Чэнъян взял руку Чэн Ань и внимательно осмотрел её со всех сторон.
— Ты в порядке? Ты тогда до смерти нас напугала.
— Все катались на коньках, а ты одна оказалась на том берегу озера — никто не заметил. Только Пятый брат вдруг бросился туда, и тогда все поняли, что случилась беда. Он держал тебя на руках и всё звал по имени. Я впервые в жизни видел, как он волнуется. Раньше думал, он совсем бездушный, как деревянная статуя, — добавил Чэнъян с лёгкой обидой в голосе.
Жуйян тоже посмотрела на Чэн Ань и холодно подхватила:
— Да уж, не только ты. Я издалека мельком глянула — лица твоего даже не разглядела, а уже испугалась.
— Чжао Сяолэй тоже перепугался до смерти. Он ехал быстрее всех и первым подскочил к месту, но прямо перед самым концом упал и нос к носу столкнулся с той служанкой подо льдом, — Чэнъян с облегчением хлопнул себя по груди. — Потом он целых несколько дней не ходил в академию. Говорят, выпил не одну чашу настоя для успокоения духа. Я сам не умею кататься на коньках, и пока я наконец добрался до озера, стража уже никого не пускала. Иначе бы мне тоже пришлось пить этот настой несколько дней подряд.
— А вы знаете, что на самом деле произошло? — спросила Чэн Ань.
— Об этом узнал отец ещё в тот же день. Обычно смерть служанки во дворце — дело заурядное, таких случаев множество. Но поскольку пострадали дети высокопоставленных чиновников, отец поручил расследование лично императрице.
— Служанку звали Хунчжу. Она попала во дворец ещё ребёнком и всегда работала под началом Ван Чэнжуя из Управления внутренних дел. Была тихой и послушной, поэтому Ван Чэнжуй часто доверял ей важные поручения.
— В тот день одна из наложниц прислала Ван Чэнжую несколько украшений, чтобы их обновили мастера. Когда украшения вернули, обнаружилось, что не хватает одной пары серёжек. В ту же ночь Ван Чэнжуй обыскал все комнаты и постели и именно под подушкой Хунчжу нашёл пропавшие серёжки. В ту же ночь она исчезла, а на следующий день ты нашла её в озере.
Чэнъян фыркнул:
— Видимо, украла, потом испугалась, когда её раскрыли, и бросилась в озеро. Её смерть — дело пустое, но вот то, что она тебя напугала, — это по-настоящему возмутительно!
Жуйян бросила на Чэн Ань косой взгляд:
— Я думала, ты теперь совсем больна от страха. Хотела посмотреть, как ты выглядишь, а ты, оказывается, вполне здорова.
Чэн Ань улыбнулась Жуйян:
— Спасибо тебе, принцесса Жуйян, что пришла проведать меня. Мне очень приятно.
Лицо Жуйян покраснело. Она раздражённо отвернулась:
— Кто тебя провожает! Просто заинтересовалась, до чего ты там доведена, вот и пришла посмотреть.
Чэнъян вставил:
— Тебе и не представить, как трудно выбраться из дворца! Сейчас ведь скоро Новый год, наставники особенно строги. Сегодня я смог выйти только потому, что после занятий по верховой езде и стрельбе из лука был свободен. Мать знает, что я к тебе иду, и даже приставила несколько стражников. Они сейчас ждут за воротами твоего двора.
Подумав немного, он добавил:
— Шестой брат и остальные тоже хотели тебя навестить, но наставник не дал отпуска. Однажды я даже видел Пятого брата у ворот — он уже почти вышел, но стража его остановила и вернула обратно.
Чэн Ань засмеялась и повела обеих принцесс в свой двор. Там слуги уже приготовили фрукты и сладости. Девушки весь день просидели во дворе, болтая и веселясь.
Вечером Чэн Ань лежала в постели и перебирала в уме слова Чэнъяна. Неужели служанка Хунчжу действительно утонула из-за кражи? Что-то не похоже.
Покрутившись ещё немного, она вспомнила, как Чэнъян рассказывал, что Цинь Чжань дошёл до самых ворот, но его не пустили. В голове невольно возник образ его недовольного лица, когда он вынужден был развернуться и уйти. Чэн Ань тихонько улыбнулась.
Прошло несколько дней. В Дом министра Чэн прибыл гонец из дворца — высокопоставленный евнух с тёмным деревянным ларцом в руках. Он сказал Чэн Ань, что Пятый принц Цинь Чжань лично велел доставить это ей лично.
Поблагодарив евнуха, Чэн Ань унесла ларец в свои покои. Сама не зная почему, она инстинктивно избегала чужих глаз: внутри трепетало маленькое, но ясное ожидание — ей не терпелось остаться в одиночестве и поскорее узнать, что послал ей Цинь Чжань.
Когда она открыла ларец, внутри лежал слой багряного бархата. Подняв его, Чэн Ань увидела пухленькую глиняную фигурку.
Это был мальчик в тёмно-синей длинной рубашке, с круглыми глазами, чёрными волосами и надутыми красными щёчками. Его брови были слегка нахмурены, и он смотрел прямо на Чэн Ань.
Чэн Ань не удержалась и рассмеялась. Эта фигурка была точь-в-точь как Цинь Чжань, особенно выражение лица — полностью повторяло его обычную мимику. Неужели он сам её слепил? Или заказал мастеру?
Она переворачивала фигурку в руках, радуясь всё больше, но вдруг вспомнила кое-что и почувствовала, как сердце заколотилось.
Эта глиняная фигурка очень напоминала ту, которую она когда-то подарила Цинь Чжаню. Только та была девочкой, а эта — мальчиком, который явно изображал самого Цинь Чжаня. Значит ли это, что тогда, получив её подарок, он решил, будто та фигурка похожа на неё?
Чэн Ань задумчиво смотрела на глиняного мальчика, не в силах определить, что чувствует: удивление, уверенность в своих догадках, лёгкую тревогу или тайную радость...
Наконец она очнулась, слегка коснулась пальцем носика фигурки и тихонько упрекнула:
— О чём ты только думаешь? А? Ведь я считаю тебя своим племянником.
Поскольку Чэн Цзянь готовился к свадьбе, да и Новый год был уже на носу, Чэн Ань решила временно не возвращаться в академию, а начать учёбу лишь после праздников. Весь дом Чэн был в суете, госпожа Чэн-Фэн металась как белка в колесе, а Чэн Ань помогала ей по хозяйству и значительно облегчила ей жизнь.
Настал, наконец, день свадьбы Чэн Цзяня. После церемонии бракосочетания Ян Жунчжи проводили в опочивальню, а Чэн Цзянь остался принимать гостей и был окружён друзьями детства, которые старались напоить его как можно скорее. Похоже, в свою комнату он не вернётся раньше полуночи.
Когда все родственники покинули свадебные покои, Чэн Ань вошла туда с подносом сладостей. При свете свадебных свечей Ян Жунчжи в полном свадебном наряде сидела на кровати, скрывая лицо под алой фатой.
Чэн Ань взяла одну сладость, осторожно взяла руку Ян Жунчжи и положила угощение ей в ладонь:
— Сноха, брату ещё долго не выбраться от гостей. Пожалуйста, перекуси хоть немного.
Затем она налила горячего чая и поставила чашку на низенький столик рядом.
Увидев, что Ян Жунчжи взяла сладость, Чэн Ань мягко сказала:
— Мой брат предан семье и очень заботлив. Он обязательно будет хорошим мужем. Не волнуйся, сноха. Его друзья все здесь сегодня, ведь для него это самый важный день в жизни. Возможно, он немного переберёт, прошу тебя, отнесись с пониманием.
Чэн Ань вспомнила, как в прошлой жизни Ян Жунчжи рассказывала ей о своей свадьбе: Чэн Цзянь вернулся в опочивальню глубокой ночью, пьяный до беспамятства, а она, проголодавшись за весь день, сидела у кровати в одиночестве и плакала, наблюдая, как медленно догорают свадебные свечи.
Ян Жунчжи тогда смеялась, говоря, что в тот момент подумала: «Жизнь, кажется, не задалась», и чувствовала и боль, и разочарование. Лишь позже, узнав мужа поближе, она поняла, что он — самый лучший супруг на свете.
Поговорив ещё немного и успокоив невестку, Чэн Ань вышла из комнаты.
На дворе она подняла глаза к полной луне, а в ушах ещё звенели звуки пира из внешнего двора. Вдруг в памяти всплыла её собственная свадьба с Цинь Чжанем в прошлой жизни.
Торжество было шикарным: собрались все знатные особы империи. В опочивальной её окружали люди, сыпавшие комплименты, но внутри она чувствовала лишь печаль и жалость к себе — ни капли радости, достойной невесты.
Поздно вечером Цинь Чжань вернулся в комнату и аккуратно поднял фату. Сквозь слёзы она увидела его глаза: сначала в них вспыхнула радость, потом удивление, затем — прозрение, и, наконец, свет в них погас...
Сердце Чэн Ань снова сжалось от боли. Она не смела вспоминать дальше и поспешила вернуться в свой двор.
После свадьбы Чэн Цзяня наступили новогодние праздники. Каждый день проходил в приёмах гостей, визитах и застольях. Дом Чэн кишел роднёй, и ни минуты нельзя было передохнуть. Чэн Ань начала мечтать, чтобы праздники скорее закончились и она могла вернуться во дворец — ведь она так давно не видела Цинь Чжаня.
В день фестиваля Юаньсяо, как обычно, вечером вся семья отправилась смотреть фонари и запускать лотосовые фонарики на реку. После раннего ужина они вышли из дома.
Чэн Ань с Фуэр пробиралась сквозь толпу: то заглядывала к фокусникам, исполнявшим трюки с проглатыванием мечей, то рассматривала украшения на прилавках. Госпожа Чэн-Фэн вскоре устала и, поручив старику Вану присматривать за дочерью, ушла домой вместе с Ян Жунчжи.
Чэн Ань остановилась у прилавка с лотосовыми фонариками и внимательно выбирала. Продавец, мужчина лет сорока, увидев красивую девушку, охотно принялся объяснять, чем один фонарик отличается от другого.
Вдруг в уголке глаза Чэн Ань заметила рядом пару оленьих сапог. Она чуть посторонилась, продолжая выбирать.
Но сапоги не ушли — наоборот, приблизились ещё на шаг и остановились прямо рядом.
Чэн Ань замерла, подняла глаза от фонариков и посмотрела вверх: сначала на тёмно-синий парчовый кафтан, а затем — в тёплые, смеющиеся глаза.
Перед ней стоял Цинь Чжань. За время разлуки он заметно вырос, черты лица стали чётче, скулы резче, нос выше, а брови, изящно изогнувшись, уходили в виски. Он был по-настоящему красив.
Цинь Чжань с лёгкой усмешкой смотрел на неё, и в его глазах, словно посыпанных звёздной пылью, она увидела своё отражение — с радостью, волнением и лёгкой застенчивостью.
— Ты здесь? Ты меня искал? — не скрывая улыбки, спросила Чэн Ань. Она даже не заметила, как на лице проступило ожидание.
— Н... нет, — Цинь Чжань слегка смутился и отвёл взгляд на огни фонарей. — Просто решил прогуляться. Давно не выходил из дворца, а сегодня так шумно и весело...
Он краем глаза взглянул на Чэн Ань и, заметив лёгкое разочарование на её лице, быстро добавил, чуть заикаясь:
— Конечно, встретить тебя — тоже очень приятно.
Продавец, сразу сообразив, что к чему, живо предложил:
— Девушка выбирает фонарики у меня. Может, молодой господин тоже купит парочку? Чтобы вместе с ней запустить на реку.
Цинь Чжань посмотрел на два фонарика в руках Чэн Ань, затем на толпу у реки. Он уже собрался отказаться, но тут встретился взглядом с Чэн Ань — её глаза сияли, как утренние звёзды.
— Ладно, куплю два...
Чэн Ань обернулась к Фуэр и старику Вану:
— Э-э... Фуэр, старик Ван, идите домой. Скажите матери, что я немного погуляю с подругой по академии.
Не дожидаясь ответа, она направилась к реке. Цинь Чжань тут же последовал за ней.
На берегу было полно народу, река усеяна светящимися фонариками. Они шли вверх по течению, пока не нашли уединённое место.
Чэн Ань отвернулась и на одном фонарике написала: «Пусть мои родные будут здоровы и счастливы», а на другом: «Пусть Цинь Чжань будет здоров и счастлив». Затем она осторожно опустила оба фонарика на воду.
Она потянулась, чтобы заглянуть в фонарик Цинь Чжаня, но увидела, что на нём ничего не написано.
— Почему ты ничего не написал? — не удержалась она.
Цинь Чжань, опуская свой фонарик в воду, ответил:
— Я обо всём думаю в уме. Небеса и так всё поймут.
Четыре фонарика покачивались на воде, уплывая вдаль. Вся река была усыпана светящимися точками, словно звёздная лента упала с небес и слилась с водой. Вдали огни сливались с ночным небом, и уже невозможно было различить, где звёзды, а где фонари...
Когда они вернулись на улицу, было уже поздно. Цинь Чжань молча купил Чэн Ань лотосовый фонарик и проводил её до Дома министра Чэн.
Мягкий свет фонарика окутывал Чэн Ань розовым сиянием. Они шли по переулку плечом к плечу, слыша лишь шорох своих шагов. Дом министра уже маячил впереди, и обоим казалось, что переулок стал слишком коротким.
Цинь Чжань остановился, и в его голосе прозвучала грусть:
— Отец повелел нам, принцам, отправиться учиться в разные академии на три года. Тайцзы останется в Высшей академии, Второй брат поедет в Сунъян, Шестой — в Юэчи, а мне предстоит учиться в Академии Наньлу.
Чэн Ань в ужасе воскликнула:
— Как вдруг?! Целых три года?!
— Сначала хотели на четыре года, но наложница Цин и наложница Чжуань умоляли отца, и он смягчился до трёх.
— А когда ты уезжаешь?
— Через пару дней.
Сердце Чэн Ань упало. Она стояла, опустив голову, не в силах вымолвить ни слова. Мысль о том, что Цинь Чжань уезжает из Сяньмина на целых три года, разрушила всё её хорошее настроение.
Увидев её подавленность, Цинь Чжань тихо сказал:
— Я буду писать тебе.
Помолчав, он добавил:
— И ту глиняную фигурку, что ты мне подарила, я тоже возьму с собой.
http://bllate.org/book/4811/480506
Готово:
