— Крак! — раздался хруст, и тут же последовал ещё один. На стволе дерева уже зияла отчётливая трещина.
А они всё ещё находились посреди ствола, в нескольких саженях от платформы.
«Пусть уж я погибну, но только не Цинь Чжань — пусть не гибнет напрасно», — думала Чэн Ань, пятясь назад.
В этот миг Цинь Чжань резко выпрямился на неустойчивом стволе и схватил её за руку.
Тут же в его спину глухо вонзилось несколько стрел — «пух-пух» — и тут же взметнулись алые брызги.
Чэн Ань увидела, как в спину Цинь Чжаня вонзаются стрелы, и её сердце, будто схваченное чужой рукой, сжалось до боли.
Цинь Чжань пошатнулся, но тут же вновь обрёл равновесие. С громким криком, извергая изо рта кровавый фонтан, он швырнул Чэн Ань на платформу у края скалы.
Мир завертелся, и Чэн Ань покатилась по каменной площадке, пока наконец не остановилась.
Она подняла голову — и увидела то, что навсегда лишило её души.
Высокая фигура Цинь Чжаня качнулась. Его спина была утыкана стрелами, а доспехи пропитаны кровью.
Он с трудом улыбнулся ей. Серебряная маска в свете пламени блестела холодным светом.
— Живи… Живи хорошо…
Кровь продолжала сочиться из его рта.
— Цинь Чжань! Беги сюда! — пронзительно закричала Чэн Ань, и её голос, полный ужаса и отчаяния, рассёк ночную тьму.
В её расширенных зрачках отразилась чёрная фигура, которая вместе с окончательно надломленным стволом рухнула в бездну…
Чэн Ань снова проснулась от этого кошмара, вся в холодном поту.
— Успокойся. Это всего лишь сон. Ты жива. Цинь Чжань тоже жив. Вы оба целы и невредимы.
Она резко открыла глаза и уставилась в потолок, беззвучно повторяя эти слова, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и прерывистое дыхание.
— Госпожа проснулась? — служанка Фуэр отдернула занавески с обеих сторон кровати, не заметив волнения своей госпожи. — Сегодня нельзя валяться в постели — госпожа отправляется с вами во дворец к наложнице.
Чэн Ань долго молчала, а потом хрипло кивнула:
— Я знаю.
Когда Чэн Ань встала, Фуэр начала расчёсывать ей волосы и про себя вздохнула: «Госпожа совсем изменилась за последнее время — стала послушной и тихой. От прежней своенравной девочки не осталось и следа».
Она не знала, что Чэн Ань — человек, побывавший на пороге смерти. После того как Цинь Чжань был сражён стрелами и рухнул в пропасть, она потеряла всякий смысл жизни и вслед за ним бросилась с обрыва.
А очнулась в своём одиннадцатилетнем теле.
Сначала она погрузилась в скорбь и отчаяние, замкнулась в себе и целыми днями молчала. Но однажды, увидев испуганные и обеспокоенные лица родителей, она осознала:
«Я жива. Цинь Чжань тоже жив. Всё ещё впереди».
С тех пор она снова стала той весёлой и жизнерадостной одиннадцатилетней девочкой, какой была в прошлой жизни.
Но каждую ночь, когда она оставалась наедине с собой, перед её мысленным взором вновь и вновь возникала та страшная картина.
Это время принадлежало только ей — женщине по имени Чэн Ань, двадцати одного года от роду, которая последовала за Цинь Чжанем в пропасть.
И тогда она позволяла себе вновь переживать каждую деталь.
Перебирая в памяти.
Каждое движение Цинь Чжаня, каждое его слово, даже малейшие черты его лица, дрожащие руки после ранения, брызги крови на груди.
«Чэн Ань, ты должна запомнить эту сцену навсегда. Выгравировать её в плоти и крови. Никогда не забывай!..»
— Мама, — сказала Чэн Ань, входя в гостиную и обращаясь к госпоже Чэн-Фэн, одетой в тёмно-пурпурное шёлковое платье с прямым воротником.
Сегодня на ней было лёгкое жёлтое платьице, а на двух аккуратных пучках по бокам головы сверкали по жемчужине — мило и озорно.
Госпожа Чэн-Фэн тепло улыбнулась:
— Ань-э, проснулась? Иди скорее позавтракай. Мы с тобой едем во дворец к наложнице.
Старшая сестра госпожи Чэн-Фэн, Фэн Чжицин, была наложницей при императорском дворе — благосклонность императора к ней не угасала уже более десяти лет, и она обладала немалым влиянием.
Сёстры были очень близки, и наложница особенно любила свою племянницу Чэн Ань, поэтому каждый месяц звала их с матерью во дворец по два раза.
После завтрака Чэн Ань села в карету вместе с матерью и отправилась в Запретный город.
Вскоре они достигли ворот дворца. Уже ждали несколько евнухов из свиты наложницы, державших готовые паланкины. Как только мать и дочь уселись, процессия двинулась вглубь дворцовых покоев.
Чэн Ань сидела в покачивающемся паланкине и оглядывалась вокруг.
Мысль о том, что Цинь Чжань сейчас где-то здесь, внутри этих стен, делала даже суровые дворцовые стены чуть теплее.
Воспоминания прошлой жизни мерцали перед ней, как кадры старого киноленты, большинство уже стёрлось и стало неясным.
Кроме всего, что касалось Цинь Чжаня.
Глядя на величественные багряные стены, Чэн Ань мысленно вздохнула: «Кто бы мог подумать, что спустя десять лет даже самые высокие и прочные стены не устоят перед копьями армии Чэнь».
Евнух Дэлу, шедший рядом с паланкином, заметил её взгляд и улыбнулся:
— Госпожа не была здесь целый месяц — всё так интересно?
Чэн Ань лишь слегка улыбнулась в ответ, а госпожа Чэн-Фэн ласково погладила её по голове.
Когда они предстали перед наложницей, Чэн Ань совершила положенный поклон, после чего сёстры начали задушевную беседу.
Наложница была необычайно красива и прекрасно сохранилась: хоть ей перевалило за сорок, она выглядела как юная девушка двадцати лет. Её младшая сестра, госпожа Чэн-Фэн, хоть и была родной, выглядела куда скромнее.
Чэн Ань была очень похожа на наложницу, поэтому та особенно её баловала. Даже сам император Юаньвэй, увидев Чэн Ань однажды, сказал с улыбкой: «Неудивительно, ведь это племянница нашей наложницы».
Наложница давно ждала приезда родных, и теперь сестры о чём-то шептались, не переставая. Чэн Ань не слушала их разговора — она просто ела фрукты и сладости с подноса.
Заметив, что племяннице скучно, наложница велела позвать свою дочь, принцессу Цинъян, чтобы та повела Чэн Ань погулять по саду.
Принцесса Цинъян, услышав, что Чэн Ань приехала, вбежала в зал как ураган. Поклонившись госпоже Чэн-Фэн, она тут же схватила подругу за руку и потащила в Императорский сад.
Был третий месяц весны. В саду цвели цветы, зеленели деревья, бабочки порхали среди цветов, пчёлы собирали нектар — всюду царила весенняя благодать.
— Чэн Ань, во что хочешь поиграть? — спросила Цинъян.
Принцессе было десять лет, почти столько же, сколько и Чэн Ань. У неё было круглое личико и большие чёрные глаза, словно две вишни. Если мать ждала сестру, то Цинъян ждала только Чэн Ань.
Чэн Ань не особенно хотела играть с детьми — ей просто хотелось немного побыть на свежем воздухе.
— Да во что угодно, — сказала она.
— Отлично! — хлопнула в ладоши Цинъян.
Она повела Чэн Ань к беседке, расположенной в глубине сада, под густой тенью деревьев. Здесь земля была влажной от недавнего дождя.
— Давай сделаем из глины чашки и ложечки, а потом отдадим их в печь, чтобы обожгли! А потом раскрасим зайчиков и собачек! — Цинъян уже получила от слуг ведёрко и маленькую лопатку.
— Ещё сделаем вазочки! Когда их обожгут, подарим императору!
— Нет, нет, — передумала она тут же, — он точно не оценит. Лучше подарим старшему брату.
Цинъян энергично месила глину и болтала без умолку. Чэн Ань обошла беседку, потом присела рядом и с интересом наблюдала, как принцесса лепит посуду, время от времени поддерживая разговор.
В прошлой жизни они с Цинъян всегда были хорошими подругами. Позже принцессу выдали замуж за сына канцлера Вана, Вана Юэ, и они отлично ладили. Когда город пал, все разбежались кто куда, а Чэн Ань вскоре погибла — поэтому она так и не узнала, что стало с Цинъян.
Но теперь всё начинается заново.
Чэн Ань глубоко вздохнула.
Цинъян увлечённо месила глину и не переставала болтать. Чэн Ань, увлечённая её энтузиазмом, тоже засучила рукава и принялась лепить.
Они так увлеклись, что не сразу заметили шум неподалёку — раздались смех и возгласы мальчишек.
— Опять закончился урок в Верхней книгохранильне! Как противно! — поморщилась Цинъян и с силой шлёпнула комок глины. — Какая грубая компания!
Чэн Ань подошла к краю беседки и сквозь густую листву посмотрела в сторону шума.
Там группа юных отроков играла в борьбу. Того, кого повалили, охватывало раздражение, он вскакивал и хватал обидчика за ворот, а тот тут же удирал.
За ними, запыхавшись, бегали горничные и евнухи. Чэн Ань чуть не рассмеялась, и Цинъян тоже высунула голову.
Вдруг один из мальчиков лет десяти резко остановился и указал пальцем в их сторону:
— Там! За кустами кто-то подглядывает!
Все замерли и повернулись к беседке.
— Поймайте шпиона! — закричали юноши и, засучив рукава, двинулись вперёд.
— Бежим! — пискнула Цинъян и пустилась наутёк.
Чэн Ань тоже побежала — ей, взрослой женщине в душе, совсем не хотелось быть пойманной и выставленной на посмешище.
За ними, гремя ведёрками и лопатками, неслись горничные и евнухи.
На развилке дорог Чэн Ань не успела за Цинъян и, не зная сада, свернула не туда. Слуги, не заметив этого, побежали вслед за принцессой.
Но шаги всё ещё громко раздавались позади, и кто-то кричал:
— Не упускайте вора!
«Теперь я ещё и вор», — подумала Чэн Ань.
Увидев ещё одну развилку, она бросила свою лопатку на одну тропинку, а сама спряталась за кустами на другой.
Мальчишки подняли лопатку, осмотрели и побежали по ложному следу. Чэн Ань прижала руку к груди и тяжело дышала.
Когда всё стихло, она вышла из укрытия.
Это был тихий лесок. Деревья стояли густо, солнечные зайчики играли на земле. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и пением птиц.
Чэн Ань медленно шла по тропинке, наслаждаясь прохладой ветерка.
Она не волновалась — Императорский сад был абсолютно безопасен, и даже если она заблудится, слуги скоро найдут её.
Внезапно она остановилась.
Сквозь листву она увидела в укромной беседке худощавого юношу в одежде императорского дома. Он сидел спиной к ней и что-то ел.
Каждый раз, когда он наклонялся, под чёрной парчовой одеждой чётко вырисовывались острые лопатки.
Хрупкие и резкие.
«Наследник императорского рода, прячущийся здесь, чтобы есть… Наверняка не хочет, чтобы его видели», — подумала Чэн Ань.
Она уже собиралась незаметно уйти, но вдруг её охватило странное предчувствие.
«Неужели это он? Может, это Цинь Чжань?»
Сердце её заколотилось, и в груди вспыхнула тайная надежда и радость.
Из прошлой жизни она знала немногое о детстве Цинь Чжаня, но помнила главное: ему пришлось нелегко.
Его мать была простой служанкой. Однажды император Юаньвэй, будучи пьяным, провёл с ней ночь и на следующий день дал ей низкий титул, тут же забыв о ней. Но именно в ту ночь служанка забеременела. Роды оказались тяжёлыми, и, вымучив сына, она умерла.
У императора было множество сыновей. Узнав, что новорождённого воспитывают одни слуги, он вспомнил о своём недавнем прибавлении и передал мальчика на попечение наложнице Лю.
Наложница Лю была служанкой ещё со времён, когда Юаньвэй был простым принцем. Она была тихой, скромной и мало говорила. Хотя и не отличалась красотой, император уважал её за верность.
У неё не было детей, и она полюбила Цинь Чжаня всем сердцем.
Но счастье длилось недолго. В семь лет Цинь Чжаня наложница Лю внезапно скончалась.
Перед смертью она, плача, сжимала его руку и долго не могла сомкнуть глаз даже после кончины.
С тех пор во дворце ходили слухи, что Цинь Чжань — «ребёнок-вдова», приносящий несчастье отцу и матери.
Когда слухи дошли до императора, тот в ярости приказал казнить десятки слуг. Но с того дня в душе у него осталась тень недоверия к этому сыну.
Позже, решив, что мальчик ещё слишком юн, чтобы жить самому, император отдал его на воспитание наложнице Ци.
http://bllate.org/book/4811/480491
Готово:
