Фу Цинхэ чуть приподняла уголки губ и негромко отозвалась:
— Не волнуйся. Им не удастся отобрать награду. В худшем случае мы просто вернём её сами.
Из её слов ясно следовало одно: даже если другие игроки действительно получат награду первыми, стоит И Сюаню пожелать — и она вырвет её у них из рук без колебаний.
И Сюаню почувствовал тёплую волну удовольствия от её уверенности, но тут же нахмурился: «Зачем ей самой ввязываться? Я и сам справлюсь!» — и бросил на неё раздражённый взгляд. Не дожидаясь никого, он первым подскочил к двери и нетерпеливо застыл у входа.
Фу Цинхэ недоумённо моргнула — что за причуды? — но всё же направилась к нему. Хуа Имэн снова подняла на руки Хуахуа и последовала за ней. Остальные пятеро поспешили вслед. Фу Цинхэ шла впереди всех, протянула руку и толкнула полуоткрытую дверь. Вместе с И Сюанем они переступили порог.
Едва оказавшись внутри, они зажмурились от ослепительной белизны. Когда зрение восстановилось, стало ясно: они стоят на белоснежной площадке, едва вмещающей восемь человек.
Под ногами раскинулась ровная платформа. С одной стороны к ней примыкала узкая лестница — не более чем на троих в ряд, — ступени которой уходили ввысь, будто в само небо, без конца и края. Остальные три стороны обрывались в пустоту: внизу и вокруг — бескрайняя белизна, не видно ни земли, ни горизонта.
Пространство было огромным и безмолвным. Ни малейшего звука — будто всё здесь застыло во времени.
— Поднимаемся по ступеням, — сказала Фу Цинхэ.
Судя по всему, именно этого и требовалось от них — пройти вверх по лестнице. Что ждёт наверху, станет ясно по ходу дела.
В этот самый миг раздался системный голос:
[Поздравляем! Вы вошли во Врата Жизни. Следуйте по ступеням и как можно скорее доберитесь до вершины.]
И Сюань первым прыгнул на первую ступень — другого пути всё равно не было.
Остальные последовали за ним. Фу Цинхэ и Хуа Имэн шли впереди, за ними — пятеро. Все двигались быстро, и вскоре платформа, с которой они начали восхождение, превратилась в крошечную точку, а затем и вовсе исчезла из виду.
Тот, кто замыкал колонну, вдруг оглянулся вниз и в ужасе закричал:
— Бегите! Ступени снизу исчезают!
Фу Цинхэ тоже бросила взгляд вниз — всё было именно так, как она и предполагала.
Все ускорились, мчась вверх, будто за ними гнался сам дьявол. Хотя, по сути, так оно и было.
Фу Цинхэ уже успела всё обдумать: ступени исчезали не слишком быстро. Пока они не остановятся — всё будет в порядке.
Сначала все держались вместе, но со временем темп начал сбиваться. Пейзаж вокруг не менялся, а бегать без конца — утомительно. Группа растянулась: впереди шли Фу Цинхэ, И Сюань и Хуа Имэн, не снижая скорости; следом — Ли Чжуан, чья выносливость оказалась на высоте; замыкали четверо остальных.
Они бежали уже, по грубой прикидке, больше часа. Всё вокруг оставалось неизменным. Потом вокруг них сгустился туман, и невозможно стало определить, сколько ступеней они преодолели и на какой высоте находятся. Взгляд вниз вызывал головокружение — один неверный шаг, и падение будет смертельным.
Внезапно И Сюань, бежавший впереди, спросил:
— Фу Цинхэ, ты слышишь?
— Что? — переспросила она.
— Хлопанье крыльев. Что-то летит сюда. И не одна особь.
— Нет, их очень много! — уверенно добавил он, насторожив уши.
Фу Цинхэ уже тоже услышала. Как и остальные. Хуа Имэн посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук. Вскоре вдали показалась тёмная, густая масса, стремительно приближающаяся к ним.
Менее чем за минуту стало ясно: это рой насекомых, похожих на пчёл, но куда опаснее — с зеленоватыми челюстями, острыми, как лезвия, крыльями и длинными жалами, отливающими ядом.
Этот рой явно нацелился на них — единственных живых существ на лестнице.
У пятерых сзади лица побледнели. Выхода не было: впереди — смертоносные твари, сзади — исчезающие ступени.
— Готовьтесь к бою! — скомандовала Фу Цинхэ.
Хуахуа запрыгнула на плечо Хуа Имэн и уставилась на приближающийся рой, полностью перейдя в боевой режим.
Они не могли остановиться — приходилось бежать вверх и одновременно отбиваться от насекомых.
Волосы Хуахуа удлинились и одним взмахом уничтожали десятки тварей. Фу Цинхэ и И Сюань тоже справлялись легко, но скорость подъёма неизбежно замедлилась.
Ли Чжуан и остальные, к удивлению, тоже держались неплохо. В какой-то момент Ли Чжуан даже вырвался вперёд и крикнул Фу Цинхэ:
— Главная, мы прикроем! Беги вперёд!
Фу Цинхэ оглянулась на него, потом на остальных. На лицах — искреннее желание помочь, отблагодарить её за спасение.
Хуа Имэн, как всегда, молчала. Но Фу Цинхэ почувствовала тёплую нотку в груди: этих людей не зря спасала. Две карты восстановления были потрачены не зря.
— Нет, — ответила она, — сохраняйте силы. Впереди может быть что угодно.
Пятеро посмотрели на неё с ещё большей благодарностью.
«Какая добрая главная! Даже сейчас думает о нас!»
Эти «пчёлы» были опасны лишь количеством. Главное — не подпускать их близко. Фу Цинхэ быстро распределила задачи:
— Ли Чжуан, левый фланг. Имэн, правый. Вы четверо — сзади и сверху. Передний фронт — мой и И Сюаня. Прорываемся вверх единым рывком!
Из-за боя они сильно замедлились, а ступени снизу почти настигали их.
— Есть, главная! — хором ответили пятеро, так громко и чётко, что Фу Цинхэ на миг даже опешила.
Каждый занял своё место, и восьмёрка рванула вперёд. Скорость снова возросла.
Рой продолжал кружить вокруг, но через некоторое время насекомые внезапно исчезли — словно невидимый барьер не позволял им подниматься выше.
Все немного перевели дух и продолжили путь. Однако вскоре с неба начался ливень — крупные капли больно хлестали по коже.
— Что это? — спросил И Сюань.
Среди дождя мелькали капли, светящиеся изнутри.
Одна такая капля упала рядом с ним. Он протянул лапу — капля коснулась её и мгновенно впиталась в тело.
— Хорошая штука, — прищурился И Сюань.
Остальные тоже попробовали — эффект был тот же. Эти капли оказались духовным дождём, наполненным чистой энергией ци.
Но капли будто обладали собственным разумом: уворачивались, скользили мимо пальцев, поймать их было непросто.
Фу Цинхэ достала маленькую нефритовую бутылочку, произнесла заклинание — и ближайшие капли сами устремились в сосуд.
Остальные тоже принялись ловить, кто как мог. Вдруг один из пятерых — шрам на лице — вскрикнул:
— Ай!
Он тоже пытался поймать каплю, но в момент касания та стала невероятно тяжёлой. Он не устоял, поскользнулся на мокрых ступенях и едва не упал, лишь вовремя упав на колени.
Фу Цинхэ обернулась:
— Знайте меру.
Духовный дождь — вещь ценная, но жадность может стоить жизни.
Они продолжили путь под дождём. Через некоторое время ливень прекратился. И Сюань чихнул — шерсть вся промокла, прилипла к телу, и было крайне неприятно.
Он встряхнулся, стряхивая воду, и чихнул снова.
— Иди сюда, — сказала Фу Цинхэ.
И Сюань поднял на неё глаза:
— Зачем?
Но всё же прыгнул ей на плечо.
Фу Цинхэ направила поток ци — вся влага с её тела испарилась. Затем она взяла И Сюаня на руки и тоже высушала его, поглаживая пушистую шерсть.
И Сюаню было тепло и уютно. Он прищурился от удовольствия, гордо и самодовольно устроившись у неё на руках.
В глазах Фу Цинхэ мелькнула лёгкая улыбка. Хуа Имэн, увидев это, последовала примеру: высушив себя и Хуахуа. Остальные с завистью смотрели, но делать было нечего.
После боя и дождя силы всех порядком истощились, но лестница не собиралась заканчиваться.
Фу Цинхэ, чьё восприятие было острее всех, вдруг оглянулась:
— Бегите! Ступени исчезают быстрее!
Ли Чжуан тоже взглянул вниз и выругался. Пришлось снова рвануть изо всех сил.
Отсутствие конца подтачивало решимость, вызывало отчаяние. Но Фу Цинхэ заметила: в глазах пятерых — не страх, а сталь. Это повысило её мнение о них.
— Скоро вершина! — крикнул И Сюань. — Вижу последнюю ступень!
Ещё около часа изнурительного бега — и они наконец достигли конца лестницы. Поднявшись, они оказались на огромной платформе. У края все замерли, глядя вперёд. Их лица стали серьёзными.
Перед ними, насколько хватало глаз, стояла армия насекомых-тварей, выстроившаяся в боевой порядок.
— Чёрт… — выдохнул кто-то из пятерых, опираясь на колени и тяжело дыша. — Да сколько же можно?!
За их спинами последняя ступень исчезла. Отступать было некуда.
Хуа Имэн молчала, лишь щёки её пылали от усталости. Остальные выглядели ещё хуже.
Фу Цинхэ оценила их состояние и достала бутылочку с духовным дождём. Вынув пробку, она направила струйки энергии в тела шестерых товарищей.
Зелёное сияние окутало их — усталость мгновенно ушла, силы вернулись полностью.
— Так можно?! Главная — просто волшебница! — восхищённо закричал Ли Чжуан. Остальные смотрели на Фу Цинхэ, как на сокровище, полные благодарности и восхищения.
И Сюань недовольно ткнул лапкой ей в руку. Фу Цинхэ опустила взгляд, наклонила бутылочку так, чтобы он увидел оставшуюся половину жидкости, и тихо сказала:
— Остаток заварю тебе на чай дома.
Её цель в этих мирах — собирать для И Сюаня вкусности и заботиться о его росте. Она не забывала об этом никогда.
И Сюань смягчился и бросил на неё взгляд: «Ну ладно, раз так…» — после чего сам запрыгнул ей на плечо и уставился на армию тварей.
Они сделали шаг вперёд — и мгновенно неподвижная армия ожила, ринувшись на них.
— В бой! — скомандовала Фу Цинхэ.
— Вперёд!!! — закричали остальные, уже полные боевого пыла. В их глазах твари превратились в кучу кристаллов ци — ведь это же деньги! Даже если не использовать самим, в реальном мире за них можно выручить немало!
Добравшись сюда, они уже доказали свою силу. А теперь, полные энергии, с оружием в руках, они с радостью бросились в бой.
Фу Цинхэ взмахнула своим духовным мечом — один взмах, и несколько тварей пали. Она направила поток ци, и клинок выпустил волну энергии, сметающую всё на своём пути. С каждым ударом она всё больше напоминала настоящего мечника-даоса.
И Сюань и Хуахуа двигались с невероятной скоростью. И Сюань прыгал по спинам крупных тварей, метко выдирая кристаллы ци своими когтями. Хуахуа не уходила далеко вглубь армии, а оставалась рядом с Хуа Имэн, охраняя хозяйку — хоть и зная, что та сильна, всё равно не могла спокойно смотреть.
http://bllate.org/book/4808/480242
Готово:
