Когда-то их деревня была настоящим убежищем — почти что раем на земле. Жители не были богаты, но жили в достатке: всё необходимое добывали сами, с чужаками почти не общались, а между собой не знали ссор. Все здесь были просты душой и добры сердцем, встречая каждого с искренним доверием и теплом.
Всё изменилось с приходом одной группы людей. Подобно Фу Цинхэ и её спутникам, они заявили, что ищут нечто на горе. Деревенские тепло приняли незнакомцев, угощали их и рассказывали о жизни в селении. Однако, узнав всё, что хотели, те мгновенно переменились в лице и превратились в настоящих разбойников. Они заставляли крестьян прокладывать для них путь в горы, выискивать безопасные тропы — пути, вымощенные человеческими жизнями. Но и этого им было мало: они грабили деревню, насиловали и унижали её жителей. Именно так пострадала старшая сестра Цуйцзы — её осквернили, а мужа убили. Когда крестьяне попытались дать отпор, оказалось, что у этих людей есть могущественные и таинственные силы, и за сопротивление последовала ещё более жестокая расплата.
С тех пор мать Цуйцзы сошла с ума и больше не узнавала никого. Отец замкнулся в себе, а вся деревня погрузилась в страдания. Всего за несколько дней прежнее мирное и безмятежное селение превратилось в ад на земле.
Цуйцзы тогда была ещё ребёнком и сумела сбежать, пока за ней никто не следил. Она скрылась в горах, и никто не знал, через что ей пришлось пройти. Вернувшись, она убила всех чужаков и сама превратилась в чудовище. Оставшиеся в живых жители деревни теперь по ночам тоже становились демонами под её контролем и нападали на всех пришельцев.
Храм был построен позже. Однако днём жители ничего не помнили о ночных происшествиях, поэтому деревня днём казалась совершенно обычной и спокойной.
Чтобы подобная трагедия больше не повторилась, Цуйцзы собрала злобу и ненависть невинно погибших и создала зловещий массив. Теперь любой, обладающий особыми силами, терял их, едва ступив в деревню, и становился обычным человеком.
По мнению Цуйцзы, именно сила давала тем людям право творить зло. Лишившись её, все их мнимые таланты и святость исчезали, и они оказывались ничем иным, как отбросами человечества — хуже скота.
Фу Цинхэ выслушала Цуйцзы и надолго замолчала, не зная, что сказать. Линь Пинъаня же просто потрясла эта история.
— Значит, за всем этим скрывается такая жестокая правда?
— Вам не уйти! Умрите! — низко прорычала Цуйцзы.
Из всех сторон раздался шум множества шагов. Линь Пинъань оглянулся и похолодел от ужаса: они были окружены демонами — по крайней мере сорок-пятьдесят чудовищ, плотно сомкнувших кольцо вокруг них.
Даже если не различать их силуэты, одних только алых глаз, сверкающих во тьме, было достаточно, чтобы застыть от страха.
Линь Пинъаню хотелось сжаться в комок и стать невидимым. Он встал за спиной Хуа Имэн, слегка дрожа, но не отходил ни на шаг — пусть он и слаб, но хотя бы может послужить живым щитом.
Фу Цинхэ прямо взглянула на Цуйцзы:
— Те люди заслужили смерти. Я не стану щадить и тебя.
Хуа Имэн вышла вперёд:
— Отдай нам одну вещь, и мы с Хуахуа пощадим тебя.
Цуйцзы презрительно усмехнулась:
— Смерть уже у вас за спиной, а вы всё ещё мечтаете!
Её облик напоминал статую: два рога на голове, удлинённые ногти, блестящие, как металл. Она молниеносно бросилась на Фу Цинхэ, а в то же мгновение демоны со всех сторон ринулись на Хуа Имэн и Линь Пинъаня.
Хуа Имэн бросила взгляд на Фу Цинхэ. Та без промедления вступила в бой с Цуйцзы. В глазах Хуа Имэн вспыхнула ледяная решимость, и она приказала:
— Хуахуа, убивай!
Получив приказ, Хуахуа первой бросилась в атаку, за ней последовал И Сюань. Несмотря на раздражение из-за того, что Линь Пинъань мешался под ногами, Хуа Имэн всё же не оставила его без внимания.
Фу Цинхэ сражалась с Цуйцзы. Её духовная сила уже восстановилась, и вскоре она пронзила Цуйцзы мечом. Та рухнула на землю и умерла.
После смерти её тело рассеялось чёрным дымом, и на том месте, где она упала, раздался лёгкий звон. На землю упал круглый камень.
Хуа Имэн и И Сюань, расправившись с демонами, вернулись. Фу Цинхэ подняла камень и осмотрела его. На поверхности был вырезан сложный узор, который тянулся до самого края. Очевидно, этот камень был частью чего-то большего.
— Похоже на ключ, — предположила Фу Цинхэ.
— Именно это мы и искали, — кивнула Хуа Имэн.
И Сюань зевнул:
— Теперь-то мы сможем подняться в горы? Мы уже два дня топчемся в этой человеческой деревне.
Фу Цинхэ ничего не ответила, лишь спрятала камень в нефритовую подвеску и посмотрела в сторону деревни.
— Сестра, пойдём, — сказала Хуа Имэн.
Линь Пинъань робко спросил:
— А я… могу пойти с вами?
И Сюань взглянул на него, будто только сейчас заметил:
— Ты ещё жив?
Линь Пинъань молчал. Что тут ответишь — конечно, жив.
Хуа Имэн сказала:
— Твои прошлые действия были крайне опасны. Ты выжил лишь по счастливой случайности.
Она имела в виду, как его использовали трое незнакомцев, чтобы открыть двери храма. Если бы не то, что Цуйцзы ещё не вошла в статую, Линь Пинъань давно бы стал её жертвой.
И Сюань добавил:
— Твои «товарищи» так ничего и не рассказали тебе, верно?
Линь Пинъаню стало стыдно. Он понял, что слишком легко доверился чужакам, и теперь осознал, насколько опасен этот мир.
Он торжественно поклонился Хуа Имэн:
— Благодарю вас за спасение, госпожа. Линь Пинъань запомнит эту милость навсегда.
Фу Цинхэ, заметив, насколько правильно он выполнил поклон, спросила:
— Ты даос?
Линь Пинъань почесал затылок:
— Меня с детства воспитывал дедушка в даосском храме. Я немного знаю об этом пути, но не более.
Он был подкидышем. Ещё младенцем его нашёл дед и взял к себе в храм. С тех пор они жили вдвоём, и дед дал ему имя — Пинъань, желая, чтобы внук прожил спокойную и безопасную жизнь.
Несколько дней назад дед скончался. Линь Пинъань как раз сжигал бумагу перед алтарём, оплакивая его, как вдруг — в одно мгновение — оказался в этом чужом мире, совершенно не понимая, что происходит.
Вскоре к нему подошли люди, которые представились доброжелателями, объяснили ему основы и предложили помощь. Ничего не зная, он последовал за ними.
Фу Цинхэ взглянула на него. Он был труслив и слаб, но добр. Его глаза были чисты. Взять такого с собой — не проблема. Более того, если он проявит усердие, она даже поможет ему стать сильнее.
— Хорошо, — сказала она.
Раз Фу Цинхэ согласилась, возражать Хуа Имэн и И Сюаню не стали. Линь Пинъань понял, что его приняли, и радость озарила его лицо.
— Спасибо! Могу ли я узнать ваши имена?
— Фу Цинхэ.
— И Сюань.
— Хуа Имэн. А это Хуахуа, — представила она свою спутницу.
Линь Пинъань с энтузиазмом представился в ответ. Фу Цинхэ сказала:
— Ночью идти опасно. Завтра с рассветом отправимся в горы.
На следующее утро, едва забрезжил свет, они двинулись в путь. За ночь в деревне произошли перемены: выжившие почувствовали, что их силы вернулись, а демоны исчезли. Очевидно, кто-то избавил их от проклятия. Люди начали покидать деревню и тоже отправляться в горы.
Но некоторые уже успели уйти раньше. Фу Цинхэ и её спутники хоть и опоздали, получили важный ключ и имели преимущество.
Дорога в горы была трудной, но для тех, кто обладал духовной силой, это не составляло проблемы. Даже Линь Пинъань, будучи обычным человеком, чувствовал себя неплохо и не уставал. Однако чем выше они поднимались, тем больше становилось чёрных растений, а живых существ — зверей или птиц — не было видно вовсе. Всё вокруг погрузилось в зловещую тишину.
Внезапно из-под земли раздался шорох. Чёрная лиана обвила лодыжку Линь Пинъаня, который шёл последним, и резко потянула его назад. Он упал и закричал от ужаса.
Фу Цинхэ обернулась и одним взмахом меча перерубила лиану. Линь Пинъань вскочил и бросился вперёд, прячась за спину Фу Цинхэ. Увидев её холодное лицо, И Сюаня на её плече и безэмоциональную Хуа Имэн, он инстинктивно спрятался за ней.
Тут же он почувствовал стыд — разве взрослый мужчина должен прятаться за девушкой? Но виноват не он — противник был просто не по его силам.
Обрубок лианы не сдавался. Он резко метнулся вперёд, пытаясь схватить Фу Цинхэ. Она двумя ударами меча отсекла ещё несколько кусков, но лиана продолжала извиваться. Тогда Фу Цинхэ щёлкнула пальцами, и с её кончиков вырвался огонь духовной энергии. Пламя мгновенно охватило лиану и стало распространяться к корням, пока не обратило всё растение в пепел.
Увидев, насколько они сильны, Линь Пинъань спросил:
— Что это за растения?
— Демонические растения, — ответила Фу Цинхэ. — Не ожидала встретить их здесь. Учитывая и демонов ранее, то, с чем нам предстоит столкнуться, скорее всего, связано с демонической сущностью.
— Демонические растения? Неужели вся гора усеяна ими? — Линь Пинъань почувствовал дурное предчувствие.
— Готовься, — сказала Фу Цинхэ. — Дальше будет нелегко.
Он оказался прав: вся гора была покрыта этими растениями. Чем выше они поднимались, тем чаще нападали растения.
Эти растения питались плотью — любой живой плотью. Среди них встречались разные виды: хищные цветы, лианы, гигантские деревья. Приходилось быть начеку постоянно.
Для Фу Цинхэ и её спутников это не было проблемой — они уже прошли через гораздо худшие испытания. Но Линь Пинъань, будучи обычным человеком, постоянно попадал в беду.
Его не раз утаскивали растения, и каждый раз его спасали Фу Цинхэ или Хуа Имэн. Со временем он начал чувствовать себя виноватым — он был для них лишь обузой.
В очередной раз, почувствовав угрозу, Хуа Имэн и Фу Цинхэ мгновенно отреагировали. На этот раз напала гигантская древняя сосна, чьи ветви двигались с поразительной силой и ловкостью.
— Имэн, уведите его подальше! — крикнула Фу Цинхэ. — Я сама справлюсь!
Хуа Имэн потянула Линь Пинъаня в сторону, но даже там ветви продолжали атаковать. Её лицо стало ледяным, глаза — тёмными и опасными. Линь Пинъань, сжимая меч, подаренный Фу Цинхэ, отбивался от ветвей. Случайно взглянув на Хуа Имэн, он почувствовал лёгкий страх — она выглядела по-настоящему пугающе.
Хуа Имэн смотрела на дерево с холодной яростью. Внезапно из земли позади неё вырвались чёрные лианы.
Линь Пинъань обернулся как раз вовремя и бросился к ней с криком:
— Осторожно!
Но опасности не последовало. Лианы пронеслись мимо них и с яростью обрушились на атакующие ветви дерева.
Ветви хлестали со всех сторон, но чёрные лианы были неистощимы — они блокировали каждую атаку.
Линь Пинъань, стоя рядом с Хуа Имэн, наконец перевёл дух и посмотрел вверх. Его взгляд застыл от изумления.
— Откуда эти лианы?.
http://bllate.org/book/4808/480252
Готово:
