Император Юаньвэйь коротко изрёк повеление — выделить серебро на борьбу с наводнением, и в этом, безусловно, не было ничего удивительного. Однако разве легко было выложить десятки тысяч лянов? Даже не говоря уже о ежедневных военных расходах на границе Нинцзо — продовольствие и содержание солдат, — одни лишь дворцовые и ведомственные траты составляли немалую сумму.
Министр финансов Чэн Шицин каждый раз к лету приходил в отчаяние: ему приходилось постоянно закрывать одни дыры за счёт других, выискивая серебро где только можно. У него на губах постоянно вскакивали болезненные прыщи от стресса, и Чэн Ань, видя это, сильно переживала за отца.
В такие времена двор тоже сокращал расходы: отменяли все придворные пиры, а ежедневные траты на еду и одежду строго лимитировали. Императрица Ван даже три месяца подряд ела только постную пищу, подавая пример остальным.
Увидев это, наложницы последовали её примеру. Только наложница Цин тайком, уже ночью, просила придворную кухню приготовить рыбный суп и звала к себе Чэнъяна.
Но даже таких жёстких мер было недостаточно — даже если бы опустошили казну до дна, денег всё равно не хватило бы. Тогда Чэн Шицин, не видя иного выхода, начал сваливать вину на министерство работ.
— Брат Ли, я тут из кожи вон лезу, а ты там спокойно чай пьёшь и театр смотришь! Министерства финансов и работ — единое целое, никто из нас не отделается лёгким испугом!
Министр работ Ли тоже чувствовал себя обиженным: без денег как он должен начинать масштабное укрепление дамб? Приходилось ремонтировать лишь самые опасные участки.
Просто в этот раз, не успев как следует избежать Чэн Шицина, он всё же попался тому на глаза.
Так что каждое лето министры финансов Чэн Шицин и работ Ли то и дело «заболевали» и не являлись на императорские советы, предпочитая сидеть дома и вздыхать.
В этом году с наступлением лета на берегах реки Чаоцзян уже более десяти дней подряд лил проливной дождь.
Каждый день ко двору приходили целые пачки докладов от местных чиновников: все сообщали, что дамбы на реке Чаоцзян вот-вот рухнут или уже появились подземные прорывы, и умоляли императора срочно принять меры.
Несколько дней назад, прочитав несколько таких докладов, император Юаньвэйь пришёл в ярость и швырнул чайную чашу на пол.
— Вы всё твердите: «денег нет, денег нет»! — гневно обратился он ко всему собранию. — Я прекрасно знаю, что денег мало! Но разве Чэн Шицин не выкроил уже десятки тысяч лянов? Неужели этих десятков тысяч лянов не хватит, чтобы укрепить дамбы в Чжэнькоу и Цяньюане?
— Каждый год после сезона наводнений вы целый год ремонтируете именно эти два участка, но каждый год именно они первыми и рушатся! Десятки тысяч лянов серебра! Ли Сюминь, даже если бы вы не использовали ни песка, ни камней, а просто сложили бы из серебряных слитков дамбу — она бы уже стояла выше неба!
Министр Ли опустился на колени, дрожа всем телом:
— Ваше Величество! Каждый год я отправляю чиновников министерства работ на места для надзора, и все они привозят подробнейшие отчёты. В министерстве хранятся целых двадцать томов таких записей — я могу немедленно представить их на ваш суд!
— В них зафиксированы все расходы — от закупок и чертежей до количества песка и камней и числа рабочих. Каждая копейка учтена, и ни в чём нет ошибок или упущений!
Остальные чиновники тоже стали молить императора успокоиться и, опустившись на колени, просили пощады.
Император Юаньвэйь долго молчал, хмурясь, а затем произнёс:
— В этот раз я лично назначу надзирателей для Чжэнькоу и Цяньюаня. — Подумав, добавил: — Пусть все принцы отправятся туда же — и проконтролируют, и получат опыт.
С этими словами он повернулся и окликнул:
— Шуньдэ.
— Слушаю, Ваше Величество, — низко поклонился придворный евнух.
— Передай моё устное повеление: пусть принцы Цинь Чэн, Цинь У и Цинь Чжань немедленно приостановят учёбу и поспешат во дворец.
……………………………
Чэн Ань, услышав от Цинь Чжаня, что он отправляется на проверку наводнения, нахмурила изящные брови:
— А когда вы выезжаете?
— Через несколько дней, — ответил Цинь Чжань.
Сердце Чэн Ань сжалось от грусти: они едва успели встретиться, а уже снова расстаются.
Заметив её уныние, Цинь Чжань вдруг вспомнил о чём-то, вынул из-за пазухи небольшой предмет и протянул его Чэн Ань на раскрытой ладони:
— Вот.
— Что это? — Чэн Ань взяла в руки камешек в форме полумесяца и с любопытством стала его разглядывать.
Камень был белоснежным и гладким, его естественная форма напоминала молодой месяц, а внутри переливались тонкие прожилки ярко-алого цвета. На солнце он сиял, словно нефрит.
— Просто обычный камешек. Мне показался интересным — решил тебе подарить. Если надоест, выбрось, — небрежно ответил Цинь Чжань.
Чэн Ань переворачивала камень в руках, не могла нарадоваться и, наконец, аккуратно завернула его в платок и спрятала в карман. Хотя Цинь Чжань и сказал, будто можно выбросить, но, видя, как она обрадовалась, он невольно улыбнулся.
Спрятав камень, Чэн Ань заметила, что уже поздно, а сегодня её мать должна прийти во дворец, и сказала Цинь Чжаню:
— Сегодня мама приходит ко мне. Мне пора возвращаться в Мяосюйгун.
Цинь Чжань мягко ответил:
— Не спеши. Я ещё несколько дней пробуду здесь. Загляни ко мне после занятий.
Лицо Чэн Ань вспыхнуло, она нервно кивнула и, даже не попрощавшись, поспешила уйти. Пройдя немного, она оглянулась и увидела, что Цинь Чжань всё ещё стоит под деревом и смотрит ей вслед. Сердце её забилось быстрее, и в душе расцвела сладостная радость.
Только она подошла к воротам Мяосюйгуна, как к ней подбежал привычный посыльный евнух. Он учтиво поклонился и протянул письмо:
— Госпожа Чэн, письмо из Наньлу.
Чэн Ань взяла письмо, поблагодарила и, разворачивая его, недоумевала: «Неужели от Цинь Чжаня? Но он же уже здесь!»
Развернув письмо, она увидела знакомый почерк Цинь Чжаня. Взглянув на дату в конце — начало прошлого месяца — поняла, что письмо задержалось в пути.
В письме, как обычно, кратко и сухо описывалась его учёба и жизнь за минувший месяц. Только в самом конце было добавлено:
«Сегодня гулял в горах и случайно нашёл камень, похожий на полумесяц, как твои глаза, когда ты улыбаешься».
На следующий день, едва Чэн Ань переступила порог учебного зала, как увидела, что Чжао Сяолэй и другие прыгают по комнате, возбуждённо крича. Ван Юэ даже залез на стол и размахивает кулаками, будто показывает боевые приёмы.
Увидев Чэн Ань, Чэнь Синьцянь покраснел от радости и закричал:
— Чэн Ань! Едем на проверку! Едем на проверку! Император посылает нас с принцами осматривать дамбы! Это же награда за наше участие в расследовании экзаменационного скандала — мы молоды, но уже достойны доверия!
Чэн Ань растерялась и стояла, ничего не понимая. Тогда Чжао Сяолэй пояснил:
— Из-за наводнений император отправляет принцев на места. А нас — за заслуги в деле о подлоге — приказал взять с собой для практики.
Чэн Ань обрадовалась так, что не сдержалась:
— Правда?! И меня тоже возьмут?
— Конечно! Точно! — энергично закивал Цинь Юйпин. — Мой отец сообщил мне об этом сегодня утром.
— Ах… — Чэн Ань прикрыла рот ладонью, издав радостный возглас, но тут же засомневалась: — Но я же девушка… Меня возьмут?
— Ты сыграла ключевую роль в раскрытии дела! Как же тебя не взять? Император никогда не пренебрегал дочерями — разве вы трое не учитесь с нами наравне? Без тебя бы мы не раскрыли это дело! — крикнул Ван Юэ, стоя на столе.
— Именно! — гордо поднял подбородок Чэнъян. — Чэн Ань, не бойся! Если отец не разрешит тебе ехать, мы пойдём к нему и будем умолять, пока не добьёмся!
Сказав это, он вдруг вспомнил что-то:
— Сейчас же пойду к матери и начну умолять! Я тоже хочу поехать!
И, не дожидаясь конца урока, он выбежал из зала.
Жуйян презрительно фыркнул:
— Опять эти штучки: плач, истерики и угрозы самоубийством. Эта принцесса ничем не отличается от наложниц во внутреннем дворце.
Он нахмурился, задумался, а затем тоже молча ушёл, не дослушав урок.
Чэн Ань весь урок провела в рассеянности и ни слова не услышала от господина Вана. Едва закончилось занятие, она не пошла к Цинь Чжаню, а сразу помчалась в Мяосюйгун, чтобы выяснить подробности у наложницы Цин.
Чэнъян лежал на постели и объявил голодовку. Наложница Цин сидела рядом, массируя виски от головной боли, и ворчала на Чэн Ань:
— Я и так не хотела тебя отпускать — девочке опасно разъезжать по свету. Что, если случится беда? Я даже не успела пойти к императору и отказаться, как Чэнъян устроил скандал и тоже требует поехать. Вы обе меня с ума сводите! Ни дня покоя!
— Если не пустите меня и Чэн Ань, я умру с голоду! — глухо рыдал Чэнъян, укрывшись одеялом. — Видимо, для вас я ничего не значу… Ведь для вас важен только старший брат. Ему можно учиться и путешествовать, а мне — только сидеть во дворце. Раз я всего лишь девочка, пусть уж лучше умру! Тогда вы, матушка, наконец обретёте покой!
— Ты… ты… — наложница Цин задохнулась от гнева. — Когда я говорила, что ты для меня неважна? И всё время «умру-умру»!
Она посмотрела на Чэн Ань, которая стояла с обиженным видом, и голова её заболела ещё сильнее.
— Ладно, ладно! Не хочу больше вмешиваться! Делайте что хотите! Чэнъян, если сумеешь уговорить отца — поезжай!
С этими словами она вышла из комнаты.
Чэнъян тут же перестал плакать, вскочил с постели, быстро обул туфли и потащил Чэн Ань в Цяньцинский дворец.
……………………………
— Так император в итоге разрешил? — удивлённо спросил Цинь Чжань, глядя на Чэн Ань в саду Цзышуйгуна.
Чэн Ань кивнула и, прикусив губу, улыбнулась:
— В итоге он сказал, что я поеду с тобой и наследным принцем в Чжэнькоу, а Чэнъян — с Цинь У и Цинь Чэном в Цяньюань.
— Значит, мы сможем быть вместе всё время, — вырвалось у Цинь Чжаня.
Чэн Ань опустила глаза и пробормотала:
— Всё время вместе будут ещё наследный принц, Чжао Сяолэй и Чэнь Синьцянь.
В этой поездке Чжао Сяолэй и Чэнь Синьцянь присоединились к группе наследного принца и Цинь Чжаня, направлявшейся в Чжэнькоу. Ван Юэ, Цинь Юйпин и Вань Ми отправились с Цинь У и Цинь Чэном в Цяньюань.
На следующий день Чэн Ань навестила родительский дом, чтобы сообщить родителям и снохе о предстоящей поездке.
Её сноха Ян Жунчжи уже была беременна и вместе с госпожой Чэн-Фэн тревожно расспрашивала её обо всём. Чэн Ань долго объясняла, что едет с принцами и под охраной нескольких отрядов стражников, и лишь после долгих уговоров смогла немного успокоить их.
На удивление, Чэн Шицин на этот раз не стал возражать, а вызвал её в кабинет.
— Ань, перед твоей поездкой в Чжэнькоу я хочу дать тебе три наставления, — серьёзно произнёс он.
— Во-первых: не проявляй излишнего любопытства, не ходи одна и не подвергай себя опасности. Во-вторых: если возникнет непредвиденная ситуация, обратись к генералу Сяо Ану из Чжэнькоу. В юности мы три года учились вместе, и между нами дружеские отношения. Если ты попросишь его о помощи, он, насколько сможет, окажет тебе услугу из уважения ко мне. И, в-третьих, самое главное: Ань, вернись домой живой и здоровой.
Чэн Ань растрогалась до слёз:
— Отец, не волнуйтесь! Я обязательно вернусь целой и невредимой — ведь со мной будет стража! А вы сами берегите здоровье и не спорьте больше с министром Ли. Боюсь, как бы вы не заболели от злости…
Чэн Шицин махнул рукой:
— Ладно, ладно, я понял. Пусть он не лезет ко мне — и я его трогать не стану.
Подумав, добавил с самодовольным видом:
— Да и спорить со мной он не умеет — каждый раз злится только он.
……………………………
Едва начало светать, стражники Сяньмина со скрипом открыли городские ворота, и два обоза выехали за пределы города, направляясь на север.
Проезжая мимо того самого перекрёстка, где Чэн Ань провожала Цинь Чжаня, он отодвинул занавеску и посмотрел на маленькую беседку, где она тогда стояла.
Тогда, глядя на её слёзы, он чувствовал лишь боль и тоску. Воспоминание об этом месте казалось ему серым и унылым.
А теперь, проезжая здесь снова, он ощущал полную противоположность: будто та прощальная сцена осталась в прошлой жизни. Всё вокруг казалось ярким — небо синее, горы зелёные, повсюду пение птиц и аромат цветов. Даже та самая полуразрушенная беседка теперь выглядела изящно и по-старинному уютно.
Вероятно, Чэн Ань в передней карете тоже вспомнила тот день — она отодвинула занавеску и посмотрела на беседку. Обернувшись, она встретилась взглядом с Цинь Чжанем из задней кареты, и они оба понимающе улыбнулись.
Цинь Чжань выпрямился и подумал, что не бывает на свете более прекрасного поручения, чем эта поездка.
Всего через полдня они добрались до пристани. Отсюда их путь лежал водой — на лодках до Чжэнькоу и Цяньюаня.
У причала уже стояли четыре больших судна. Капитаны и матросы готовились к отплытию. Все сошли с повозок и начали садиться на борт.
http://bllate.org/book/4811/480512
Готово:
