровенное.
Чэн Ань бесшумно подошла к щели между кирпичами и выглянула наружу. Перед ней стоял худощавый мужчина в бордовой длинной одежде — она узнала в нём того самого чиновника по делам префектуры, что сопровождал их днём на дамбе. Он разговаривал с другим человеком, стоявшим к ней спиной.
Незнакомец был высок и слегка наклонялся, вслушиваясь в слова собеседника. Похоже, разговор закончился: он выпрямился и направился прочь, но через пару шагов обернулся, сложил руки в поклон и ушёл.
В тот миг, когда он поворачивался, Чэн Ань разглядела его лицо: острые черты, пронзительный взгляд и огромная чёрная родинка у уголка рта.
http://bllate.org/book/4811/480513
Готово:
