— Чэнь Синьцянь и остальные жарят птичек за школой. Только что по дороге встретились — звали меня присоединиться. Пойдём вместе? — Чэн Ань изо всех сил старалась выглядеть непринуждённо: игриво склонив голову к плечу, она улыбнулась Цинь Чжаню, и на щеках у неё проступили ямочки.
Цинь Чжань отвёл взгляд, чувствуя себя неловко:
— Иди сама, я не пойду.
Его только что застали со слезами на глазах, и теперь ему было стыдно перед Чэн Ань.
— Да ладно тебе, пойдём! Сначала переоденься, а я подожду тебя во дворе. Там уже почти все собрались! — Чэн Ань начала подталкивать его к двери комнаты. — Ну пожалуйста, пойдём! Быстрее переодевайся!
Она закрыла за ним дверь и весело бросила:
— Я буду ждать тебя во дворе!
Цинь Чжань остался посреди комнаты, некоторое время стоял в задумчивости, а затем всё-таки открыл шкаф и достал длинную алую рубашку.
Вскоре ворота двора открылись. Сначала высунулась голова Чэн Ань — она огляделась по сторонам, потом махнула рукой назад. Вдвоём они вышли из двора и направились к школе.
Лунный свет праздничной ночи середины осени ясно освещал землю, но в этой ясности струилось мягкое сияние, будто всё было окутано лёгкой вуалью.
Чэн Ань шла рядом с Цинь Чжанем молча, ощущая глубокое спокойствие в душе.
Хотя она не поднимала глаз, она отчётливо чувствовала каждый его вдох и паузу между шагами.
Дорога показалась слишком короткой — вскоре они уже подходили к школе, откуда доносился громкий смех и возгласы сверстников.
Обойдя здание сзади, они услышали ещё более оживлённые голоса: куча юношей сидела вокруг костра и веселилась, а над огнём уже жарился бараний окорок.
Подойдя ближе, Чэн Ань вдруг захотелось подшутить и, нарочито хриплым голосом, громко объявила:
— Его величество пожаловал!
Все мгновенно замолкли и в панике вскочили на ноги. Увидев Чэн Ань, они дружно зашикали на неё.
Цинь У быстро поднялся и радушно закричал:
— Сестрёнка Ань, иди ко мне! Ван Юэ, освободи место для сестрёнки Ань! Пятый брат, садись напротив.
Присутствующие слегка удивились появлению Цинь Чжаня: он всегда держался особняком, ни с кем не общался и никогда не участвовал в подобных сборищах. Со временем перестали даже звать его. Однако, увидев его здесь, все обрадовались и тут же освободили ему место в кругу.
Чэн Ань махнула Цинь У рукой, давая понять, что Ван Юэ не нужно уступать место, и сама села рядом с Цинь Чжанем.
Цинь У немного расстроился, но тут же забыл об этом, услышав чью-то шутку, и снова присоединился к веселью.
Над костром шипел и сочился жиром бараний окорок. Чэнь Синьцянь следил за жаркой, а Чжао Сяолэй, закатав рукава, с невероятной сосредоточенностью наносил приправу на мясо огромной волосяной кистью.
Чэн Ань всё больше всматривалась в кисть и наконец не выдержала:
— Разве это не кисть господина Ли? Он же рисует ею на уроках живописи!
Все захихикали и объяснили, что для смазывания мяса не нашлось кисточки, поэтому Ван Юэ сбегал в класс и принёс кисть господина Ли.
— Господин Ли — самый скупой человек на свете, — весело заметил худощавый невысокий юноша. — Его чайник уже поломан — носик отколот, но он всё равно не выкидывает его. Сколько раз он уже порезался об этот носик!
— Ван Юэ, тебе крышка! — добавил он. — Лучше заранее одолжи у Цинь Юйпина подушку для защиты ягодиц.
Юношу звали Вань Ми. Его отец, Вань Танлянь, был главой Государственной академии.
Когда ему исполнится шестнадцать, он покинет Верхнюю книгохранильню и перейдёт учиться в Высшую академию. Он был тихим и скромным, но пользовался уважением у сверстников.
Цинь Юйпин беззаботно махнул рукой:
— Не переживай, Юэ-гэ! У меня есть отличная кисть из шерсти зайца из Сюаньчэна. Я прихватил её из кабинета отца, потому что ручка показалась мне красивой. Отнеси её господину Ли — он будет в восторге!
За школой раскинулось озеро, а они сидели у кромки леска на берегу.
Мягкий ночной ветерок прошелестел листвой, и поверхность озера засверкала серебристыми бликами.
Бараний окорок уже прожарился и источал пряный аромат зиры. Чэнь Синьцянь нарезал его тонкими ломтиками и разложил по тарелкам, которые передавали по кругу. Чэн Ань взяла одну и протянула Цинь Чжаню. Он на мгновение замешкался, но всё же принял. Чэн Ань сама взяла кусочек и положила в рот.
Чэнь Синьцянь отлично приготовил баранину — мясо было сочным, вкус и прожарка — идеальными. Все единодушно хвалили повара.
Цинь У вдруг вспомнил что-то, встал и подошёл к главным воротам школы, где позвал двух юных евнухов и что-то тихо им приказал. Те мгновенно умчались и вскоре вернулись, каждый с глиняным кувшином вина.
Увидев вино, юноши зааплодировали и закричали от радости. Ван Юэ взял один кувшин, сбил глиняную пробку и налил всем по чаше.
— Выпьем по чаше! — воскликнул Цинь У, поднимая свою. — За эту лунную ночь! За дружбу одноклассников! За Его Величество! За праздник середины осени! За великую и прекрасную страну!
— За Его Величество! За луну! За родную землю! И за бараний окорок — ура Чэнь Синьцяню! — подхватил Цинь Юйпин, тоже подняв чашу.
— Верно, верно! За Чэнь Синьцяня! — закричали остальные, поднимая чаши и залпом опустошая их, после чего демонстративно показывали пустые сосуды.
— Если господин Ван узнает, что мы пьём вино, нам конец, — с сомнением произнёс Чжао Сяолэй, держа чашу в руке.
— Я только что видел господина Вана — он уже пьян до того, что залез под стол! Гарантирую, завтра он не встанет. Да и твой отец ведь не бьёт тебя, чего ты боишься? Эта чаша — за меня, пей быстрее! — Чэнь Синьцянь вырвал у него чашу и влил вино прямо в рот.
— Я попросил своего дядюшку сегодня хорошенько напоить господина Вана, — улыбнулся один из полных юношей. — Он пообещал.
Чэн Ань отпила глоток вина. Оно было прозрачным, свежим на вкус и с долгим послевкусием. Неизвестно, где Цинь У раздобыл такое отличное вино. Однако она сделала лишь один глоток и отставила чашу. К счастью, никто не настаивал, чтобы она допила.
Цинь Чжань уже опустошил свою чашу и тихо выдыхал. Толстый юноша рядом тут же налил ему ещё.
Пока все веселились, вдруг издалека донёсся звук флейты, принесённый ночным ветром.
Звук был скорбный, полный тоски и печали, словно плач души, не нашедшей утешения.
Все постепенно затихли и уставились вдаль. На другом берегу озера виднелась фигура в широких рукавах.
— Это господин Цинь, — сказал один из учеников. — Он часто играет на флейте у озера. Звук такой жалобный, что становится грустно.
Чэн Ань прислушалась и в мелодии услышала боль неразделённой любви и безысходную печаль.
Про себя она подумала: «Даже такой, казалось бы, неземной господин Цинь не может избежать страданий этого мира». Воспоминания о прошлой жизни нахлынули на неё, и сердце сжалось от горечи.
Она взглянула на Цинь Чжаня рядом — тот сидел, опустив голову, и, судя по всему, уже выпил немало.
Флейта звучала до самой полуночи. Юноши съели весь окорок и выпили всё вино, после чего повалились на землю кто где стоял.
Чэн Ань велела двум евнухам разойтись и позвать слуг, чтобы те разнесли спящих господ по их покоям.
На следующий день, когда Чэн Ань и Чэнъян пришли в школу, там оказалось лишь несколько человек.
Тайцзы, как обычно, сидел за книгой, не обращая внимания ни на что. Остальные переглядывались с недоумением.
«Разве сегодня выходной, а нам не сказали? Или все прогуливают, но забыли нас пригласить?»
Вошёл господин Ван, опустился на своё место и, прижав ладонь ко лбу, тяжело оперся на стол. Лицо его выражало страдание — явно мучило похмелье.
— Сегодня у меня приступ головной боли, — пробормотал он. — Занимайтесь сами.
Он даже не стал выяснять, почему так много пустых мест.
Оставшиеся ученики всё поняли и углубились в книги.
………
После праздника середины осени прошло несколько дней, и хлынули проливные дожди. Воздух стал прохладным. В один из дней Чэн Ань попросила разрешения у учителя и вернулась в Дом министра Чэн.
Госпожа Чэн-Фэн принесла ей новое осеннее платье. Пока Чэн Ань примеряла его перед зеркалом, она спросила:
— А где отец и брат?
— Они в кабинете совещаются. Уже несколько дней что-то важное происходит — заседают там по полдня. Сходи, позови их обедать.
Чэн Ань кивнула и направилась к кабинету.
Во дворе перед дверью сидел слуга. Увидев её, он вскочил, чтобы поклониться, но Чэн Ань приложила палец к губам, велев молчать. Она подкралась к двери и прильнула ухом к щели.
— Это очень странно, — говорил её брат Чэн Цзянь. — Дагээр никогда не нападает зимой. Обычно к этому времени они уже уходят глубоко в степь, чтобы переждать холода. Поэтому дедушка и отпустил меня в столицу лишь после похолодания.
— Отец, подумай сам: Яньчэн и Цзиньду всегда были крепостями с сильными гарнизонами. Генералы Ван Шичжун и Сяо Юй стояли там как скалы. Дагээр всегда обходил эти города стороной.
— На этот раз оба генерала тайно вызваны в столицу по императорскому указу. Едва они покинули крепости, как Дагээр объединился со всеми степными племенами и начал штурмовать города. Если бы они не знали об этом указе, такого не случилось бы.
— Даже дедушка не знал, что генералы уехали. Только благодаря отчаянной обороне гарнизонов удалось отправить гонца в Нинцзо. Дедушка немедленно повёл войска на выручку и едва успел спасти обе крепости.
Чэн Шицин долго молчал, а затем сказал:
— Действительно подозрительно. Я доложу об этом Его Величеству.
— Не делайте этого на открытом заседании! — воскликнул Чэн Цзянь. — Сообщите лично, с глазу на глаз. Если даже тайный указ стал известен врагу, значит, в императорском дворе есть предатель!
— Я сам разберусь, — спокойно ответил Чэн Шицин. — Не волнуйся.
Чэн Ань нахмурилась, размышляя. В прошлой жизни Дагээр и Великая Юаньская империя постоянно воевали. Дагээр то и дело совершал набеги на границы, грабя и убивая.
Империя считала Дагээр своей главной угрозой, но все попытки уничтожить его проваливались. В итоге пришлось ограничиться укреплением обороны.
Дагээр — кочевое племя, живущее в переносных юртах. Они внезапно нападали на пограничные города, а затем мгновенно исчезали. Когда имперские войска находили их лагерь, те уже снимались с места и уходили в неизвестном направлении.
Но в последние годы почему-то имперская армия стала терпеть одно поражение за другим.
Все говорили, что старый генерал Фэн состарился и больше не способен командовать, а молодой генерал Чэн посредственен в военном деле. Поэтому Дагээр начал теснить империю, нанося всё больший урон, что позволило соседнему малому государству Чэнь подняться в силе.
Степные племена постоянно кочевали в поисках лучших пастбищ для скота. Обычно набеги Дагээра были кратковременными — награбил и скрылся.
Но почему вдруг они объединились и начали яростно штурмовать города, клянясь уничтожить Великую Юань?
В прошлой жизни Чэн Ань была всего лишь домохозяйкой, целиком поглощённой заботами о Лю Чжимине. Она никогда не интересовалась делами государства и лишь сейчас начала замечать множество несостыковок.
Однако, прожив жизнь впустую, она ничего не знала об истинных причинах этих событий.
Услышав, что в кабинете воцарилось молчание, Чэн Ань очнулась и постучала в дверь:
— Отец, брат, идите обедать.
За столом Чэн Ань была рассеянной и задумчивой, всё ещё размышляя о словах брата.
Если Чэн Цзянь прав, и в императорском дворе есть предатель, связанный с Дагээром, то кто он?
Она машинально тыкала рис палочками и наконец не выдержала:
— Брат, я слышала, что государство Чэнь замышляет недоброе. Вам стоит быть осторожнее с ними.
Чэн Шицин и Чэн Цзянь рассмеялись. Чэн Шицин положил ей в тарелку кусок овощей:
— Ань, теперь, когда ты пошла в школу, стала совсем другой — даже о делах государства заботишься!
Чэн Цзянь тоже смеялся, но, увидев серьёзное лицо сестры, стал серьёзным:
— Государство Чэнь всегда было слабым — маленькое и бедное. Оно давно признало над собой власть Великой Юань и ежегодно платит дань. Если бы Чэнь осмелилось поднять мятеж, империя одним пальцем бы его раздавила.
— Но что, если они лишь притворяются покорными, а на самом деле копят силы? — возразила Чэн Ань. — Что, если во время войны с Дагээром Чэнь нападёт с тыла? Тогда империя окажется между двух огней!
Чэн Цзянь задумался и сказал:
— Дагээр — всего лишь одно племя. Чтобы противостоять Великой Юань, ему нужно объединить все степные племена. Но они постоянно враждуют между собой из-за лучших пастбищ и никогда не смогут договориться.
Увидев, что Чэн Ань снова собирается возражать, он лёгким стуком палочек по её тарелке остановил её:
— Ладно, ладно, профессор! Сначала доедай обед, а потом уже спасай государство.
Заметив её недовольство, он добавил:
— Всё же лучше быть готовым ко всему. Я обязательно упомяну об этом дедушке — пусть присмотрит за Чэнем.
Только тогда Чэн Ань замолчала и начала есть. Чэн Шицин тут же принялся накладывать ей еду:
— Ешь побольше! С сегодняшнего дня ты стала заботиться о судьбе страны — мозгам нужно подкрепление!
Госпожа Чэн-Фэн вдруг вспомнила:
— Вторая ветвь семьи услышала, что Цзянь вернулся, и сегодня собирается навестить нас — посмотреть на него. Твоя кузина Чэн Юнь тоже придёт.
http://bllate.org/book/4811/480502
Готово:
