Фу Цинхэ и Линь Пинъань внимательно изучали шахматную доску, время от времени что-то чертя на земле и обсуждая свои наблюдения.
— Играли когда-нибудь в «девять клеток»?
Линь Пинъань энергично кивнул. Увидев это, Фу Цинхэ словно бы облегчённо выдохнула: теперь у неё появился помощник для расчётов. На этой доске сочетались математические головоломки и знания древних формаций, а подсказка к разгадке скрывалась именно в этом. Однако чтобы определить безопасный путь, требовалось проделать огромный объём вычислений — и это неминуемо займёт время.
На доске было три возможных маршрута, каждый из которых вёл к выходу. Но стоило сделать хоть один неверный шаг — и судьба участника повторит участь того самого кристалла ци: мгновенная гибель. Шанс пройти был лишь один, и проигрыш не допускался.
Фу Цинхэ и Линь Пинъань погрузились в расчёты, и полдня незаметно пролетело. И Сюань с Хуа Имэнь скучали так сильно, что им, казалось, на голове трава вырастет, но мешать не осмеливались — боялись сбить с мысли.
Наконец, спустя ещё два часа, Фу Цинхэ перевела дух и, обменявшись взглядом с Линь Пинъанем, поднялась с земли.
— Мы вывели один безопасный путь. Пора идти.
Линь Пинъаню, хоть он и устал, всё равно улыбнулся: как же здорово, что он смог помочь команде!
Фу Цинхэ встала впереди всех и сказала:
— Следуйте точно за мной. Ни в коем случае нельзя наступать не на тот квадрат — последствия вы уже знаете.
С этими словами она сделала первый шаг и встала на первую клетку. Ничего не произошло — всё было в порядке.
Каждый квадрат был довольно большим — на нём спокойно помещалось пятеро человек, так что всем четверым не составило труда встать вместе. Как только Фу Цинхэ заняла первую клетку, Хуа Имэнь и Линь Пинъань тут же последовали за ней — и тоже благополучно оказались в безопасности.
В голове Фу Цинхэ уже сложилась чёткая карта маршрута. Она двигалась неторопливо, следуя установленной последовательности: три шага влево, два вправо, один назад, пять вперёд. На первый взгляд путь казался совершенно хаотичным, но поскольку они всё глубже проникали в лабиринт и при этом оставались целы — значит, маршрут верен.
Со стороны шахматная доска выглядела внушительной, но только ступив на неё, можно было по-настоящему ощутить её масштаб. Лишь на прохождение доски ушло больше часа.
Закончив переход, четверо остановились и уставились вперёд. Перед ними простирался густой лабиринт из колючих кустов. Стены лабиринта целиком состояли из терновника с длинными, острыми шипами, отсвечивающими холодным блеском.
Вход был только один — чтобы попасть во Дворец демона, нужно было пройти именно здесь. Однако, учитывая предыдущий опыт, никто не спешил ринуться внутрь и остановился, внимательно осматривая окрестности.
Кусты выглядели спокойно и, похоже, не собирались нападать сами по себе. Но что произойдёт, стоит войти внутрь — этого никто не знал.
Хуахуа, сидевшая на руках у Хуа Имэнь, с интересом смотрела на лабиринт своими тёмными, блестящими глазами. Внезапно она спрыгнула на землю и неторопливо двинулась вперёд. Пройдя несколько шагов, она обернулась и посмотрела на свою хозяйку.
— Хуахуа говорит, что нам нужно следовать за ней, — пояснила Хуа Имэнь.
Фу Цинхэ посмотрела на Хуахуа, и та ответила ей серьёзным, пристальным взглядом.
— Хорошо. Раз так, пойдём за ней, — сказала Фу Цинхэ. Остальные согласились без возражений.
Хуахуа повела отряд вперёд, а остальные последовали за ней. В её глазах чётко различались настоящие и иллюзорные пути: где проход, а где — обманка.
Дойдя до тупика, где явно виднелся поворот направо, Хуахуа не свернула, а продолжила идти прямо, не останавливаясь.
— Эй, подожди! Там же… — начал Линь Пинъань, но осёкся, увидев, как Хуахуа беспрепятственно прошла сквозь стену терновника.
Остальные слова застряли у него в горле.
— Хуахуа видит истину сквозь иллюзии, — сказала Фу Цинхэ. — То, что видят глаза, не всегда соответствует действительности. Держитесь ближе и не отставайте.
С этими словами она первой, взяв с собой И Сюаня, шагнула вслед за Хуахуа сквозь колючую стену. Хуа Имэнь обернулась к Линь Пинъаню:
— Идём.
И тоже исчезла за «стеной».
Линь Пинъань, глядя на ярко освещённый поворот направо, вздрогнул и поспешил следом.
В этом лабиринте видимый путь мог оказаться ловушкой: стоило ступить на него — и терновник мгновенно оживал, обвивал жертву и вонзал шипы в тело, высасывая всю кровь до капли. А вот то, что казалось непроходимой стеной, зачастую оказывалось лишь иллюзией — настоящим, безопасным проходом. Главное — не коснуться настоящих колючих стен, ведь в покое они оставались мёртвыми и безвредными.
По пути им не раз приходилось сталкиваться с обманчивыми участками: например, дорога шириной в два метра на деле позволяла пройти лишь вполоборота, и приходилось медленно протискиваться боком. Или прямой, на первый взгляд, коридор заставлял их извиваться, как змея, совершая бесконечные повороты.
Все напрягли внимание до предела, готовые в любой момент выручить товарища, если тот случайно коснётся терновника.
К счастью, им повезло: несмотря на скрытую опасность, они благополучно прошли весь лабиринт без единой царапины.
Когда Хуахуа наконец вывела их наружу, все разом выдохнули с облегчением. Бесшумные ловушки порой страшнее открытого боя.
Теперь путь во Дворец демона стал значительно ближе. Перед ними раскинулась пустынная холмистая равнина — ни единой травинки, ни одного живого существа. Хуахуа не подавала никаких признаков тревоги, а значит, ловушек впереди не было.
— Я пойду первой и проверю, что там, — сказала Фу Цинхэ.
— Я с тобой! — тут же отозвался И Сюань.
— Хорошо.
Фу Цинхэ вместе с ним шагнула вперёд. Лёгкий ветерок поднял пыль с земли, закружил её и… больше ничего не случилось.
Увидев, что Фу Цинхэ уже прошла довольно далеко и ничего не произошло, Хуа Имэнь не захотела отставать и тоже поспешила к ней.
Но едва они преодолели половину пути, как земля под ногами задрожала. Все остановились. Перед ними камни и пыль начали собираться в одну точку, быстро формируя гигантскую фигуру — каменного великана. Не раздумывая, тот немедленно атаковал, обрушив на путников свой кулак.
Увидев это, Фу Цинхэ даже обрадовалась: похоже, теперь всё решит сила, а не ум. Кроме Линь Пинъаня, все трое бросились в атаку. Всё чаще они убеждались: то, что можно решить кулаками, — не проблема. Настоящая беда — когда приходится ломать голову.
В таких схватках Линь Пинъаню особо помочь нечем было. Он отступил подальше, стараясь не мешать и не стать обузой.
Как и ожидалось, несмотря на грубую силу, каменный великан не продержался и четверти часа — его разнесли в щепки, и он рассыпался обратно в прах.
Но едва они сделали несколько шагов дальше, как позади снова послышался звук сгущающихся камней. Фу Цинхэ обернулась — тело великана уже наполовину восстановилось.
— Бежим! — крикнула она. — Похоже, его нельзя убить насовсем. Надо просто уйти отсюда!
Поняв суть угрозы, все перестали тратить силы на бой. Фу Цинхэ одним ударом ци вновь разметала собиравшегося великана и бросилась бежать вперёд вместе с остальными.
Линь Пинъань оказался впереди всех.
За ними гнался каменный великан, громыхая и ревя. Убедившись, что не догоняет, он начал метать в беглецов копья из пыли и камней.
Фу Цинхэ и остальные ловко уворачивались. Копья взрывались при ударе о землю, оставляя глубокие воронки. Попади такое в человека — и не поздоровится.
И Сюань мысленно присвистнул: в этом бою он почти не участвовал — не хотел глотать пыль, — и теперь просто бежал, держась за Фу Цинхэ.
Линь Пинъань оглянулся и, увидев за спиной яростного великана, готового убить их всех, в ужасе вскрикнул:
— А-а-а!
И припустил ещё быстрее.
После этой сумасшедшей погони они наконец вырвались за пределы зоны действия великана. Тот, скрежеща от бессилия, рассыпался в прах — и останется таким, пока следующие путники не потревожат эту землю.
Линь Пинъань тяжело дышал и махал рукой:
— Всё, хватит! Я больше не могу! Давайте отдохнём немного — я выдохся!
Фу Цинхэ же выглядела свежей, будто и не бегала вовсе — могла бы ещё десять километров пробежать без труда.
Она посмотрела вперёд. Дворец демона, который ещё недавно казался далёким, теперь был совсем рядом. Но, видя усталость Хуа Имэнь и Линь Пинъаня, решила сделать передышку, чтобы все восстановили силы.
— Снаружи уже так опасно, — вздохнул Линь Пинъань. — Интересно, что там внутри? Неужели настоящий ад?
И Сюань фыркнул:
— Если там окажутся настоящие драконы или тигры — будет проще простого. Просто зарежем и съедим.
— Э-э… — Линь Пинъань вытер пот со лба. С тех пор как он присоединился к этой компании, этот парень почти не замолкал — и готов был съесть всё подряд. У него, похоже, железный желудок. Ха-ха…
Фу Цинхэ взглянула на Линь Пинъаня:
— Внутри будь особенно осторожен и держись поближе к нам. Там может быть твоя удача.
И Сюань нахмурился — ему не понравилось, что внимание Фу Цинхэ всё время приковано к другим.
— Какая ещё удача? — презрительно бросил он. — С его-то жалким уровнем? Он вообще на что способен?
Линь Пинъань с надеждой посмотрел на Фу Цинхэ. Да, он слаб по сравнению с этими сильнейшими, но он будет упорно тренироваться и никогда больше не станет обузой для команды.
Фу Цинхэ лёгким щелчком стукнула И Сюаня по лбу и сказала Линь Пинъаню:
— Я чувствую внутри мощную демоническую энергию, но также ощущаю и чистую, спокойную силу. У тебя отличная основа для культивации, возможно, там найдётся подходящая техника или сокровище.
Затем она повернулась к Хуа Имэнь:
— Впереди могут быть материалы, полезные для Хуахуа. Обрати внимание.
Хуа Имэнь серьёзно кивнула.
И Сюань недовольно скривился. Ему надоело идти в облике зверя. Он спрыгнул с плеча Фу Цинхэ, и вспышка чёрного света озарила пространство. На земле уже стоял прекрасный юноша.
Линь Пинъань вытаращил глаза и, тыча пальцем, заикался:
— Ты… ты… ты человек?!
И Сюань даже не взглянул на него. Подойдя к Фу Цинхэ, он спросил:
— Ну как?
Теперь он был почти одного роста с ней — рост его увеличился гораздо быстрее, чем в реальном мире.
Фу Цинхэ удивилась, но не слишком — всё происходило в рамках ожиданий. Видимо, именно в таких мирах И Сюань мог расти наиболее стремительно.
И Сюань фыркнул и уставился на неё. Что это за молчание? Ну как — хорошо или нет? Красив или нет? Но эти слова так и застряли у него в горле — спросить было неловко.
Не выдержав, он снова бросил на Фу Цинхэ сердитый взгляд, громко фыркнул и зашагал вперёд:
— Пошли! Не будем терять время — а то все сокровища разнесут до нашего прихода!
Фу Цинхэ недоумённо пожала плечами — что с ним такое? — но, увидев, что он уже уходит, последовала за ним вместе с остальными.
И Сюань шёл спокойно, будто гулял по собственному саду, источая вокруг ауру таинственности и опасности.
Издалека Дворец демона казался небольшим, но, подойдя ближе, можно было ощутить его истинные масштабы. Он был огромен — настолько, что четверо у его врат казались муравьями.
http://bllate.org/book/4808/480254
Готово:
