Неожиданно восстание, начавшееся с одного клича, обернулось настоящей лавиной: всё больше солдат и простых людей присоединялись к нему, пока армия не разрослась до сотен тысяч и не дошла до самых ворот Сяньмина.
В конце концов ворота были взломаны, Цинь Цзайжу ворвался с войсками во дворец и захватил императорский трон. Так началась новая династия — Великая Юань, а сам Цинь Цзайжу стал императором Юань Гаоцзуном.
В те дни он казнил столько чиновников прежней династии, что, по слухам, палач у Ворот Ночного Спокойствия не мог больше поднять меч от усталости.
Всю семью наследного принца Гу Цзэ — более ста человек — вырезали в его загородной резиденции, не пощадив даже трёхмесячного младенца.
А та самая резиденция — теперь заброшенный особняк.
Юнь Юань.
Дом, в котором погибло свыше ста душ, долгие годы оставался нетронутым: никто не осмеливался его купить. Печати на воротах ежегодно обновляли, но ни разу их не срывали.
Прошло несколько лет, пока один человек, соблазнившись чрезвычайно низкой ценой, не подал заявку в уездную управу на осмотр особняка.
Когда чиновники привели его внутрь, он увидел, что в щелях между каменными плитами двора до сих пор видны следы засохшей крови. Он тут же замахал руками и отказался от покупки.
Ещё спустя несколько лет некий неизвестный приезжий, не показываясь сам, поручил маклеру приобрести этот дом за ничтожную сумму.
По его словам, он купил его лишь для того, чтобы через несколько лет отремонтировать и перепродать с прибылью.
Завершив все формальности и сдав документы на хранение в управу, приезжий уехал обратно на родину и больше никогда не появлялся.
Цзян Цзянь в конце письма добавил, что если в особняке кто-то и живёт, то, скорее всего, это управляющий, оставленный тем приезжим.
Чэн Ань задумалась: зачем дворцовой служанке тайком ходить в бывшую резиденцию наследного принца? Да и та сцена в карете тоже показалась ей странной — вовсе не похоже было на тайную связь за пределами дворца.
Она решила на следующий день рассказать об этом Цинь Чжаню и попросить его проверить происхождение той служанки.
Той ночью пошёл густой снег. Чэн Ань, лёжа в постели, слышала, как под тяжестью снега ломаются сухие ветки, и в шелесте падающих хлопьев незаметно уснула.
На следующий день небо прояснилось, и весь мир оказался покрыт белоснежным покрывалом. Даже озеро замёрзло. Господин Ван только что закончил урок и произнёс: «Перерыв!» — как ученики вмиг высыпали из зала и устремились к озеру за зданием, чтобы надеть коньки.
Чэнъян потянул Чэн Ань за рукав:
— Пошли, пошли! Покатаемся на коньках! Шуньцзы принёс тебе коньки!
Чэн Ань обернулась к Цинь Чжаню.
Тот сидел у окна за письменным столом и увлечённо читал, будто не замечая весёлых криков за окном и не обращая внимания на катающихся на льду. Тогда она кивнула и радостно побежала с Чэнъяном.
В прошлой жизни она отлично каталась на коньках и даже умела выполнять сложные фигуры. Но после замужества почти не имела возможности кататься, поэтому сегодняшняя возможность вызывала в ней живейшее нетерпение.
Поверхность озера, покрытая льдом, блестела, как зеркало, отражая солнечный свет. Некоторые евнухи и служанки осторожно передвигались по льду, собирая упавшие ветки, чтобы их господа не споткнулись.
Иногда какой-нибудь юный евнух падал на лёд, и все вокруг весело смеялись.
Пока они переобувались, подошёл Цинь Чэн и улыбнулся:
— Вы умеете кататься?
Чэн Ань кивнула:
— Умею.
Чэнъян надула губы:
— Чэн Ань ещё ребёнком училась у кузена Цзяня, а мой брат так и не научил меня.
Цинь Чэн щёлкнул её по носу:
— Ладно-ладно, твой брат тебя научит.
С этими словами он взял её за руку и повёл прочь, поддерживая, пока Чэнъян громко возбуждённо визжала.
Чэн Ань огляделась: кроме Цинь Чжаня, на лёд вышли, похоже, все ученики.
Даже обычно сдержанный наследный принц Цинь Чжэнь осторожно скользил по льду в коньках, а вокруг него, напряжённо вытянув руки, шаг за шагом следовали четверо слуг.
Чэн Ань затянула ремешки коньков, пару раз притопнула, проверяя устойчивость, и, словно маленькая рыбка, легко скользнула на лёд.
В центре озера Чжао Сяолэй и Вань Ми только что закончили соревнование на скорость и теперь сидели на льду, тяжело дыша.
Увидев, как уверенно катается Чэн Ань, они зааплодировали и закричали одобрительно. Цинь У ещё громче всех завопил:
— Сестра Ань, возьми меня с собой! Хорошо? Хорошо?
Чэнь Синьцянь осторожно ступал по краю озера, злясь, что лёд такой скользкий — он не мог продемонстрировать ни одну из своих физических способностей. Катание на коньках оказалось для него труднее, чем зубрить классики.
Чэн Ань пару раз проехала круг, затем подкатила к окну зала и постучала в стекло:
— Учитель Чжань, хватит читать! Иди скорее кататься! Я тебя научу!
Окно распахнулось, и Цинь Чжань посмотрел на неё.
Чэн Ань стояла улыбающаяся, её силуэт озарялся отблесками света, отражённого льдом, а на лбу выступили мелкие капельки пота. Её кожа казалась почти прозрачной от белизны.
Цинь Чжань на мгновение почувствовал, будто его глаза больно укололи яркие лучи, и поспешно отвёл взгляд. Слегка помедлив, он произнёс:
— Я не умею кататься.
— Я научу!
Чэн Ань огляделась:
— Просто перелезай через окно.
Цинь Чжань замялся. Чэн Ань подбодрила:
— Быстрее! Никто не видит!
Он посмотрел на её сияющее лицо, явно колеблясь, но в конце концов упёрся руками в подоконник и легко перепрыгнул наружу.
...
— Бух! — Цинь Чжань снова сел на лёд.
Увидев, как Чэн Ань хохочет, он слегка разозлился и схватил пригоршню снега из кустов у берега, метнув прямо в неё.
Чэн Ань ловко увильнула, подскользнувшись на льду, и тоже сгребла снег, быстро скатав снежок.
Цинь Чжань, поняв, что дело плохо, попытался встать, но снова поскользнулся и упал.
Не успел он опомниться, как рядом уже мелькнула фигура Чэн Ань, и в следующее мгновение он почувствовал холод в шее — она засунула ему за воротник комок снега.
Цинь Чжань принялся стряхивать снег из-под одежды и с досадой посмотрел на Чэн Ань.
Но, увидев, как она безудержно смеётся, сам невольно улыбнулся и сказал:
— Скатайся пока пару кругов. Дай мне немного отдохнуть. Я уже полчаса падаю.
— Хорошо! — громко ответила Чэн Ань. — Сейчас вернусь и продолжу учить!
С этими словами она стремительно умчалась вдаль.
Чэн Ань каталась всё дальше и дальше, пока не добралась до другого конца озера, где стоял каменный мостик.
Когда она уже собиралась проскользнуть под арку моста, ей показалось, что лёд в этом месте чуть темнее, будто под ним что-то скрывается. Она развернулась и внимательно пригляделась.
От увиденного зрачки её сузились, в голове загудело, и кровь, казалось, застыла в жилах.
Во льду была запечатана женщина.
Чэн Ань почувствовала, как сердце её бешено заколотилось, ноги и руки перестали слушаться, а горло будто сдавило — она не могла издать ни звука.
Это была та самая служанка, которую она видела у ворот. Женщина лежала лицом вверх подо льдом, и её черты сохранились так, будто она только что умерла.
Рот был широко раскрыт, лицо — мёртвенно-бледное, глаза — выпучены от ужаса, а длинные волосы медленно колыхались в воде подо льдом.
Чэн Ань обмякла на льду, зубы её стучали, ноги судорожно отталкивались, пытаясь отползти назад. Всё тело тряслось. Она хотела закричать, но из горла вырывались лишь слабые хрипы.
Вдали Цинь У и Вань Ми соревновались, вокруг них шумно подбадривали зрители, Чэнь Синьцянь ругался, упав на лёд, — никто не заметил, что с Чэн Ань происходит у другого берега...
Внезапно Цинь Чжань, сидевший у края озера, резко вскочил и, сорвав коньки, бросился к ней бегом...
Дальнейшие события остались в памяти Чэн Ань смутными. Она лишь помнила, как её крепко обняли, кто-то тряс её и громко звал по имени — голос был полон тревоги и страха. Потом пришло ещё много людей, они что-то говорили, двигали губами, окружая её... Что именно они говорили? В голове царил хаос, и она ничего не могла разобрать...
...
Когда Чэн Ань очнулась, уже стемнело. Она лежала в своей постели во дворце Мяосюйгун. У изголовья сидели наложница Цин и госпожа Чэн-Фэн, и, увидев, что она пришла в себя, обе с облегчением выдохнули.
— Моя Ань, ты так перепугалась, — сказала госпожа Чэн-Фэн, и её глаза покраснели. Увидев, что дочь проснулась, она тут же расплакалась.
— Проснулась — и слава богу, — сказала наложница Цин госпоже Чэн-Фэн. — Останься с ней. Я пошлю известить министра и Цзяня — они всё ещё ждут в приёмной.
Затем она наклонилась и погладила Чэн Ань по лбу:
— Ань, хочешь поесть? Прикажу подать тёплой каши?
Чэн Ань слабо кивнула, и наложница Цин вышла.
Чэн Ань заметила, что мать всё ещё вытирает слёзы, и, чувствуя себя растерянной, тихо спросила:
— Мама, как ты попала во дворец? Почему плачешь? Что случилось?
Госпожа Чэн-Фэн замерла, перестала плакать и растерянно посмотрела на дочь:
— Ань, ты ничего не помнишь?
Чэн Ань опешила и попыталась вспомнить. Внезапно перед глазами всплыли обрывки воспоминаний. Бледное лицо, раскрытый рот, выпученные глаза и медленно колышущиеся волосы... Сердце её снова забилось бешено, лицо исказилось от ужаса, и она судорожно сжала одеяло.
Госпожа Чэн-Фэн, увидев это, снова зарыдала и, всхлипывая, сказала:
— Ань, давай мы заберём тебя домой на несколько дней? Твой отец уже сообщил в академию, что ты берёшь отпуск. Не волнуйся.
Чэн Ань бросилась матери в объятия и крепко обняла её. Некоторое время она молчала, потом еле заметно кивнула.
Наложница Цин отправила весточку Чэн Шицину и Цзяню, чтобы те успокоились, и принесла Чэн Ань миску каши с горькой полынью и баданом и настой для успокоения духа. После еды Чэн Ань почувствовала, что тревога в груди немного отступила.
Вскоре её увезли домой. Перед отъездом она подумала и сказала одной служанке:
— Сходи в Верхнюю книгохранильню и передай пятому принцу Цинь Чжаню, что со мной всё в порядке, я еду домой отдохнуть несколько дней и чтобы он не волновался.
Увидев, что служанка ушла выполнять поручение, Чэн Ань с семьёй села в карету.
В карете Чэн Шицин мрачно хмурился:
— Никогда не следовало отпускать Ань учиться во дворце. Из-за этой дворцовой грязи хорошая девочка так перепугалась!
— Да брось, — устало махнула рукой госпожа Чэн-Фэн. — Разве мы не знаем, что творится во дворце?
Чэн Ань молча прижалась к матери. Увидев такое состояние дочери, Чэн Шицин тяжело вздохнул — в его сердце боролись боль и гнев.
Дома, в знакомой комнате, среди близких людей, Чэн Ань постепенно пришла в себя и начала оправляться от ужаса. Брат Цзянь в эти дни старался развлечь её, принося то сахарные фигурки из Сучжоу, то жареный каштан из лавки Ли — Чэн Ань ела почти без остановки.
Когда страх окончательно отступил, Чэн Ань задумалась над случившимся.
Она только что проследила за служанкой до Юнь Юаня, а через несколько дней та уже мертва подо льдом. Есть ли между этим связь? Убили ли её, чтобы замести следы, потому что кто-то видел, как Чэн Ань следила? Если так, то не в опасности ли теперь она сама?
«Какой бы ни была причина, — подумала Чэн Ань, — мне нужно быть осторожной. Больше нельзя действовать в одиночку».
Прошло ещё два дня. Чэн Ань сидела во дворе, наслаждаясь солнцем и беседуя с матерью, когда слуга доложил, что принцесса Цинъян и принцесса Жуйян прибыли в дом и сейчас находятся в главном зале.
Чэн Ань и госпожа Чэн-Фэн поспешили навстречу. По дороге мать тревожно напомнила:
— Если они снова начнут драться, ты только улаживай спор, ни в коем случае не вставай ни на чью сторону и не вмешивайся.
Чэн Ань энергично кивнула.
Войдя в зал, они увидели, что Чэнъян стоит спиной ко входу, заложив руки за спину и, похоже, что-то разглядывая во дворе. Жуйян же стояла внутри зала и, будто увлечённо, смотрела на свиток с каллиграфией на стене, хотя Чэн Ань знала, что та вовсе не интересуется подобным — разве что там висели бы копья или мечи.
Услышав шаги, обе принцессы одновременно обернулись. Чэнъян уже входила в зал и громко воскликнула:
— Чэн Ань! Я с трудом выкроила время, чтобы навестить тебя!
Жуйян окинула Чэн Ань взглядом с ног до головы, фыркнула и гордо отвернулась.
Госпожа Чэн-Фэн поспешила приветствовать обеих принцесс, приказала слугам хорошо обслуживать гостей и тактично удалилась, оставив трёх девушек наедине.
http://bllate.org/book/4811/480505
Готово:
