В глазах Хуа Имэн, чёрных, как безлунная ночь, мерцал странный свет. Она была кукловодом — и управляла далеко не только Хуахуа.
Фу Цинхэ вернулась, разобравшись со старым деревом. Здесь всё было спокойно, никто не пострадал. Она взглянула на Хуа Имэн:
— Перешла на следующую ступень?
Хуа Имэн кивнула. Боевой опыт — самый быстрый путь к росту.
Благодаря новому уровню её способности значительно усилились. Она без труда управляла подземными лианами демонических растений, прокладывая путь, и отряд сразу ускорился.
Когда они углубились в горы, И Сюань наконец спохватился:
— Куда мы вообще идём? Есть ли цель? Здесь ведь не одна гора.
— Туда, где больше всего демонических растений, — ответила Фу Цинхэ.
— Отправимся на вершину главной горы.
Цель была определена, и четверо продолжили путь. В это время отряд Чэнь Ли и Гуань Сяо уже достиг вершины главной горы. Кроме Аньань, все четверо выглядели изрядно потрёпанными: перед самым восхождением на пик демонические растения внезапно обезумели и атаковали их с яростью, не зная пощады. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы уничтожить их и наконец подняться.
С вершины открывался вид на всю округу, но сама площадка оказалась совсем небольшой — взглядом охватывала всё целиком. Ничего здесь не было.
Гуань Сяо спросил:
— Аньань, куда теперь? Впереди дороги нет.
Аньань, держа за руку Чэнь Ли, слегка наклонила голову и «взглянула» вперёд:
— А разве не прямо там?
Чэнь Ли насторожился:
— Прямо там?
Аньань уверенно кивнула и даже сама потянула его за руку вперёд. Чэнь Ли позволил ей вести себя. Аньань дошла до самого края скалы — ещё шаг, и она упала бы вниз. Гуань Сяо уже собрался предупредить её, но тут девочка остановилась и протянула свою белоснежную ладошку, похлопав по пустоте перед собой.
— Вот здесь.
Услышав её звонкий голос, Чэнь Ли не стал возражать. Он осторожно протянул руку вперёд, прощупывая воздух, и действительно нащупал что-то твёрдое.
— Здесь что-то есть.
Гуань Сяо и двое других тоже подошли и начали нащупывать невидимый объект. И правда — перед ними существовало нечто, скрытое от глаз.
Как только Аньань первой обнаружила вход, в её сознании прозвучал системный голос:
[Поздравляем! Игрок обнаружил вход в Тайное Пространство Демонов. Желаете активировать портал для входа? Выберите: YES или NO.]
Аньань без колебаний выбрала YES.
Перед Чэнь Ли и остальными в воздухе внезапно возникли колебания — будто в спокойную воду упала капля, и круги быстро распространились во все стороны.
Аньань кивнула:
— Готово. Заходите.
Чэнь Ли и остальные одновременно приложили ладони к невидимому порталу — и мгновенно исчезли, переместившись внутрь.
В тот же миг в сознании всех игроков прозвучало объявление:
[Тайное Пространство Демонов открыто! Оставшимся игрокам рекомендуется как можно скорее войти. Через три дня портал исчезнет.]
Фу Цинхэ заметила:
— Похоже, кто-то опередил нас.
Она невольно вспомнила тот загадочный пятичленный отряд. С первого дня попадания в этот мир она больше их не видела. Её интуиция подсказывала: эти люди не просты и точно не погибли.
И Сюань сказал:
— Раз нас опередили, надо поторопиться.
Спустя день Фу Цинхэ и её спутники тоже добрались до вершины. Фу Цинхэ обнаружила скрытый портал в воздухе, и четверо вошли в Тайное Пространство Демонов.
Едва оказавшись внутри, они поняли, что стоят на обширном лугу. Вдалеке раскинулся густой лес. Это было отдельное измерение: на небе не было солнца, освещение было ни тусклым, ни ярким, а воздух был напоён слабыми испарениями демонической энергии. Находиться здесь было неприятно — все ощутили лёгкий дискомфорт.
Не успели они осмотреться, как из земли вырвались многочисленные чёрные лианы демонических растений и напали на вторженцев.
Эти растения сильно отличались от тех, что встречались ранее на горе. Здесь они питались настоящей демонической энергией, тогда как снаружи лишь случайно заражённые растения мутировали под действием рассеянных испарений.
Справиться с ними было куда труднее. И Сюань запрыгнул на одно из растений и вцепился зубами, откусив кусок. Растение явно чувствовало боль — оно извивалось и пыталось сбросить его, но И Сюань висел мёртвой хваткой, жуя лиану, словно овощной салат:
— А-а-а-а! Хрум-хрум!
На вкус эти растения совершенно не походили на внешние. И Сюань поглощал их так быстро, что почти не отставал от темпа Фу Цинхэ, уничтожавшей врагов.
Фу Цинхэ иногда косилась на него и невольно признавала: скорость его поедания впечатляла. Линь Пинъань смотрел на это с изумлением и всё больше убеждался, что он самый бесполезный в этом отряде.
Хотя последние два дня он усиленно тренировался и сражался, а Фу Цинхэ даже дала ему базовую технику культивации, он всё ещё был слишком слаб и прогрессировал чересчур медленно.
— У тебя нет никаких других способностей? — спросила Фу Цинхэ, заметив его подавленность. — Может, умеешь рисовать даосские талисманы? Например, для изгнания злых духов?
Линь Пинъань стал ещё унылее:
— Я умею рисовать талисманы спокойствия, сна и защиты… Но ничего атакующего — нет.
Раньше он и представить не мог, что окажется в таком странном мире. То, чему научил его дедушка, было минимальным — максимум, полудилетант. Да и те талисманы, что он знал, никогда не предназначались для боя.
Он чуть не плакал. Даже если бы он знал боевые талисманы, у него сейчас нет ни бумаги, ни красной туши — нарисовать ничего невозможно.
Хуа Имэн уже не возлагала на него никаких надежд. Пусть просто держится рядом и не мешается. Теперь в авангарде шли Фу Цинхэ и И Сюань, Хуа Имэн с Хуахуа прикрывали тыл, а Линь Пинъань шёл посередине. Так они углубились в лес.
Линь Пинъань про себя поклялся: если он благополучно вернётся в реальный мир, обязательно освоит все боевые талисманы — взрывные, огненные, ледяные… и всё, чему учил его дед.
Ещё два дня ушло на то, чтобы преодолеть этот лес. За густыми зарослями неожиданно простиралась жёлтая пустыня — трудно было поверить, что за таким пышным лесом может быть столь безжизненная пустошь.
Фу Цинхэ посмотрела вдаль и сквозь завесу песчаной бури увидела огромный дворец, скрытый вдали.
— Наша цель — там, — сказал И Сюань, но тут же хлебнул полный рот песка и принялся отплёвываться: — Пфу-фу-фу!
— Что это? — спросил Линь Пинъань, проявляя любопытство.
— Дворец демона. Место погребения великого демонического мастера после его кончины. Там могут быть его наследие и сокровища.
— Звучит впечатляюще.
Фу Цинхэ взглянула на него:
— Конечно. Чтобы создать отдельное измерение для своего погребального дворца, мастер должен был обладать высочайшим уровнем силы.
Пока они говорили, Хуа Имэн обратила внимание на другое:
— Этот участок пути непрост.
— Почему так считаешь, Имэн?
— Здесь нет демонических растений. Значит, место ещё опаснее — даже они не осмеливаются приближаться.
Фу Цинхэ кивнула:
— Пойдём. Какой бы опасной ни была дорога, мы должны пройти её.
Иногда, если не проверить лично, окажется, что всё не так страшно.
Хуа Имэн промолчала. Линь Пинъань согласился с её словами. Фу Цинхэ добавила:
— Сохраняйте строй. Не теряйтесь.
Она первой шагнула вперёд. Хуа Имэн взяла Хуахуа и Линь Пинъаня и последовала за ней. Некоторое время ничего не происходило — только песчаная буря усиливалась.
Фу Цинхэ нахмурилась, достала из нефритовой подвески верёвку, привязала её к себе, а затем прикрепила остальных — даже И Сюаню привязала к ноге. Так они не потерялись в песчаной метели.
Примерно через тысячу шагов буря внезапно стихла без малейшего предупреждения. Фу Цинхэ остановилась — и остальные последовали её примеру.
— Что случилось? — спросил Линь Пинъань.
— Посмотри.
Они стояли на чёткой границе. Вперёд — полная тишина, воздух неподвижен, ни единой песчинки. Назад — бушующая песчаная буря, пыль слепит глаза. Контраст был настолько резким, что идти дальше казалось безумием.
Фу Цинхэ внимательно осмотрела ровную, абсолютно гладкую поверхность перед собой. Она присела и взяла горсть песка.
Песчинки были мелкими, одинаковыми, равномерно покрывавшими землю.
У неё возникло подозрение. Она встала, взмахнула рукой — и в воздухе возник небольшой вихрь, который сдул весь песок с этой области.
Под песком открылась совершенно иная картина.
Фу Цинхэ холодно смотрела на неё. Хуа Имэн оставалась невозмутимой. Только Линь Пинъань широко раскрыл глаза от изумления.
Перед ними на земле простиралась гигантская шахматная доска: чёткие горизонтальные и вертикальные линии образовывали множество аккуратных квадратов.
Фу Цинхэ достала из подвески кристалл ци и бросила его на доску. Кристалл звонко подпрыгнул, перескочил три клетки и упал в четвёртый ряд.
Менее чем через секунду кристалл начал чернеть. Через три секунды он превратился в чёрную жидкость, будто его облили серной кислотой. Ещё через три секунды жидкость испарилась в воздухе.
А ведь это был не обычный камень — даже он растворился без следа. Что уж говорить о человеке, который ступит сюда без предосторожности…
Линь Пинъань похолодел от ужаса. Если бы Фу Цинхэ не проявила осторожность, они бы все погибли.
Фу Цинхэ сказала:
— Этот путь можно преодолеть. Игровой мир не создаёт безвыходных ситуаций. На этой доске есть определённый закон. Найдём его — и сможем пройти безопасно.
Для Линь Пинъаня это звучало утешительно, но на деле… Если шанс выжить составляет 0,1 %, для него это всё равно что смертный приговор.
Фу Цинхэ села прямо перед доской и начала изучать закономерности, чтобы найти безопасный маршрут.
И Сюань вдруг заметил:
— Эй, посмотрите под ноги! Там что-то ещё!
Хуа Имэн смахнула песок со своей ступни — и действительно, под ним что-то оказалось.
Линь Пинъань тоже начал счищать песок у себя под ногами. Фу Цинхэ провела ладонью по земле — и обнажила скрытые знаки.
Вскоре они очистили всю ближайшую область и внимательно изучили цифры и символы на земле.
Хуа Имэн и И Сюань вскоре почувствовали головокружение. Что за ерунда? Формулы, числа, символы… Голова раскалывается! Ни один из них никогда не учился — знали лишь, как пишутся их имена. Такие сложные вещи — не для них.
Хуахуа с недоумением склонила голову к Хуа Имэн: «Хозяйка, с тобой всё в порядке? Почему у тебя столько вопросительных знаков в голове?»
http://bllate.org/book/4808/480253
Готово:
