По пути ей ещё повстречался господин Ван. У его фонарей собралось больше всего народу — все усердно ломали голову над разгадкой загадок. Кто-то угадал одну-две и объяснил ход своих мыслей, отчего толпа вдруг прозрела и зашепталась с восхищением, удивляясь остроумию и изяществу загадок. Господин Ван стоял рядом и радостно хохотал.
Когда прогулка по саду закончилась, луна уже взошла высоко в небо. Император почувствовал усталость и вернулся во дворец отдыхать.
Увидев, что государь ушёл, чиновники один за другим тоже разошлись по домам. Чэн Ань простилась с родителями и братом, взяла два фонарика и направилась во дворец Мяосюйгун.
По дороге она вдруг вспомнила: неизвестно, гулял ли сегодня Цинь Чжань по саду и разгадывал ли загадки. Но, зная его характер, наверняка уже давно ушёл во дворец.
Сегодня Чэн Ань виделась с близкими и чувствовала себя особенно мягко и тепло. Представив, как Цинь Чжань снова сидит один-одинёшенек в своей комнате, она захотела заглянуть к нему и показать два выигранных фонарика.
Решившись, она остановилась и свернула в сторону дворца Цзышуйгун.
Дорога туда ей была плохо знакома, и вскоре она совсем запуталась, не зная, где оказалась.
Чэн Ань чувствовала, что путь становится всё более уединённым и тёмным. Фонарики по обеим сторонам исчезли — светили лишь два её маленьких цветных фонаря, слабо освещая круг вокруг.
Густые деревья по обочинам закрывали лунный свет, и лишь редкие пятна проникали сквозь листву, рассыпаясь по земле.
Вокруг царила полная тишина, никто не проходил мимо — слышались лишь стрекот сверчков в траве и шелест листьев на ветру.
Постепенно в сердце Чэн Ань закрался страх, и шаги её замедлились.
В доме она обожала слушать рассказы старших служанок, а теперь все эти истории о призраках, духах и лисицах-оборотнях всплыли в памяти, оживая перед глазами.
Она уже собиралась решить, повернуть ли назад или идти дальше, как вдруг увидела впереди высокую дворцовую стену, над которой возвышалась крыша с изящными изогнутыми концами.
Чэн Ань облегчённо выдохнула — страх мгновенно улетучился. Куда бы она ни забрела, достаточно найти во дворце служанку, и та укажет дорогу в Цзышуйгун.
Она ускорила шаг, приближаясь к зданию, но по мере приближения всё больше недоумевала: какое это крыльцо? Ни единого огонька не пробивалось сквозь окна.
Когда она почти подошла, из-за стены вдруг донёсся женский вздох — тоскливый, скорбный, полный отчаяния.
Чэн Ань и так дрожала от страха, а теперь от этих вздохов чуть душа не вылетела из тела.
Ноги будто приросли к земле, всё тело окаменело, двигаться не могла — только глаза могла поворачивать, уставившись на дворец.
Там не горел ни один огонёк, всё выглядело как заброшенное жилище. Что же это было?.. Что вздыхало?! Может, ей показалось от напряжения?
Она подумала об этом, перехватила оба фонарика в одну руку, а другой — большим пальцем зажала средний палец за спиной.
Это тоже был совет от служанок: если на дороге встретишь нечисть, сделай такой жест — это оберег даосского божества Лаоцзюня, защищающий от мелких злых духов.
В этот момент женский голос снова раздался — но уже не вздохом, а пронзительным, безумным хохотом, сопровождаемым криками:
— Как же я рада... Приходите все праздновать... Сегодня такой счастливый день... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Чэн Ань не выдержала и закричала. Все обереги вылетели из головы. Она бросила фонари и пустилась бежать обратно, куда глаза глядели, лишь бы подальше отсюда.
Хохот вдруг сменился душераздирающим плачем — таким пронзительным и отчаянным, будто вопль ночной птицы или стенания обиженного призрака.
Чэн Ань бежала без оглядки.
Дорога туда заняла немало времени, а обратно она вырвалась за считаные мгновения, направляясь туда, где мелькали огни.
Наконец впереди показались силуэты придворных. Она остановилась под фонарём у дороги, оперлась на дерево и тяжело задышала.
«Было ли это человеком или призраком?» — с ужасом думала она.
— Ты здесь что делаешь? — раздался сзади мужской голос.
Чэн Ань, как испуганная птица, подскочила и завизжала.
Стоявший позади тоже испугался и вскрикнул, подпрыгнув от неожиданности.
Оглянувшись, она увидела Чэнь Синьцяня и Цинь Юйпина.
Цинь Юйпин, и без того белолицый, теперь побледнел ещё больше и, прижимая руку к груди, спросил:
— Ты... ты чего?.
Чэн Ань рассказала им всё, что случилось, и указала назад:
— Видите? Прямо по этой дороге до самого конца.
Чэнь Синьцянь загорелся энтузиазмом, глаза его заблестели, и он потёр ладони:
— Сейчас сбегаю, соберу товарищей! Позову Цинь У и Ван Юэ, и пойдём сегодня ловить призраков!
— Возьмём верёвки и собачью кровь. Дядюшка Ван из Управления дворцового хозяйства отлично справляется с такой нечистью — я уговорю его тайком дать нам несколько оберегов.
Цинь Юйпин, однако, всё это время смотрел в ту сторону, нахмурившись и задумавшись. Когда Чэнь Синьцянь уже собрался бежать, он остановил его за рукав:
— Старина Чэнь, это не нечисть. Совсем нет.
— В детстве я несколько раз проходил этой дорогой — матушка водила меня играть во дворец Тинъюнь.
Он смотрел вдаль, словно погружаясь в воспоминания.
— Дворец Тинъюнь стоит в самом конце этой дороги. Там живут наложница Сюань и четвёртый принц.
— После смерти четвёртого принца наложница сошла с ума. Она твердила, что сына убили, и клялась отомстить. Постепенно её помешательство усилилось.
— Государь, сжалившись над её горем, приказал приставить к ней слуг. Но она не только бредила, но и нападала с ножом — уже нескольких служанок и евнухов ранила, а однажды чуть не ударила самого государя. С тех пор дворец Тинъюнь заперли, и туда лишь раз в день приносят еду.
— То, с чем столкнулась Чэн Ань, скорее всего, и есть наложница Сюань.
После этих слов наступило молчание.
Чэн Ань вспомнила, что и в прошлой жизни четвёртый принц умер в раннем возрасте.
Говорили, он был необычайно одарён: в три года знал наизусть сотни стихотворений и умел читать тысячи иероглифов. Император Цзинвэй был без ума от него.
Однажды, в порыве гордости, он даже сказал близким чиновникам:
— Весь мир восхваляет сына Цао Цао — Цао Чуня, за его мудрость. Но мой сын Цинь Ань ничуть не уступает ему! Настоящий маленький Цао Чунь!
Император произнёс это в порыве, но слова оказались зловещими — ведь Цао Чунь умер в двенадцать лет, не дожив до совершеннолетия.
Все чиновники переглянулись, но промолчали.
И, увы, слова императора сбылись: принц Цинь Ань не дожил и до четырёх лет.
Хотя он был невероятно талантлив и родился в самой знатной семье Поднебесной, судьба оказалась к нему немилостива — он умер от внезапной болезни в младенчестве.
Император тогда тяжело заболел, а весь город Сяньмин три месяца носил траур: на каждом доме висели белые полотнища.
Цинь Юйпин первым вышел из задумчивости и с недоверием спросил Чэн Ань:
— Сегодня такая прекрасная луна — где угодно можно гулять! Как ты умудрилась забрести именно во дворец Тинъюнь?
Чэн Ань вздохнула:
— Я хотела пойти в Цзышуйгун, но сбилась с пути.
Цинь Юйпин, отлично знавший все дворцовые тропинки, сразу сказал:
— Ты совсем не туда свернула. Пойдём, я провожу тебя в Цзышуйгун.
Чэн Ань поблагодарила, и два юноши повели её к дворцу.
Когда они подошли к воротам, Цинь Юйпин сказал:
— Дальше сама. Мы с Чэнь Синьцянем пойдём жарить птичек.
Он пригласил её составить компанию, но Чэн Ань поспешно отказалась.
Проводив их взглядом, она обошла дворцовую стену и подошла к воротам двора Цинь Чжаня.
Тук-тук-тук — она постучала. Никто не откликнулся. Она попробовала толкнуть ворота — те были крепко заперты изнутри.
«Неужели его нет? Но ведь издали я видела, что во дворе светло», — подумала она.
Она снова постучала — безрезультатно. Оглянувшись, заметила за спиной холмик искусственной горки, высотой примерно с человека.
Подойдя к нему, она подобрала подол платья, крепко схватилась за выступы и полезла наверх. Добравшись до нужной высоты, заглянула во двор.
С этой точки не было видно за стену, но внутри явно мелькали огоньки — значит, кто-то там был.
Спустившись, она отряхнула юбку и снова подошла к воротам. На этот раз она стучала и говорила:
— Пятый принц, открой! Это Чэн Ань. Я тебя видела — ты во дворе... Не прятайся, я вижу, ты даже костёр разжёг. Цинь Чжань, открой же!
Не дождавшись ответа, она продолжала:
— Я всё вижу, не прячься... Ты же...
Не успела договорить — ворота резко распахнулись.
Она как раз навалилась на них, заглядывая внутрь, и чуть не упала.
Еле удержавшись за косяк, она устояла на ногах, избежав неловкого падения.
Цинь Чжань вернулся с пира, так и не переодевшись — на нём всё ещё был чёрный парадный костюм принца, вышитый золотой нитью четырёхкоготным драконом.
Лицо его было мрачнее тучи, ещё более неприступным, чем обычно — явно, настроение было ни к чёрту.
— Тебе чего? — рявкнул он.
— Я... хотела навестить тебя, — робко ответила Чэн Ань.
— Мне нечего тебе показывать. Уходи.
— Ладно... Я просто хотела взглянуть и сразу уйти. Да, именно так и думала, — пробормотала она и уже собралась уходить.
В этот момент из-за угла раздался громкий оклик придворного:
— Кто там?
Чэн Ань замерла, не зная, что ответить.
Когда служащий начал приближаться, Цинь Чжань резко втащил её внутрь и захлопнул ворота.
— В такое время стоять у моих ворот?! Если тебя заметят, десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться! — прошипел он, лицо его побледнело от гнева. — Подождёшь немного и выйдешь!
— Хорошо, — послушно кивнула Чэн Ань.
Её взгляд упал на угол двора.
Там стоял краснодеревянный столик, на котором возвышалась чёрная табличка с надписью, а перед ней в курильнице медленно тлели три благовонные палочки.
По бокам лежали подносы с пирожными и фруктами, а на земле перед столиком стоял жаровня, рядом — стопка бумажных денег, в которой ещё плясали языки пламени.
Цинь Чжань вернулся к жаровне, опустился на циновку и начал бросать в огонь бумажные деньги.
Пламя то вспыхивало, то затухало, отражаясь в его мрачных глазах и подсвечивая худое, красивое лицо, на котором ещё не сошлась мальчишеская мягкость.
Чэн Ань тихо подошла и взглянула на табличку.
И краска, и надпись были грубыми — очевидно, он сделал её сам. На лицевой стороне просто было вырезано: «Духовной матери Чэнь Шанчжуо посвящается».
Обойдя столик, она увидела на обороте даты рождения и смерти наложницы Чэнь. По расчётам, она умерла в день Праздника середины осени.
Чэн Ань молча опустилась на колени перед табличкой и трижды поклонилась до земли.
«Наложница Чэнь, в прошлой жизни я вышла замуж за Цинь Чжаня и уже тогда молилась вам как невестка.
Цинь Чжань погиб из-за меня в прошлом — я не смею называть вас „матушкой“ и не осмеливаюсь на большее в этой жизни. Я лишь хочу быть рядом с ним и помочь ему пройти путь с наименьшими страданиями.
Если увижу, как он женится на достойной супруге и обзаведётся детьми и внуками — это станет моим величайшим желанием в этой жизни.
Прошу вас, духи небесные, храните Цинь Чжаня, даруйте ему мир и благополучие на всю жизнь».
Покончив с поклонами, она зажгла благовонную палочку и воткнула её в курильницу.
Затем, не говоря ни слова, она присела рядом с жаровней и тоже начала бросать в огонь бумажные деньги.
Оба молчали. Слышался лишь шелест ветра и потрескивание пламени.
— Иногда мне кажется, — тихо произнёс Цинь Чжань, poking несгоревшие листы железными щипцами, — что человек рождается, чтобы отдавать долги.
— С самого рождения он в долгу перед родителями — за жизнь, за воспитание. И всю жизнь должен отдавать этот долг.
— Только когда придёт конец жизни, долг будет погашен...
Он опустил голову.
Чэн Ань увидела, как капля упала с его ресниц и упала в жаровню — лёгкий «пшш» и тонкая струйка белого дыма.
В этот момент Цинь Чжань выглядел одиноким и уязвимым — совсем не тем жестоким и яростным юношей, каким он обычно казался.
Глядя на его опущенные ресницы и влажные глаза, сердце Чэн Ань растаяло от нежности.
Когда бумага сгорела, они вместе убрали двор. Чэн Ань заметила, как Цинь Чжань ещё раз взглянул на табличку, а затем запер её в деревянный сундук.
http://bllate.org/book/4811/480501
Готово:
