Чэн Ань задумалась и бросила взгляд на Чэнъяна. Тот, поклонившись Ван Юэ, уставился вдаль, рассеянно глядя в никуда — очевидно, всё ещё думал о том «железноголовом генерале», которого обещал подарить Цинь У.
В этот момент появился Цинь Чжань. Как всегда, лицо его было суровым и неприветливым. Проходя мимо Чэн Ань и остальных, она слегка поклонилась, но Цинь Чжань даже не взглянул в её сторону и, не сворачивая с пути, прошёл мимо.
Заметив, что Чэн Ань всё ещё смотрит ему вслед, Цинь У почесал затылок и сказал:
— Не принимай близко к сердцу. Пятый брат такой уж человек — он не специально тебя игнорирует, со всеми так себя ведёт. Просто не любит общаться, и всё тут.
Чэн Ань промолчала. Цинь У добавил:
— Он предпочитает одиночество и даже слугу при себе держать не желает. Придворные выполняют лишь самые обычные обязанности.
Убедившись, что Чэн Ань кивнула и, похоже, действительно не обижена, Цинь У перестал оправдываться.
Внезапно кто-то стукнул её по голове. Чэн Ань вскрикнула: «Ай!» — и зажала голову руками. Рядом Чэнъян тоже схватился за голову и, вспыхнув от злости, бросился на стоявшего позади Цинь Чэна, размахивая кулачками.
Цинь Чэн, получив несколько ударов, громко рассмеялся и поймал Чэнъяна:
— Ладно-ладно, месть свершилась! Пошли, сестрёнки, возвращаемся в Мяосюйгун.
Попрощавшись с Цинь У и Ван Юэ, он повёл Чэн Ань и Чэнъяна обратно во дворец.
Чэнъян, идя рядом, обернулся и крикнул:
— Шестой брат! Не забудь про моего «железноголового генерала»!
— Услышал, услышал! Завтра после занятий отдам! — громко ответил Цинь У.
Вернувшись во дворец, они сначала зашли к наложнице Цин. Та лежала на мягком диване и, увидев, как трое кланяются ей, даже не поднялась, лишь слабо махнула рукой:
— Идите скорее обедать. Я пока отдохну.
Чэнъян и Чэн Ань переглянулись. Цинь Чэн улыбнулся и подошёл ближе:
— Матушка, вас опять какая-то наложница рассердила?
Наложница Цин мгновенно ожила, села, глаза её загорелись, и она сердито воскликнула:
— Да эта мерзкая Ли-наложница! Я сварила лично для Его Величества кашу из лотоса и листьев лотоса и отнесла в императорский кабинет. А эта тварь там же! Говорит: «Сейчас осень, надо питаться согревающей пищей, а лотос — холодный, его много есть нельзя!» Император отведал одну ложку — и велел унести!
А потом она сама выставила свою жалкую восьмикомпонентную кашу и заявила, что ест её каждый день, поэтому у неё волосы такие чёрные и блестящие!
И самое обидное — Его Величество съел всё до крошки!
Наложница Цин всё сильнее крутила платок в руках, будто это были волосы Ли-наложницы.
— Так вот из-за какой-то жалкой каши мою матушку довели до белого каления! — воскликнул Цинь Чэн, подходя ближе и подмигнув Чэнъяну с Чэн Ань, давая понять: «Бегите скорее!»
Чэнъян потянула Чэн Ань за руку, и они, прижимаясь к стене, незаметно выскользнули из покоев и направились к своим комнатам. По дороге Чэнъян рвала листья травы, и на лице её читалась грусть. Чэн Ань тоже молчала, опустив голову.
Вдруг Чэнъян остановилась и обернулась:
— Чэн Ань, мне так тяжело смотреть, как мать каждый день злится на других наложниц, только чтобы заполучить внимание отца.
Она посмотрела прямо в глаза подруге:
— Я не хочу выходить замуж. Но если уж придётся — я найду такого мужа, у которого буду я одна. Чтобы не было других женщин, с которыми мне пришлось бы соперничать.
Чэн Ань пристально смотрела на Чэнъяна: на хмурый лоб, на печаль в глазах. Эта девочка, которая раньше только лепила из глины, теперь тоже задумывалась о жизни и взрослела.
— У тебя всё получится, Чэнъян, — сказала Чэн Ань серьёзно. — Твой муж будет только твоим, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь вместе.
В прошлой жизни Чэнъян вышла замуж за Ван Юэ, и их брак был образцом гармонии. До самого конца Ван Юэ не взял ни одной наложницы — у него была только Чэнъян.
Чэнъян расцвела улыбкой, сжала руку Чэн Ань:
— И у тебя тоже будет так.
«Правда ли? — подумала Чэн Ань. — Будет ли и у меня так же?»
«Да, будет. В этой жизни я больше не запутаюсь с Лю Чжимином. Я начала всё сначала. У меня будет другая судьба».
Я пошла в академию, встретила юного Цинь Чжаня — он жив и здоров, не ранен стрелой и не упавший в пропасть. Пускай он и груб со мной — мне достаточно видеть его каждый день, знать, что с ним всё в порядке и никто больше не обижает его.
Шагая по двору, Чэн Ань чувствовала, как всё больше наполняется радостью. Тоска и горечь прошлой жизни уходили всё дальше, уступая место светлым надеждам и ожиданию будущего. В груди будто разливалась тёплая волна счастья, готовая вот-вот вырваться наружу.
Она схватила Чэнъяна за руку, подобрала юбку и побежала по траве. Девочки смеялись и гонялись друг за другом, и их смех звенел в воздухе.
...
На следующий день в академии.
Господин Ван, закрыв глаза, сидел за столом и монотонно читал «Великое учение». Воздух в классе был душным и скучным. Чэнъян, как обычно, дремала, Жуйян нетерпеливо ёрзала на месте, а Чэн Ань усердно зубрила текст.
Наконец настал обеденный перерыв. Все радостно бросились в уборную, а тем временем слуги уже несли внутрь коробки с едой. Чэн Ань ела, но всё время поглядывала на стол Цинь Чжаня. Там, как и вчера, стоял красный резной ланч-бокс. Круглолицая служанка поставила его и сразу ушла.
Вскоре Цинь Чжань взял коробку и направился к тому же ручью, где обедал вчера.
Чэн Ань ткнула палочками в рис, но есть не хотелось. То и дело она поглядывала в окно.
Вдруг она решительно сжала губы, резко встала, положила две нетронутые тарелки в свой ланч-бокс и быстрым шагом вышла из класса.
Опустив голову, она подошла к ручью и поставила коробку на каменный стол перед Цинь Чжанем, не говоря ни слова.
Цинь Чжань перестал есть, медленно проглотил то, что было во рту, и поднял на неё холодный, пронзительный взгляд.
— Что тебе нужно? — спросил он после паузы. — Или, точнее, чего ты хочешь добиться от меня?
— Чего бы ты ни хотела — у меня этого нет.
— Если ты жалеешь меня из-за того случая и решила подкармливать, как бездомного котёнка или щенка, то знай: мне это не нужно.
— Не важно, с какой целью ты ко мне приближаешься. Не трать на меня своё фальшивое сочувствие — оно мне не к лицу.
— Чэн Ань, я не святой. Если ещё раз будешь досаждать мне — получишь по заслугам.
«Отлично, — подумала она про себя. — Зато теперь помнишь моё имя, перестал звать „воровкой“».
Она мысленно повторяла себе: «Не плачь, не плачь! Только не плачь! Ты же знаешь, какой он. Зачем с ним спорить?»
Сделав несколько глубоких вдохов, Чэн Ань подняла голову и тоже нахмурилась:
— Думай что хочешь. Я всё равно буду приносить тебе еду каждый день.
— Раз тебе всё равно, какие у меня цели и зачем я это делаю, просто ешь. Съем — и я уйду. Не съешь — завтра снова приду.
С этими словами она села на скамью напротив, отвернулась и упрямо уставилась вдаль, молча.
Цинь Чжань тоже промолчал. Они сидели молча друг напротив друга.
Через некоторое время Чэн Ань услышала, как он снова начал есть, а затем — звук закрывающейся крышки и шаги, удаляющиеся прочь.
Только тогда она обернулась к столу.
Её коробка так и осталась нетронутой, одиноко стоя посреди камня. Чэн Ань посмотрела на удаляющуюся спину Цинь Чжаня и крикнула вслед:
— Завтра я снова приду!
Цинь Чжань на мгновение замер, но потом продолжил идти.
На следующий день во время обеда Чэн Ань снова принесла коробку к ручью, но Цинь Чжаня там не оказалось. Она зря прождала весь перерыв и, расстроенная, вернулась в класс. Цинь Чжань уже сидел на своём месте. Чэн Ань смотрела на него издалека с обиженным видом. Он спокойно сидел за столом, точил чернильный камень и писал иероглифы, даже не поднимая глаз.
«Посмотрим, кто кого пересидит», — подумала Чэн Ань, стиснув зубы.
В последующие дни она каждый день следовала за Цинь Чжанем после занятий, пытаясь выяснить, куда он теперь ходит обедать. Но каждый раз, сделав пару поворотов, он исчезал из виду, оставляя её в ярости топать на месте.
Однако она не сдавалась. Если не получается принести еду — принесу что-нибудь другое.
На следующий день Чэн Ань перестала ходить за ним. Вместо этого она вынимала из нижнего отделения коробки сладости, заворачивала их в платок и, пока Цинь Чжань уходил обедать, тайком прятала в ящик его стола.
Когда Цинь Чжань вернулся и открыл ящик за бумагой и кистями, он замер. На дне лежал светло-зелёный шёлковый платок с вышитыми по краю двумя цветками мальвы. Посередине — несколько кусочков сладких пирожных с начинкой из финиковой пасты и корицы, посыпанных белым кунжутом. Выглядело очень аппетитно.
Чэн Ань издали следила за его реакцией. Он на мгновение замер, но потом спокойно закрыл ящик и больше не открывал его до конца занятий.
Когда в классе никого не осталось, Чэн Ань подкралась и забрала свой платок вместе со сладостями.
На следующий день, открыв ящик, Цинь Чжань увидел там несколько кусочков горохового и зелёного бобового желе, аккуратно уложенных на алый шёлковый платок.
Он раздражённо зажмурился, захлопнул ящик и больше к нему не прикасался. Вечером Чэн Ань снова забрала свои сладости.
На третий день Цинь Чжань вообще не стал открывать ящик — все бумаги и чернила сложил прямо на стол.
«Чэн Ань: … Ты победил».
В этот день был урок верховой езды под руководством наставника Циньгээртая из степей.
— Пойдём, пойдём! Я хочу ездить верхом! Чэн Ань, пойдём со мной! — Чэнъян прыгала вокруг неё от радости.
Чэн Ань тоже обрадовалась. В прошлой жизни она мечтала научиться ездить верхом, но никто не учил её, и она так и не освоила это искусство. Девочки присоединились к группе юношей и направились к конюшне.
Старший принц Цинь Чэн шёл впереди и с жаром рассказывал историю:
— В тот миг я мгновенно пригнулся, прижался к боку коня и, не выпуская стремян, проскользнул под веткой! Иначе бы…
Он изобразил, как пригнулся и прижался щекой к лошади, потом покачал головой:
— Это было бы ужасно!
Когда все уже перевели дух, он хлопнул в ладоши и громко спросил:
— А знаете, что случилось дальше?
Все замерли в ожидании. Даже обычно сдержанный наследный принц Цинь Чжэнь выглядел напряжённо. Шестой принц Цинь У нетерпеливо выкрикнул:
— Старший брат, скорее расскажи! Что ещё произошло?
Цинь Чэн, увидев всеобщее внимание, хитро усмехнулся:
— А потом я проснулся.
— Уууу!.. — раздался хор недовольных возгласов.
Чэн Ань прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и бросила взгляд на Цинь Чжаня. Тот шёл в стороне от остальных, но и на его лице мелькнула едва заметная улыбка — мимолётная, как проблеск солнца сквозь облака.
Добравшись до конюшни, Чэн Ань сразу заметила Жуйян. Та уже переоделась в светло-зелёный костюм для верховой езды и нетерпеливо постукивала маленькой плетью по ладони. Чэнъян потянула Чэн Ань к раздевалке. Проходя мимо Жуйян, обе девочки фыркнули и показали друг другу язык.
В раздевалке служанки помогли им переодеться.
Костюм Чэн Ань был нежно-жёлтого цвета с двумя полосками алой ткани, украшенными цветочным узором. Она выглядела как свежий росток, только что появившийся из земли в марте. Чэнъян же недовольно надула губы:
— Почему у меня светло-зелёный? У Жуйян сегодня тоже светло-зелёный! Кто захочет быть как она?
Служанка поспешила утешить:
— Ваше высочество в светло-зелёном смотрится лучше всех! Никто не сравнится!
Но Чэнъян всё ещё хмурилась. Чэн Ань мягко сказала:
— Давай поменяемся? Надень мой.
— Да ну, хлопотно всё это. Ладно, так и быть, надену, — пробурчала Чэнъян. — Всё равно я в нём лучше выгляжу.
Они вышли наружу. Жуйян сразу заметила их и, увидев костюм Чэнъян, широко раскрыла глаза, потом сердито уставилась на неё. Чэнъян не сдалась и ответила тем же. Две девочки стояли, как два зелёных петушка, готовые к бою.
http://bllate.org/book/4811/480495
Готово:
