На этот раз перед ними раскинулся лишь густой лес — дорога, по которой они пришли, бесследно исчезла, будто её никогда и не существовало. Сначала, войдя в чащу, они шли без происшествий, но чем дальше углублялись, тем гуще поднимался между деревьями туман. Не осмеливаясь идти дальше, трое поспешили вернуться: в таких условиях бродить по лесу было бы безрассудством — можно не только окончательно заблудиться, но и нарваться на беду.
Лишь дойдя до восточной стороны замка, они наконец обнаружили дорогу — почти наверняка ту самую, о которой утром упомянул юноша и которая вела к морю.
Время уже поджимало: скоро наступал полдень, когда все должны были собраться вместе. Фу Цинхэ и её спутники не стали углубляться дальше и вернулись в замок.
За обедом все оживлённо обсуждали свои утренние находки. Фу Цинхэ молча слушала, внимательно наблюдая за каждым за столом и пытаясь определить, кто из них убийца.
С другой стороны длинного стола один юноша хлопнул по плечу своего соседа в очках:
— Эй, братан, передай-ка мне ту приправу.
Очкастый юноша будто не услышал — не шелохнулся. Юноша смутился и уже собирался убрать руку с его плеча, как вдруг раздался звонкий «бух!» — круглый предмет упал прямо в тарелку с едой.
В зале воцарилась гробовая тишина. У всех перехватило горло, и ни один звук больше не прорвался наружу.
В тарелке лежала отрубленная голова очкастого юноши. От страха юноша резко дёрнул рукой и отскочил назад, зацепив стул, который с громким скрежетом заскользил по полу.
Только тогда остальные словно очнулись — по залу одна за другой разнеслись пронзительные женские крики. Даже для тех, кто привык к смерти, подобное зрелище было тяжким испытанием.
Лёгкая атмосфера, возникшая было утром, мгновенно испарилась. Смерть очкастого юноши и убийство мужчины в ванной ясно напоминали всем: здесь опасно, и нужно как можно скорее разгадать тайну замка и выбраться наружу.
Игроки разошлись в поисках новых улик. Харизматичная женщина взяла с собой двоих и направилась по той самой дороге, которую обнаружили Фу Цинхэ и её товарищи, — она хотела осмотреть побережье и поискать там подсказки.
Фу Цинхэ же осталась в замке. Она поднялась этаж за этажом, осматривая каждый угол в поисках потайных ходов, тайников или мест, где могли храниться сокровища.
Цель убийцы — молодой господин Хилл и сокровища замка. Значит, он наверняка уже ищет, где спрятаны эти сокровища.
Дойдя до четвёртого этажа, где располагались мастерская для рисования и библиотека, Фу Цинхэ сразу заметила картины, висевшие в коридоре. С обеих сторон коридора их было по восемь. Она остановилась у входа и не спешила заходить — от этого места исходило крайне неприятное ощущение.
В этот момент появилась девушка и, не обращая внимания на предостерегающую атмосферу, вошла в коридор. Она медленно прошла мимо картин, и, когда почти достигла конца, ничего не произошло. Убедившись, что опасность, видимо, преувеличена, Фу Цинхэ последовала за ней.
Но едва она ступила в коридор, как воздух вокруг мгновенно изменился. Из двух ближайших картин вытянулись длинные чёрные руки и схватили её, пытаясь втащить внутрь полотен.
Впереди раздался испуганный вскрик девушки. Фу Цинхэ нахмурилась, но даже не успела двинуться — И Сюань уже перерубил все протянувшиеся к ней щупальца.
Отрубленные концы лишь породили новые — чёрные щупальца обвились вокруг неё ещё плотнее. Тогда Фу Цинхэ сама вступила в бой и одним резким движением разорвала все щупальца. Видение прояснилось.
За это мгновение девушка, шедшая впереди, исчезла.
Фу Цинхэ обошла все картины в коридоре и, наконец, обнаружила ту самую девушку — она была запечатлена на последнем полотне.
На картине изображалась лишь спина: девушка в тёмном коридоре отчаянно бежала вперёд. Коридор был нарисован в абстрактной манере и, казалось, уходил в бесконечность. Одного взгляда на это полотно было достаточно, чтобы почувствовать безысходность.
Фу Цинхэ некоторое время стояла перед картиной. И Сюань же остался совершенно равнодушен — те «мелочи», что вылезли из картин, даже не успели попробовать на вкус, и он всё ещё не терял надежды.
Заметив, что Фу Цинхэ не обращает на него внимания, И Сюань спрыгнул с её плеча и приземлился прямо на раму одной из картин. Он тут же вцепился зубами в деревянную раму, прожевал — сухо и горько, совсем невкусно. Тогда он лапками начал сдирать раму, а потом вгрызся прямо в холст. Его глаза тут же прищурились от удовольствия.
На картине был изображён пожилой мужчина на фоне чёрных, пышно цветущих роз. Его выражение лица было умиротворённым и радостным; он нежно касался лепестков одной розы, будто ласкал возлюбленную.
Когда И Сюань вгрызся в раму, раздался хруст — палец старика дрогнул, и он чуть не сорвал цветок целиком. А когда зверёк начал жевать сам холст, выражение лица мужчины изменилось: он с изумлением наблюдал за этим «безумным» актом вандализма.
И Сюань прищурился ещё сильнее. Попробовав на вкус, он не удержался и вытянул язычок, чтобы ещё раз лизнуть холст. От прикосновения языка по телу пробежала прохлада, будто он только что лизнул мятную конфету. Он уже собирался откусить ещё, как из картины вырвалась чёрная туча и, расправив щупальца, потянулась к нему, чтобы втащить внутрь.
И Сюань обрадовался. Его лапка молниеносно выстрелила вперёд, и коготь «хлоп» — прижал один из щупалец. Он вцепился в него, будто в кусок вяленого мяса, оторвал и проглотил.
Хм… прохладно, будто глотнул газировки со льдом.
Глаза И Сюаня загорелись. Он ещё сильнее вдавил лапку — нельзя упускать добычу! — и вгрызся снова.
Через несколько укусов щупалец исчез в его животе.
Пожилой мужчина, увидев, как зверёк просто жуёт его щупальце, на миг остолбенел, а затем резко отрубил оставшуюся часть и спрятал все остальные внутрь картины. Он подхватил штаны и стремглав бросился вглубь розового куста — в самый дальний угол полотна, где его высокая фигура сжалась в комок, будто пытаясь стать незаметной.
И Сюаню, конечно, было мало. Щупальца исчезли, и он не мог их поймать. Разозлившись, он «рррраз!» — провёл когтями по холсту, оставив глубокие царапины, а затем вгрызся ещё в один кусок.
Фу Цинхэ услышала шум и обернулась. Увиденное лишило её всякого мрачного настроения.
И Сюань стоял на раме картины и усердно жевал холст. Уже треть полотна исчезла, а на оставшейся части зияли царапины. Пожилой мужчина дрожал в самом углу картины, и каждый рывок зверька заставлял его трястись, будто в припадке эпилепсии. Он с ужасом смотрел на И Сюаня.
Заметив взгляд Фу Цинхэ, И Сюань поднял на неё глаза, а затем «ррррраз!» — почти половину оставшегося холста он оторвал одним рывком. С видом великодушного жертвователя он протянул ей кусок без изображения старика:
— Держи, хочешь попробовать? Вкус неплохой.
Фу Цинхэ:
— … Нет, спасибо. Ешь сам.
И Сюань обрадовался:
— Ну смотри, я предлагал!
Раз ты сама отказалась, он с наслаждением съел и эту половину, а затем — и оставшуюся. Особенно вкусно было, когда дошёл до самого старика: ощущение было такое, будто наслаждаешься с ног до головы.
Только когда он доел, Фу Цинхэ сказала:
— Ладно, пора идти. Осторожнее — а то ещё поймают.
И Сюань с тоской посмотрел на оставшиеся картины и облизнулся:
— Там ещё столько всего!
Фу Цинхэ бросила взгляд на остальные полотна. На первый взгляд, они выглядели как раньше, но теперь все изображённые на них лица приобрели куда более жуткое выражение.
— Если хочешь есть — оставайся. Я тебя больше не держу.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. И Сюань ещё раз с тоской оглянулся на картины, отчего все изображённые на них персонажи покрылись холодным потом и с ужасом уставились на него. Только после этого он поспешил вслед за Фу Цинхэ.
В конце коридора дорога раздваивалась — налево и направо. Фу Цинхэ помнила, что на четвёртом этаже находились мастерская для рисования и библиотека. Она направилась налево, чтобы сначала осмотреть мастерскую. Пройдя несколько шагов, она почувствовала, как на плечо легла знакомая тяжесть — И Сюань вернулся.
Подойдя к двери мастерской, Фу Цинхэ вошла внутрь. Там стояли мольберты, вдоль стен выстроились законченные и незаконченные полотна, повсюду лежали кисти и краски.
Ничего особенного. Осмотрев всё, она вышла обратно в коридор. Внезапно её насторожило ощущение странности: мастерская занимала самый конец коридора и, судя по внешнему виду, должна была быть гораздо просторнее, чем та комната, которую она только что осмотрела.
Фу Цинхэ всегда доверяла своей интуиции. Почувствовав неладное, она подошла к стене и, проводя пальцами по поверхности, двинулась вперёд. Вскоре её пальцы нащупали участок, явно отличающийся от остального.
Она постучала:
— Тук-тук-тук…
Звук был глухим — за стеной явно скрывалась пустота. Похоже, здесь была потайная дверь. Фу Цинхэ уже собиралась её открыть, как вдруг почувствовала на себе ледяной взгляд.
Обернувшись, она увидела управляющего — он бесшумно появился в коридоре и молча смотрел на неё. Его взгляд был пронизывающе холодным, словно у змеи, прицелившейся к укусу.
Фу Цинхэ не услышала ни звука — этот управляющий ходил, будто по воздуху. Не зная, сколько он уже наблюдал и что успел заметить, она решила действовать напрямую:
— Господин управляющий, я обнаружила здесь потайную дверь. Что там находится?
Управляющий смотрел на неё, и Фу Цинхэ не отводила взгляда. Долгая пауза наконец прервалась:
— Там хранятся сокровища молодого господина. Простите, но без его разрешения никто не может туда войти.
Фу Цинхэ кивнула с пониманием:
— А, ясно. Тогда, конечно, не буду заходить.
И она действительно больше не взглянула в ту сторону, а спокойно прошла мимо управляющего и спустилась с четвёртого этажа.
Управляющий всё ещё стоял, безмолвно провожая её взглядом, лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах читалась злоба.
Только спустившись и убедившись, что управляющий скрылся из виду, И Сюань без зазрения совести начал насмехаться:
— Этот управляющий смотрел так, будто готов тебя съесть!
Фу Цинхэ улыбнулась:
— Да уж, скорее тебя. Ведь это ты в первый же день съел его драгоценные картины.
Проходя мимо, они видели, что от той картины осталась лишь изуродованная рама.
И Сюань возмутился:
— Я сюда именно для еды пришёл! Если бы не ты, я бы уже давно наелся до отвала.
Он вытащил из нефритовой подвески кристалл ци и, устроившись поудобнее, принялся грызть его, будто яблоко. В считаные секунды кристалл исчез.
Пусть Фу Цинхэ уже много раз видела эту сцену, каждый раз ей становилось больно за зубы. Кристаллы ци содержали чистейшую энергию. Эти белые кристаллы неправильной многогранной формы были прозрачными, но внутри переливались, как молоко, и сияли ярче алмазов. При этом их твёрдость превосходила алмазы в разы. Лишь И Сюань мог грызть их как конфеты, когда вздумается.
Тем временем на пляже харизматичная женщина и двое молодых людей добрались до побережья.
Следуя дороге, найденной утром Фу Цинхэ и её спутниками, они вышли из леса и оказались перед великолепным зрелищем: под ярким солнцем простиралось лазурное море, а золотистый песок сверкал на свету. В реальном мире такое место наверняка стало бы популярным курортом.
Даже понимая, что находятся в опасном игровом мире, они невольно расслабились, любуясь красотой.
— Му-цзе, здесь так красиво!
http://bllate.org/book/4808/480230
Готово:
