Сердце Чэн Ань снова забилось быстрее, и она запинаясь прошептала:
— Зачем… зачем вообще это брать?
Цинь Чжань не ответил — лишь тихо усмехнулся, и щёки Чэн Ань невольно вспыхнули.
Наступило новое молчание. Они стояли друг против друга, не проронив ни слова; только свеча в лотосовом фонарике тихо потрескивала.
В это время слуги из Дома министра Чэн, заметив свет фонаря, но не видя никого поблизости, начали осторожно подкрадываться, чтобы проверить. Чэн Ань, увидев это, поспешно сказала:
— Тогда я пойду.
И, развернувшись, быстро зашагала к воротам особняка.
Дойдя до входа, она обернулась. Цинь Чжань всё ещё стоял у переулка и смотрел ей вслед — его фигура казалась такой одинокой и печальной. В груди у неё вновь поднялись грусть и тоска. Она подняла руку и помахала ему, а затем скрылась за воротами.
Ночью Чэн Ань не могла уснуть. Она ворочалась в постели, глядя на лотосовый фонарик, висевший у изголовья, и чувствовала лишь уныние и тревогу.
Три года… Кто знает, как пройдут для Цинь Чжаня эти три года в Наньлу? Будет ли он ладить с другими учениками? Его обидят? Наверное, нет — всё-таки он принц. Но вдруг его будут сторониться? А вдруг за три года он обо мне забудет? Хотя… если ему хорошо, неважно, вспомнит он меня или нет. Но почему тогда так больно от одной только мысли об этом?
Беспорядочные мысли не давали покоя Чэн Ань до самого рассвета, и лишь когда небо начало сереть, она наконец провалилась в дремоту. Проснувшись в полдень, она тут же попросила Чэн Цзяня узнать, когда Цинь Чжань отправляется в путь.
Через два дня, ещё до рассвета, из ворот дворца медленно выехала процессия. За каретами следовали три отряда всадников с обнажёнными мечами. Цинь Чжань равнодушно смотрел на плачущих у ворот наложницу Цин и наложницу Чжуан — они пришли проводить Цинь Чэна и Цинь У.
Никто не придёт провожать меня, — с горькой усмешкой подумал Цинь Чжань и опустил занавеску из бамбуковых полосок.
Процессия добралась до городских ворот. Стражники тут же распахнули их, и, выехав за пределы города, отряд разделился на три части, каждая из которых двинулась своим путём. Цинь Чжань сидел в карете, покачиваемый дорогой, и направлялся на юг, погружённый в размышления.
Внезапно командир стражи скомандовал, и колонна остановилась. Цинь Чжань откинул занавеску и увидел впереди, у полуразрушенной дорожной беседки, стоящую карету и хрупкую фигуру в плаще.
Это была Чэн Ань. Она стояла совершенно неподвижно.
Командир стражи снова поднял руку, давая знак двигаться дальше. Колёса кареты загремели, и отряд тронулся в путь.
Чэн Ань была одета в белоснежный плащ с меховой отделкой из лисьего пуха, отчего её лицо казалось особенно нежным и бледным. Она тоже увидела Цинь Чжаня в окне кареты и сделала несколько шагов вперёд, но потом остановилась, застыв на месте с выражением невыносимой тоски на лице, готовая расплакаться.
Их взгляды встретились. Ни слова не было сказано, но в сердцах бушевали тысячи слов. Они смотрели друг на друга, будто пытаясь навсегда запечатлеть образ в памяти. Когда карета медленно проезжала мимо неё, по щеке Чэн Ань скатилась слеза.
Карета удалялась всё дальше, уже почти скрываясь за поворотом, как вдруг Чэн Ань увидела, что Цинь Чжань высунулся из окна.
Сквозь слёзы она с трудом разобрала по губам, что он сказал:
— Не плачь. Жди меня.
Весной Чэн Ань снова вернулась в Верхнюю книгохранильню. Всё осталось по-прежнему, но она всё чаще невольно бросала взгляд в угол, где пустовал письменный столик Цинь Чжаня. В обеденный перерыв она по привычке несла ланч-бокс к ручью, но, увидев пустое место за каменным столиком, лишь тогда вспоминала, что Цинь Чжань уже далеко — в далёком Наньлу.
Цинь У отсутствовал, и Ван Юэ несколько дней ходил унылый, но вскоре сдружился с Цинь Юйпином и Чэнь Синьцянем и снова стал весёлым и шумным.
Погода становилась всё жарче — наступило лето. Однажды после занятий Чэн Ань не захотела сразу возвращаться домой и пошла прогуляться вдоль озера. С тех пор как там утонула служанка, она не подходила к тому месту и теперь держалась подальше от него, идя по другой стороне.
Вдруг из рощи впереди донёсся звук флейты господина Циня.
Господин Цинь часто играл здесь на флейте, и Чэн Ань, не желая его беспокоить, развернулась и свернула направо на узкую дорожку, выложенную галькой.
Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала, как к её ногам покатился шарик. Это был стеклянный шарик размером с голубиное яйцо, явно очень дорогой. Она уже собиралась спросить, чей он, как навстречу вышел мальчик лет трёх-четырёх. Он был одет в богато расшитую одежду, на голове — нефритовая диадема, на ногах — атласные сапожки. Его миндалевидные глаза были большие и яркие, а взгляд — живой и любознательный.
Увидев Чэн Ань, он, заметив, что она не служанка, вежливо поклонился и спросил детским голоском:
— Сестрица, не видели ли вы мой пёстрый шарик?
Чэн Ань, спрятав шарик за спиной, подмигнула ему:
— Этот?
— Да-да, именно он! — обрадовался мальчик и взял шарик из её ладони.
Чэн Ань огляделась — поблизости не было ни одного слуги.
— Как ты оказался здесь один? Где твои люди?
Мальчик, не отрывая взгляда от шарика, ответил:
— Моя тётушка вон там.
— Твоя тётушка? А кто она?
— Моя тётушка — наложница Вань, а матушка — наложница Ин. — Мальчик говорил чётко и внятно.
Так Чэн Ань узнала, что перед ней — седьмой принц Цинь Си.
Цинь Си только что исполнилось четыре года. Он был самым младшим сыном императора. О наложнице Ин и наложнице Вань Чэн Ань слышала и раньше.
Они были сёстрами, дочерьми одного из префектов. Старшую сестру взяли во дворец, где она родила седьмого принца и получила титул наложницы. Младшая сестра однажды приехала навестить её и была замечена императором Юаньвэем, который также взял её ко двору в качестве наложницы низшего ранга.
Чэн Ань, не желая оставлять ребёнка одного, взяла его за руку и ласково сказала:
— Пойдём вместе найдём твою тётушку.
Цинь Си нахмурился и задумался:
— Но тётушка велела мне немного поиграть самому.
Чэн Ань огляделась: они были совсем близко к озеру, и вокруг не было ни души. Она мягко сказала:
— Давай хотя бы подойдём поближе к ней, чтобы не уходить далеко.
Цинь Си кивнул и сам взял её за руку, показывая дорогу.
Пройдя немного, они свернули на другую тропинку, и Чэн Ань вдруг замерла. Перед ней, боком к ней, стояла молодая женщина в одежде наложницы. Её лицо было бледным, глаза полны слёз, и она с грустью смотрела на берег озера.
Там играл на флейте господин Цинь.
Это, должно быть, и была наложница Вань. Она выглядела на восемнадцать–девятнадцать лет, была изящна, но болезненно бледна. Она смотрела на господина Циня с такой болью и тоской, что даже не заметила Чэн Ань неподалёку.
Чэн Ань тут же развернулась, приложила палец к губам, давая знак Цинь Си молчать, и потянула его за руку, быстро уводя прочь.
Сердце её бешено колотилось — она невольно стала свидетельницей тайной привязанности.
Господин Цинь, такой талантливый и свободолюбивый, казался воплощением небесного отшельника, но добровольно запер себя в этих дворцовых стенах, коротая дни в унылых мелодиях. Чэн Ань всегда знала, что у него есть причины оставаться здесь. Теперь она поняла, в чём они.
Она немного успокоилась, присела на корточки и посмотрела прямо в глаза Цинь Си:
— Поможешь мне с одной просьбой?
Цинь Си серьёзно кивнул:
— Ты нашла мой шарик. Я тоже помогу тебе.
Чэн Ань улыбнулась:
— Какой ты славный. Просто никому не рассказывай, что встречал меня. Никому. Даже своей тётушке.
Цинь Си удивлённо посмотрел на неё, склонил голову и подумал:
— Ладно. Тётушка тоже часто просит меня никому ничего не говорить. Я умею хранить секреты.
Чэн Ань слегка помедлила, затем погладила его по голове:
— Тогда оставайся здесь и не уходи далеко. Твоя тётушка скоро придет за тобой.
Едва она договорила, как из-за поворота донёсся мягкий женский голос:
— Си-эр, Си-эр…
— Смотри, твоя тётушка зовёт. Беги скорее! — сказала Чэн Ань и проводила его взглядом, как он, радостно откликаясь, побежал навстречу наложнице Вань.
Когда Чэн Ань снова услышала флейту господина Циня, в её звуках она услышала куда больше смысла. Она тихо вздохнула: сколько же чувств и надежд поглотили эти дворцовые стены?
Но даже в самой глубокой тоске находились моменты радости. Самыми счастливыми днями для Чэн Ань были те, когда она получала письма от Цинь Чжаня. Каждое первое число месяца он отправлял ей письмо. Из-за множества почтовых станций оно доходило до неё лишь к концу месяца.
Но это ничуть не уменьшало её радости. Получив письмо, она перечитывала его снова и снова, пытаясь по каждому слову представить, как он живёт сейчас.
Письма Цинь Чжаня были всегда краткими: несколько строк о том, что с ним происходило, и в конце — сухие строки: «Береги здоровье! Не волнуйся обо мне!»
Чэн Ань знала наизусть каждое письмо, но всё равно регулярно доставала их из деревянной шкатулки и перечитывала.
После этих строк он обычно писал: «Погода похолодала…» А следующее — «Туман в горах Наньлу такой густой, что каждое утро ученики идут в классы, держась за плечи друг друга, чтобы не врезаться в стены…» Это место всегда заставляло её улыбаться…
Она тоже писала письма. Обычно к середине месяца она уже готовила своё послание и передавала его курьеру, как только получала ответ от Цинь Чжаня. Курьер ждал у ворот дворца и забирал её письмо вместе с другими.
Её письма были всегда длинными — несколько страниц мелким почерком. Она рассказывала обо всём, что происходило с ней каждый день.
Например: «Сегодня во время обеда у господина Ван усы упали в хулатан, и весь день в классе пахло этим супом».
Или: «За окном начали опадать листья с гинкго. Осень снова наступила. Я положила один лист в письмо и посылаю тебе».
Однажды Чэн Ань вдруг подумала, что пишет слишком много пустяков, и, возможно, Цинь Чжаню это надоело. Поэтому в том письме она написала лишь несколько важных событий и уложилась всего в одну страницу.
Но ответ пришёл очень быстро. Цинь Чжань сначала кратко описал свою жизнь, а потом спросил, не случилось ли с ней чего-то, почему письмо такое короткое — он перечитал его за несколько секунд, потом перерыл весь конверт в поисках пропущенных листов и даже расспросил курьера, который поклялся всеми богами, что ничего не потерял. В письме чувствовалась искренняя тревога.
С тех пор Чэн Ань снова писала пространные письма, даже жаловалась, что новое платье получилось не того розового оттенка — в нём чувствовалась серость, и это её очень расстроило.
Цинь Чжаню это нравилось. В ответ он даже добавил несколько строк вроде: «Мне кажется, розово-серый цвет тоже неплох».
Так, переписываясь, они незаметно прошли ещё один год. Чэн Ань исполнилось тринадцать. А весной в Сяньду произошло важное событие.
Испытания весеннего экзамена уже закончились, но результаты ещё не объявлены. Ученики собирались с друзьями — кто гулял по городу, кто пил в гостиницах, — все с тревогой или надеждой ждали объявления списков.
В это время гостиницы были особенно оживлёнными. Если среди постояльцев оказывался хотя бы один счастливчик, попавший в список, хозяин гостиницы с гордостью устраивал фейерверк у входа.
Если же кто-то входил в десятку лучших, дело становилось ещё громче: у дверей вешали красные цветы, приглашали танцоров с львиной маской, и веселье длилось весь день. После такого гостиница становилась знаменитой, и дела шли в гору.
В гостинице «Рунсин» тоже остановились несколько учеников. Один из них, Лю Гуйцянь, с самого окончания экзамена был полон уверенности в себе и вёл себя так, будто уже точно прошёл. Накануне объявления результатов он даже с друзьями сходил в храм Баопин на Западной горе.
Но после возвращения из храма он изменился: стал подавленным и рассеянным. Слуга поприветствовал его — он не ответил. На вопрос, не подать ли обед, лишь махнул рукой и ушёл в номер, велев никого не пускать.
На следующий день, когда все бросились смотреть список, дверь комнаты Лю Гуйцяня оставалась запертой — с прошлого вечера он не выходил.
Слуга долго стучал, но никто не отозвался. Почувствовав неладное, он сообщил об этом хозяину. Тот побледнел и велел двум слугам вместе с ним ещё раз постучать. Когда и на этот раз никто не ответил, они взломали дверь.
Внутри Лю Гуйцянь висел на верёвке, перекинутой через балку. На столе лежал лист бумаги с крупными иероглифами: «Вань Танлянь погубил меня!»
Кто такой Вань Танлянь? Он был главой Академии наследного принца, человеком высокой морали и уважаемым наставником многих учеников. Кроме того, он был главным экзаменатором на этом весеннем экзамене.
http://bllate.org/book/4811/480507
Готово:
