В этот момент из конюшни вывели более двадцати лошадей. Каждая — с гладкой, блестящей шерстью, упитанная и крепкая. В самом конце шли ещё три жеребёнка — явно для Чэн Ань и её спутниц.
Два из них были гнедыми, а третий — чисто белый, без единого пятнышка. Его гладкая шерсть слегка переливалась на солнце.
Глаза Чэнъяна и Жуйян одновременно загорелись.
Чэн Ань про себя подумала: «Всё пропало».
И точно — обе девочки, словно стрелы, бросились к белому жеребёнку, бегом оценивая друг друга и прикидывая, кто быстрее.
Когда Чэнъян, запыхавшись, уже протянула руку к поводу, другая ладонь легла поверх её пальцев.
— Я… я… я выбираю эту лошадку, — выдохнула Жуйян, которая тоже уже подоспела.
Молодой евнух, державший лошадей, растерялся:
— Ваши высочества, белый жеребёнок всего один.
Чэнъян крепко вцепилась в повод, сверля Жуйян ненавидящим взглядом. Та не отпускала повод и вызывающе смотрела в ответ. Обе были очень похожи на императора Юаньвэя: когда злились, их брови хмурились одинаково, а между ними образовывалась морщинка. Ни одна не собиралась уступать.
Жуйян вдруг холодно усмехнулась:
— Во всём должно быть справедливое первенство. Но мы пришли одновременно, так что первенства нет. Раз нет первенства, то и уступать я никому не собираюсь. Сегодня я непременно поеду на этом жеребёнке.
Чэнъян фыркнула:
— И я сегодня непременно поеду на нём.
— Тогда дело застопорилось, — сказала Жуйян, глядя на белого жеребёнка. — Если не решить, кому он достаётся, нам придётся стоять здесь целый день.
Чэнъян закусила губу:
— Ну и что ты предлагаешь?
— Давай устроим состязание. Кто выиграет — тот и едет на этом жеребёнке, — косо глянула Жуйян на Чэнъяна.
— В чём будем меряться?
— В стрельбе из лука.
Чэнъян опешила. В отличие от Жуйян, она никогда даже не держала в руках лука. Жуйян с детства увлекалась боевыми искусствами, и ещё до поступления в академию у неё во дворце был личный учитель верховой езды и стрельбы.
Чэн Ань в это время подошла поближе и молча встала рядом.
— Это нечестно! Ты же знаешь, что я не умею стрелять из лука! — возмутилась Чэнъян. — Какая же ты хитрая!
Жуйян тоже разозлилась:
— Тогда предложи сама, во что меряться! В заучивании текстов? Да ты и одного отрывка не выучишь!
Чэнъян закричала:
— Зато я лучше тебя! Помнишь, как господин велел писать наизусть? Я видела, как ты написала «Будь усерден в учении и твёрд в намерениях, задавай вопросы и стремись к размышлению — в этом и заключается добродетель», и допустила пять ошибок!
Она расхохоталась:
— Пять ошибок! Давай посчитаем, сколько там всего слов!
Жуйян покраснела от ярости:
— Ты ещё и подглядывала за мной!.. — Её глаза метали молнии.
Чэнъян не обратила внимания и запела:
— Пять ошибок! Пять ошибок! Пять ошибок!
Жуйян вышла из себя, огляделась и закричала:
— Фу Лай! Фу Лай!
Фу Лай тут же подбежал:
— Ваше высочество, прикажете?
Жуйян, пылая гневом, указала на белого жеребёнка:
— Убей эту лошадь!
От этих слов не только Чэн Ань, но и сама Чэнъян замерли в изумлении, а евнух, державший лошадей, подкосил ноги и упал на колени.
— Умоляю, ваше высочество, успокойтесь! — взмолился он.
Жуйян продолжала кричать на Фу Лая:
— Бери нож и делай, что велено!
Фу Лай неохотно развернулся и медленно поплёлся к выходу из ипподрома.
Чэнъян постепенно пришла в себя. Её грудь вздымалась от ярости, кулаки сжались в комки. Чэн Ань, увидев это, поспешила подойти и взять её за руку.
Чэнъян резко вырвалась и закричала:
— Цинь Хуаньхуань, я с тобой сейчас разделаюсь! — и бросилась на Жуйян.
Та не ожидала нападения и получила удар в полный рост. Чэнъян схватила её за волосы. Жуйян взревела, одной рукой пытаясь вырваться, а другой — оттолкнуть нападавшую. От рывка обе пошатнулись и упали на землю.
На земле они продолжили драку, катаясь клубком. Одна рвала волосы, другая — царапала лицо, и никто не мог подступиться к ним.
— Цинь Хуаньхуань, ты чёрствая злюка!
— Цинь Чжэнь, тебе за подглядывание за чужими записями вырастут бородавки на глазах!
Они ругались и дрались, ни одна не желала уступить. Чэн Ань бросилась их разнимать, но кто-то случайно пнул её ногой, и она упала рядом.
Евнух, державший лошадей, остолбенел и замер на коленях. Фу Лай не решался вмешаться и только причитал:
— Ваше высочество! Ваше высочество!..
Жуйян была крепче Чэнъяна и вскоре прижала её к земле, зажав руки над головой:
— Шпионка! Сдаёшься?
Чэнъян сквозь зубы процедила:
— Чёрствая злюка! Не сдамся!
И, извиваясь, попыталась перевернуться и оказаться сверху.
Жуйян совсем вышла из себя, сжала кулак и занесла руку, чтобы ударить Чэнъяна в лицо.
Чэн Ань, увидев это, рванулась вперёд и сзади крепко обхватила Жуйян.
Если Жуйян ударит — лицо Чэнъяна будет изуродовано! Она же с детства занималась боевыми искусствами!
Жуйян рванулась, пытаясь сбросить её, но Чэн Ань вцепилась, как репей, и кричала:
— Жуйян, хватит! Ты её изувечишь!
— Ага! Вы теперь вдвоём против меня? Тогда я вас обеих отделаю! — Жуйян резко развернулась и повалила Чэн Ань на землю.
Освобождённая Чэнъян тут же вступила в бой. Все трое покатились по земле, перекатываясь и борясь друг с другом. Даже белый жеребёнок испугался, фыркнул и пустился бежать к табуну.
В этот момент кто-то на другом конце ипподрома заметил потасовку и закричал. Все обернулись и бросились бежать к месту драки. Впереди всех мчались несколько принцев…
— Полмесяца учитесь, а выучили-то вы, похоже, всего ничего, зато драться — запросто, — Цинь Чэн ходил вокруг троицы, оглядывая их с ног до головы.
— Вот это у вас талант! — Он поднял большой палец. — Когда-нибудь обо мне, Цинь Чэне, будут говорить с завистью: «Вот у кого три сестры — мастерицы драк!»
— Могут и в пыли валяться, и лица друг другу рвать! Даже в деревне за честь семьи постоять сумеете — ни одна деревенская драчливая баба вам не пара!
Окружающие тихо смеялись, а Цинь У и Ван Юэ прикрывали рты, хохоча до слёз.
Чэн Ань и её подруги стояли в ряд у края ипподрома — растрёпанные, в пыли с ног до головы. У Жуйян был порван рукав, и лоскут болтался у запястья. Чэнъян надела сапоги наизнанку, а у Чэн Ань одна из шпилек свисала с уха.
Перед ними стоял наследный принц Цинь Чжэнь с мрачным лицом.
Он молча смотрел на виновниц, ожидая возвращения посланного в Цяньцинский дворец евнуха с указом императора.
Евнух подбежал и что-то тихо доложил наследному принцу, после чего отошёл в сторону.
— Отец повелел вам троим стоять здесь два часа. По возвращении в покои каждая должна переписать «Наставления женщинам» три раза и отдать господину послезавтра, — строго произнёс наследный принц.
Чэн Ань стояла, опустив голову, и чувствовала стыд и сожаление.
Наказание императора было мягким, почти снисходительным. Но ей было бы легче вынести телесное наказание, чем стоять здесь на виду у всех.
Не видел ли всё это Цинь Чжань? Что он теперь о ней подумает? Наверняка насмехается!
Представив его насмешливую, саркастическую ухмылку, Чэн Ань стало так стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю.
Чэнъян и Жуйян, хоть и стояли смирно, продолжали перешёптываться и спорить.
Чэн Ань, погружённая в свои мысли о Цинь Чжане, не выдержала:
— Замолчите обе! Хотите, чтобы вам приказали переписать ещё больше?
Наследный принц замолчал.
Увидев, что девочки всё ещё шепчутся, он закатал рукава, подошёл и хлопнул каждую по голове:
— Ещё спорите! Ещё спорите! Теперь будете стоять без обеда!
С этими словами он развернулся и ушёл, а собравшиеся юноши начали расходиться, весело переговариваясь.
Чэн Ань не смела поднять глаза. Вдруг она услышала тихий голос Шестого принца:
— Сестрёнка Ань, я тайком принесу тебе еду.
Чэн Ань молчала, опустив голову.
Видимо, Чэнъян одарила его взглядом, потому что он тут же добавил:
— Сестрёнка Чжэнь, и тебе принесу.
Помолчав ещё немного, он снова заговорил:
— Жуйян… и тебе, и тебе… всем принесу. Ах нет, сестрёнка Хуань.
Под палящим солнцем троица стояла у края ипподрома в муках.
Никто из слуг не осмеливался подойти с зонтом — все молча ожидали позади.
Сначала Чэнъян и Жуйян ещё переругивались, но теперь обе ослабли и молчали.
Вокруг царила тишина: слуги не смели издавать ни звука и общались жестами.
А на ипподроме тем временем гремели копыта и ликовали зрители — там бушевал праздник.
Чэн Ань наконец подняла голову.
Перед ней на высоких конях носились юные аристократы, устраивая гонки.
В центре ипподрома висел большой гонг. Юноши должны были сделать пять кругов, после чего ударить в гонг — по звуку определяли победителя.
Сейчас шёл пятый круг, и гонка подходила к кульминации. Все гонщики прижались к спинам лошадей и хлестали их кнутами, устремляясь к финишу.
Весь ипподром гудел от возгласов и аплодисментов.
Глаза Чэн Ань распахнулись, и она крепко сжала кулаки.
Впереди всех мчался Цинь Чжань — он сильно опережал остальных и уже неслся к финишу.
Он стоял в стременах, пригнувшись к шее коня, и оставил позади всех соперников.
Чэн Ань невольно воскликнула:
— Ах! — но тут же прикрыла рот ладонью. Сердце её радостно забилось, и, забыв о наказании, она закричала подругам: — Смотрите! Пятый принц! Он первый!
Жуйян бросила на неё усталый взгляд:
— Он только на четвёртом круге.
Действительно, Цинь Чжань, проскочив финишную черту, не остановился, а продолжил делать круги.
Чэн Ань смутилась и замолчала.
В этот момент раздался первый удар гонга — его нанёс Чэнь Синьцянь, сын трёхзвёздного чиновника Чэнь Мяня.
Он повесил молоточек на место, ловко спрыгнул с коня и поклонился собравшимся слугам, явно гордясь собой.
Отец Чэнь Синьцяня, Чэнь Мянь, был военачальником и командовал войсками в Сяньмине.
Сына с детства держали в армейском лагере, и до восьми лет он даже не начинал учиться грамоте.
Лишь после того как бабушка устроила Чэнь Мяню грандиозный скандал и чуть не выгнала из дома, тот отправил сына учиться вместе с принцами.
Чэнь Синьцяню было всего тринадцать, но он уже почти догнал отца ростом и был крепок, как телёнок. В будущем из него явно вырастет грозный полководец.
Поэтому его победа никого не удивила.
После удара в гонг он повесил молоточек и уже спешил прочь, когда к гонгу одновременно подскакали ещё два коня. На них сидели Шестой принц Цинь У и цзюньван Цинь Юйпин.
Цинь Юйпин был единственным сыном младшего брата императора Юаньвэя, цзюньвана Цинь Чэншо.
Цзюньван очень любил своего сына и ещё когда тому исполнилось три года, подал прошение императору о присвоении ему титула цзюньвана.
Цинь Юйпин вырос во дворце, привык к тому, что все исполняют его желания, и никогда не знал отказа. Увидев, что Цинь У пытается схватить молоточек первым, он тоже крепко вцепился в него и не собирался отпускать.
Оба тянули молоточек на себя и в итоге свалились с коней.
Поднявшись, они даже не стали подбирать молоточек — неизвестно, кто первый замахнулся, но драка началась немедленно.
Ван Юэ, лучший друг Цинь У, увидев это, пришпорил коня, соскочил на землю и, не успев даже встать, бросился на Цинь Юйпина.
Семьи Чэнь и цзюньвана давно дружили и даже породнились: старшая дочь цзюньвана вышла замуж за старшего брата Чэнь Синьцяня, Чэнь Синьфана.
Цинь Юйпин с детства часто гостил в доме генерала и дружил с Чэнь Синьцянем с пелёнок.
Увидев, как его друг дерётся с Цинь У, Чэнь Синьцянь сначала колебался.
В отличие от избалованного Цинь Юйпина, его отец был крайне строг: за малейшую провинность он тут же избивал сына, и иногда Чэнь Синьцянь лежал потом несколько дней.
К тому же в честной драке один на один нужно признавать поражение.
Звать на помощь — значит жульничать. Это непочётно, и даже победа не принесёт уважения.
http://bllate.org/book/4811/480496
Готово:
