Наложница Ци знала, что Цинь Чжань приносит несчастье родителям — отцу и матери, и сердце её сжималось от страха. Но отказаться от него не было возможности. Поэтому во дворце она отвела отдельный дворик, назначила туда двух служанок и двух евнухов и бросила туда Цинь Чжаня.
Служанки и евнухи, заметив, что император Юаньвэй не удостаивает мальчика внимания, а наложница Ци всячески избегает его и вовсе не интересуется его питанием и бытом, начали замышлять своё.
Все слуги мечтали служить достойному господину: чем выше положение хозяина, тем выше поднимутся и они сами. А теперь им достался сын, которого не любит ни отец, ни мать, и в сердцах у них закипела злоба. Всю свою обиду они вымещали на нём.
Сначала они стали урезать ему месячные деньги и припасы, а потом всё смелее — оставляли себе половину тканей и еды.
Цинь Чжань рос в голоде и холодных взглядах, пока наконец не вырвался на поле боя, где ценой собственной жизни завоевал уважение императора Юаньвэя.
Чэн Ань, думая об этом, сдержала порыв подойти и убедиться, что это он, и, затаив дыхание, тихо развернулась, чтобы уйти, не привлекая внимания.
Если это действительно Цинь Чжань, тайком ест здесь, то, будучи таким гордым, он наверняка не захочет, чтобы кто-то увидел его в таком жалком виде.
Он был упрям, но и горд.
Об этом ясно свидетельствовало то, что после того, как она дала понять, что не хочет выходить за него замуж, он целый год не переступал порога их спальни.
И всё же он был безмерно предан. Ради неё, холодной и бесчувственной, он отдал собственную жизнь.
— Крак, — раздался лёгкий хруст ветки под ногой. Чэн Ань замерла на месте.
— Кто там?! — прозвучал сзади хриплый, злобный голос юноши. — Кто шныряет тут, как вор? Покажись!
Чэн Ань прикусила губу и, подавленная, медленно обернулась.
И тут же встретилась взглядом с глазами, полными мрака и ярости.
Это был Цинь Чжань.
Хотя Чэн Ань и была готова к встрече, вид его настороженности и враждебности всё же на миг ошеломил её.
Но тут же тревогу сменила внутренняя дрожь и радость: грудь её заходила ходуном, а глаза наполнились слезами.
Дрожащим голосом она выкрикнула имя, которое тысячи раз повторяла про себя:
— Цинь Чжань!
Едва это имя сорвалось с её губ, как лицо его мгновенно потемнело, и в глазах вспыхнула жестокость.
— Кто ты такая? — прошипел он. — Я тебя не знаю. Откуда тебе моё имя?
Он понизил голос, его густые чёрные брови нахмурились, и зловещий взгляд пронзил Чэн Ань насквозь.
— Все зовут меня пятым принцем.
Вся её радость от встречи с Цинь Чжанем постепенно угасла под его ледяным взглядом. Страх, укоренившийся в душе ещё в прошлой жизни, вновь поднялся из глубин памяти.
— Если не скажешь, зачем подкрадывалась сюда, — ледяным тоном произнёс Цинь Чжань, — я отдам тебя страже. Или задушу прямо здесь.
— Я… меня преследовали, — прошептала Чэн Ань, нервно теребя шнурок на юбке.
Неожиданно ей стало чуть смешно: тот самый спокойный и сдержанный Цинь Чжань в юности вот так легко грозил убить человека. Она понимала, что сейчас не время для улыбки, но не могла удержаться.
Цинь Чжань бросил взгляд за её спину — там никого не было. Его лицо стало ещё мрачнее.
— Правда, меня преследовали… — голос Чэн Ань дрожал всё сильнее.
Цинь Чжань медленно сделал два шага вперёд, выражение лица оставалось непроницаемым.
Чэн Ань смотрела на чёрные парчовые туфли и тревожно думала: «Почему он так близко подходит?» Неожиданно тонкая шея оказалась зажата в железной хватке костистых пальцев, которые начали сжиматься.
Он и правда душит?
В груди у неё вспыхнул ужас. Она судорожно пыталась оторвать пальцы, но даже пошевелить их не могла.
Лицо её налилось краснотой, из глаз потекли слёзы, и сквозь мутную пелену она умоляюще смотрела на Цинь Чжаня.
Он оставался безучастным, во взгляде — лёд.
«Ладно, — подумала Чэн Ань, чувствуя, как воздух в лёгких иссякает. — Умереть от руки Цинь Чжаня — не беда. Это будет расплата за его жизнь».
В самый последний миг, когда она уже почти потеряла сознание, Цинь Чжань вдруг разжал пальцы и сквозь зубы выдавил:
— Убирайся.
В ушах у Чэн Ань стоял звон. Она согнулась пополам и закашлялась так, будто собиралась вырвать лёгкие.
— Если расскажешь кому-нибудь о сегодняшнем, — прошептал Цинь Чжань ей на ухо, медленно и чётко, — я найду способ убить тебя.
Чэн Ань, всё ещё красная от кашля и слёз, судорожно кивала.
— Ещё не ушла? — Цинь Чжань отступил на шаг и, заложив руки за спину, холодно уставился на неё.
Чэн Ань прижала ладонь к горлу и, пошатываясь, побежала обратно по тропинке. Пробежав несколько изгибов и убедившись, что он её не видит, она остановилась, оперлась на дерево и тяжело дышала.
Осознав, что лицо мокро от слёз, она сердито вытерла их. В душе бурлили страх и горечь — чувства, которые невозможно было выразить словами.
Она тысячи раз представляла себе их новую встречу.
Может, под ивой у дворцовой стены, в золотом солнечном свете, он неторопливо идёт к ней. Или случайно встречаются в императорском саду, когда она держит в руках алую розу. А может, в момент, когда гости разойдутся, и при свете алых свечей он поднимет её свадебный покров.
Но только не так. Никогда не так.
Он, застигнутый врасплох, словно дикий зверь, охраняющий свою территорию, оскалил на неё клыки.
Вытерев слёзы, поправив одежду и причёску и успокоив дыхание, Чэн Ань вышла на главную аллею.
Несколько слуг искали её повсюду. Увидев, облегчённо вздохнули:
— Госпожа, госпожа Чэн вас ищет!
— А, идём, — ответила Чэн Ань, голос ещё хрипел.
Вернувшись во дворец Юйсюй к наложнице Цин, госпожа Чэн-Фэн рассерженно постучала пальцем по её лбу:
— Всё бегаешь! А вдруг наткнёшься на какого-нибудь важного господина?
Наложница Цин отхлебнула чай и усмехнулась:
— Сестрица, не волнуйся. Кого тут можно встретить? Императрица-мать в Чининском дворце, а государь сейчас в Цяньцинском дворце совещается с чиновниками из Дворца Внутренних Дел.
Её слова звучали дерзко: кроме императора и императрицы-матери, она, похоже, никого не боялась — даже императрицу.
Чэн Ань тревожно подумала: в прошлой жизни, когда город пал, государь не взял наложницу Цин с собой в Сянчэн. Она узнала об этом, когда шла с Лю Чжимином к западным воротам.
Лю Чжимин тогда с презрением фыркнул:
— Вот что значит полагаться лишь на красоту.
Позже, когда город пал, он без колебаний бросил Чэн Ань. Причиной тому было не только то, что Чэн Шицин уже умер, но и то, что наложница Цин утратила милость императора.
Тогда Чэн Ань осталась совсем одна — обыкновенной женщиной без поддержки.
Теперь, глядя на свою тётушку, наложницу Цин, с её яркими глазами и беззаботной улыбкой, Чэн Ань тихо вздохнула. Всё кажется цветущим и роскошным, но на самом деле это кипящее масло — всё держится на волоске.
Хорошо, что времени ещё много. Сейчас она ещё молода и не имеет влияния, но когда подрастёт, сможет постепенно увещевать тётушку.
Слуги начали подавать обед.
Каждый раз, когда Чэн Ань с матерью приходили, наложница Цин устраивала пир. И на этот раз не стала исключением: изысканные блюда одна за другой неслись, словно река.
Наложница Цин улыбнулась:
— Нас всего четверо, чужих нет. Чэнъян обедает в академии, так что сегодня просто перекусим.
«Это ещё „просто“?» — подумала Чэн Ань, глядя на стол, ломящийся от яств. От одного вида наелась.
Дома отец всегда старался дать ей самое лучшее, особенно в еде: стоило услышать название какого-нибудь редкого блюда — и он обязательно доставал его для неё. Поэтому Чэн Ань никогда не была жадной до еды.
После обеда все прополоскали рты. Наложница Цин подмигнула госпоже Чэн-Фэн:
— Ваньфэнь, расскажи Сяо Ань про учёбу. Посмотрим, захочет ли она.
Госпожа Чэн-Фэн кивнула и повернулась к дочери:
— Сяо Ань, государь повелел Чэнъяну учиться в Верхней книгохранильне вместе с принцами. Хочешь стать его спутницей в учёбе и ходить туда вместе с ним?
В прошлой жизни Чэн Ань тоже получала такое предложение, но отказалась. Тогда она считала, что девочкам не нужно много учиться — уметь читать достаточно.
Чэн Шицин её не принуждал. Хотя и хотел, чтобы дочь получила образование, но если она не хотела — не настаивал.
— Да ладно, не пойдёт — и не надо, — говорил он тогда госпоже Чэн-Фэн. — Моей дочери и так никто не посмеет обидеть из-за того, что она мало грамотна.
Но после замужества с Лю Чжиминем её часто сравнивали с Чэн Юньэр. Та училась в домашней академии Чэн и умела сочинять стихи о цветах и луне.
Хотя стихи её были посредственны и писались лишь ради соблюдения размера, Лю Чжиминь не раз хвалил её перед Чэн Ань, говоря, что она умнее большинства женщин, которые умеют только шить.
Под «обыкновенной женщиной» он, конечно, имел в виду Чэн Ань.
Одной из самых больших жалостей прошлой жизни было то, что она отказалась учиться в Верхней книгохранильне вместе с Чэнъяном.
Поэтому, когда мать спросила её мнение, Чэн Ань поспешно закивала:
— Хочу! Очень хочу!
Голова её так и моталась, два пучка на висках подпрыгивали, и наложница Цин с госпожой Чэн-Фэн невольно рассмеялись.
Вернувшись домой, госпожа Чэн-Фэн рассказала Чэн Шицину, что дочь согласилась учиться.
Чэн Шицин был в восторге:
— Моя дочь непременно не уступит никакому юноше!
Он щёлкнул пальцем по щеке Чэн Ань:
— Правда ведь?
Чэн Ань отмахнулась от его руки, думая про себя: «В прошлой жизни ты же говорил, что девочкам много учиться ни к чему…» Но, видя широкую улыбку отца, она почувствовала тепло в груди.
Родители ещё живы.
Как же это прекрасно.
…
До начала занятий оставалось два дня, и госпожа Чэн-Фэн, обычно строгая, теперь не ограничивала дочь ни в чём.
Музыку не учила, рукоделием не занималась, даже еду ела в спальне, лёжа на кровати за маленьким столиком.
Мать сшила ей книжную сумку.
Из трёхслойного светло-голубого шёлка, с вышитыми травинками и двумя порхающими бабочками. Бабочки были такими живыми, что даже усики их, казалось, слегка дрожали.
Вышивка госпожи Чэн-Фэн славилась среди всех знатных дам: на каждом собрании дамы и девушки приносили вышивальные рамки, чтобы она дала совет.
Чэн Ань вертела сумку в руках, не могла нарадоваться. Хотя знала, что носить её будет служанка, всё равно повесила на пояс и долго любовалась собой в зеркале.
Время тянулось медленно. Эти два дня казались вечностью. Наступил день, когда Чэн Ань должна была идти в дворец учиться. Сидя в карете, она смотрела на алые стены дворца.
Цинь Чжань тоже учится там? Удастся ли увидеть его? Очень хочется быть рядом… Но он такой злой.
Чэн Ань сидела в карете и всё переворачивала в мыслях, вздыхая на каждом повороте.
Из-за этого возница Лао Ван обернулся и громко сказал:
— Госпожа, не волнуйтесь! Захотите домой — просто прикиньтесь больной, попросите учителя отпустить, а я буду ждать у ворот, чтобы отвезти вас.
Чэн Ань невольно улыбнулась.
…
В первый день в академии Чэн Ань и Чэнъяна разбудили ни свет ни заря. Они зевали, пока служанки одевали и причёсывали их.
Когда всё было готово, оба, сонные и вялые, вышли из дворца в сопровождении слуг.
На небе едва начало светать, когда они подошли к Верхней книгохранильне. Новую сумку, конечно, несла за неё служанка, и Чэн Ань тайком пожалела об этом.
Во дворе слуги остались, а Чэн Ань с Чэнъяном, прижимая сумки к груди, вошли внутрь.
В зале уже сидело около двадцати юношей лет по десять–пятнадцать — принцы и спутники в учёбе из знатных семей.
Учитель ещё не пришёл, и в зале стоял такой гвалт, будто крышу вот-вот снесёт.
Один тайком принёс клетку со сверчком и хвастался перед товарищами своим «Железноголовым генералом». Другие размахивали сумками, играя в драку. Третий макал кисточку в чернила и гонялся, чтобы нарисовать черепаху кому-нибудь на лице…
Чэн Ань: голова раскалывается.
Она быстро оглядела зал — Цинь Чжаня не было. Она не могла понять своих чувств: с одной стороны, облегчение, с другой — разочарование.
Как только Чэнъян и Чэн Ань вошли, шум стих, и все взгляды устремились на неё.
Юноша с клеткой для сверчка тихонько дёрнул Чэнъяна за рукав и прошептал ему на ухо:
— Чэнъян, кто это?
Чэнъян не ответил, лишь бросил на него взгляд и усмехнулся.
http://bllate.org/book/4811/480492
Готово:
