Все звали её Му-цзе — такова была её фамилия. Му-цзе шла впереди, а за ней, не отставая ни на шаг, следовали двое молодых людей. Незаметно они вышли на пляж. Из троих последним шёл юноша, который вдруг почувствовал под ногами нечто странное: песок стал необычайно мягким, будто бы он ступил на пуховую подушку. Он опустил взгляд и увидел, что его ноги уже увязли в медленно вращающемся водовороте песка. Не успел он даже понять, что происходит, как всё тело провалилось вглубь. Песок мгновенно поглотил его целиком, накрыв с головой, и лишь руки ещё на миг остались на поверхности. Он попытался вырваться, чтобы подать сигнал бедствия, но меньше чем за секунду и они исчезли под песком. Человек полностью растворился — без единого звука, будто его и не было.
Идущий перед ним юноша насторожился: почему тот вдруг замолчал? Он обернулся — и никого не увидел. Его бросило в панику:
— Му… Му-цзе! Сяо Чжана нет!
Му-цзе резко оглянулась — и её лицо мгновенно изменилось. В этой игре внезапное исчезновение без видимой причины почти всегда означало смертный приговор.
Оставшийся в живых юноша в ужасе бросился за спину Му-цзе, чуть ли не ухватившись за край её одежды в поисках защиты.
— Уходим отсюда, — сказала Му-цзе.
Она уже поняла: это место крайне опасно. Но едва она произнесла эти слова, как не услышала ответа позади. Му-цзе резко обернулась — и второго человека тоже не стало. Точно так же, без единого звука, за мгновение. Лицо Му-цзе побледнело.
Не зная причины смерти, она немедленно бросилась бежать, не осмеливаясь задерживаться на этом месте, и изо всех сил помчалась к берегу. Но было уже поздно: за ней, следом по её собственным следам, тянулся ещё один — едва заметный, но упрямо приближающийся…
Му-цзе мчалась по пляжу из последних сил. Столкнувшись с неизвестной нечистью, главное — не поддаваться панике! Шанс выжить ещё есть!
За её спиной тот самый слабый след неотступно следовал, всё ближе и ближе…
Внезапно всё тело Му-цзе на миг окаменело. На её коже вспыхнул слабый белый свет — и тут же исчез. Она не смела остановиться ни на секунду и бежала ещё яростнее.
Глядя вперёд, она быстро анализировала ситуацию и, вместо того чтобы возвращаться по прежнему пути, свернула в сторону леса и устремилась в гору, скрытую в его глубине.
Существо, преследовавшее её, остановилось, увидев направление её бегства. Следы на песке прекратились.
Му-цзе бежала до одышки, будто сердце вот-вот выскочит из груди. Ощущение, будто за шиворотом висит лезвие, постепенно ослабевало. Но она всё равно не осмеливалась остановиться и, не переводя дыхания, добралась до пещеры, в которую и вбежала, наконец позволив себе передохнуть.
Когда сердцебиение немного успокоилось, она осмотрелась. До этого она действовала инстинктивно, полагаясь на опыт, и не знала, что это за место. Внутри было совершенно темно.
Му-цзе вернулась к входу и раздвинула лианы, закрывающие пещеру, чтобы впустить свет. Обернувшись, она увидела нечто такое, что заставило её кровь застыть в жилах. Даже во время погони она не испытывала такого удушья. Дыхание перехватило, в глазах застыл ужас.
«Как такое возможно?.. Значит…»
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Сначала она взяла эмоции под контроль, затем обдумала дальнейшие действия. Выйдя из пещеры, она тщательно замаскировала вход, определила направление и медленно направилась обратно к замку.
По дороге её лицо оставалось мрачным и задумчивым. Она настороженно оглядывалась по сторонам, особенно по мере приближения к замку.
— Кто там?! — резко окликнула она, почувствовав приближение кого-то.
Из-за поворота вышли Фу Цинхэ и И Сюань. Увидев Му-цзе — растрёпанную, с перепуганным лицом, — Фу Цинхэ бросил взгляд на нефритовую подвеску, выскользнувшую из-под её одежды после бега, и с наигранной обеспокоенностью спросил:
— Что случилось, Му-цзе? С тобой всё в порядке?
— А те двое? Они не вернулись вместе с тобой?
— Нет, — коротко ответила Му-цзе. Она только что чудом избежала смерти, а то, что обнаружила в пещере, заставило её взглянуть на Фу Цинхэ с глубоким подозрением. Теперь она никому не доверяла — каждый мог оказаться врагом.
— Мне нужно идти, — бросила она и поспешила прочь.
Фу Цинхэ проводил её взглядом. Неужели она что-то выяснила?
И Сюань спросил:
— Что будем делать дальше?
— Не торопись, — ответил Фу Цинхэ. — Сегодня вечером противник наверняка снова ударит.
Перед ужином появился управляющий и объявил, что молодой господин Хилл присоединится к гостям за трапезой.
Пока ужин готовился, а молодой господин Хилл покинул свои покои, к пятому этажу, к двери его спальни, подкралась чёрная тень.
В спальню нельзя было входить без разрешения. Когда Хилл вышел, управляющий запер дверь.
Тень без колебаний принялась взламывать замок. В руках у неё была тонкая проволока, и уже через несколько секунд замок щёлкнул. Она тихо открыла дверь, скользнула внутрь и закрыла её за собой.
В комнате царила полумгла. Тень быстро осмотрела всё помещение, затем начала искать нужный предмет. В конце концов она добралась до изголовья кровати и обнаружила там запертый ящик. Как и в прошлый раз, замок поддался без труда. Внутри лежал железный ключ.
Тень едва сдержала восторг, схватила ключ, аккуратно вернула ящик на место, чтобы ничего не выдало её присутствие, и уже собралась уходить. Но перед выходом она вдруг вспомнила о чём-то и задержалась в комнате ещё на несколько секунд, прежде чем скрыться.
В главном зале собрались все оставшиеся в живых. Сегодня впервые за всё время молодой господин Хилл присутствовал за ужином.
Когда пришла Му-цзе, большинство уже заняли места. Она попыталась привести себя в порядок и села за стол. Вскоре появился и Фу Цинхэ.
Возможно, из-за присутствия молодого господина и его управляющего за столом царила мёртвая тишина — никто не осмеливался заговорить.
Молодой господин Хилл вёл себя безупречно вежливо, но одного его присутствия хватало, чтобы воздух в зале словно застыл. Даже три лидера молчали, и остальные, конечно, не решались нарушать тишину.
Ситуация и без того была мрачной: за первый же день погибли четверо, и никто не знал, как именно они умерли. Всех охватило уныние.
После ужина молодой господин Хилл вернулся в свои покои. Едва переступив порог, он почувствовал что-то неладное. Лицо управляющего тоже изменилось.
Хилл быстро подошёл к изголовью кровати, достал ящик и открыл его. Ключ, который должен был там лежать, исчез!
Молодой господин молча смотрел на пустоту. Управляющий немедленно встал на одно колено перед ним:
— Господин, это моя вина. Прошу дать мне шанс — я обязательно верну ключ…
После ухода молодого господина атмосфера за столом немного разрядилась. Люди начали обсуждать свои находки и искать способы выжить.
Му-цзе, всё ещё бледная, вскоре ушла в свои комнаты.
Фу Цинхэ послушал недолго и тоже вернулся к себе. Такие обсуждения бесполезны: убийца скрывается среди них, и любой план станет ему известен.
И Сюань смотрел на Фу Цинхэ с лёгким смущением, но не мог удержаться от вопроса. Он целый день наблюдал за людьми, но так и не смог определить, кто из них преступник. Тот оказался слишком хитёр.
Фу Цинхэ, подумав, что он снова хочет есть, усмехнулась:
— Не волнуйся. Если я не ошибаюсь, сегодня вечером угощение придёт само.
Глаза И Сюаня заблестели:
— Откуда ты знаешь?
— Ты ведь так и не нашёл его сегодня?
И Сюань кивнул, чувствуя неловкость: он ведь хвастался, что справится.
— Думаю, у него есть способ скрываться даже от тебя. А значит, и хозяин этого замка его не видит. Он должен быть ещё более обеспокоен. Ведь уже в первый день погибли четверо.
— Ты хочешь сказать, что всех убивает сам хозяин замка?
— А кто ещё? Похоже, он знает, что убийца, желающий ему зла, прячется среди нас. Но не знает, кто именно. Поэтому выбрал самый надёжный путь: убить всех нас. Тогда угроза исчезнет.
— Значит, сложность игры в том, что убийца с самого начала маскируется под одного из нас. Хозяин замка пытается его устранить, а мы все становимся пушечным мясом. Пока настоящий преступник не будет найден, хозяин будет убивать нас одного за другим, пока не останется никого.
— Этот убийца действительно хитёр! — воскликнул И Сюань. — Он использует всех игроков как живой щит!
Фу Цинхэ пожала плечами:
— Сегодня Му-цзе, возможно, что-то обнаружила. Это меня тревожит. После того как разберёмся здесь, заглянем к ней.
И Сюань не возражал. Он улёгся на кровать и с наслаждением захрустел кристаллами ци, уже предвкушая вечернее угощение.
Фу Цинхэ с удивлением наблюдала, как он жуёт кристаллы, будто это фрукты.
— Ты каждый день ешь столько — тебе хоть когда-нибудь бывает сытно?
И Сюань фыркнул:
— Нет! Я даже стараюсь есть медленнее. Разве не видишь, как медленно я расту? А ты ещё не даёшь мне добавки!
Фу Цинхэ растерялась — получалось, это её вина.
— И Сюань, от чего у тебя появляется чувство сытости? Что тебе действительно нравится?
Он задумался:
— Самое вкусное — это ты. Эти кристаллы тоже неплохи. Я насыщаюсь только тем, что содержит энергию. Остальное — просто для вкуса.
Фу Цинхэ задумчиво подошла к кровати, протянула руку — и с громким шелестом на постель обрушилась гора молочно-белых мерцающих кристаллов ци, полностью засыпав И Сюаня.
— Держи. Но экономь — у меня их не так уж много.
Это были почти все кристаллы, добытые ею в «Парке заката».
И Сюань с трудом выбрался из-под завала, не веря своим глазам:
— Ты отдаёшь мне всё это?
Увидев её кивок, он чуть не сошёл с ума от счастья. Кристаллы! Так много кристаллов!
Его глаза засверкали, он катался по куче, как ребёнок, прижимая к себе сокровище: «Мои! Всё это моё!»
Четыре короткие лапки беспорядочно мельтешили в кристаллах. Обычно за прохождение игры он получал лишь сотни, а то и десятки штук — этого едва хватало, чтобы утолить голод. А тут — тысячи! От такого счастья он мог потерять сознание.
Наслаждаясь изобилием, И Сюань сидел, как хомячок, обеими передними лапками держа кристалл и с наслаждением хрустя им. Щёчки его были набиты, глаза сияли довольством.
Фу Цинхэ впервые видела его таким беззаботно счастливым — и сама невольно улыбнулась. Но его аппетит её поразил: за считанные минуты он уже выгрыз в куче заметную впадину.
«Смогу ли я вообще его прокормить в будущем?» — подумала она.
Подойдя ближе, она подняла И Сюаня за шкирку. Он, даже вися в воздухе, продолжал упорно жевать кристалл в лапках.
Фу Цинхэ не могла сдержать улыбки:
— Спрячь пока всё это. Не забывай, у нас ещё есть дело.
— Ах да! Десерт после ужина!
Для И Сюаня еда всегда стояла на первом месте. Услышав напоминание, он сосредоточился — и вся гора кристаллов исчезла, спрятанная в его нефритовой подвеске.
Фу Цинхэ уложила его обратно на кровать, сама легла рядом, потушила свечу и оба замерли, делая вид, что спят, — ожидая, когда же приплывёт рыба на крючок.
Двери и окна были плотно закрыты. В комнате царила тишина. Холодок незаметно просочился внутрь. На кровати лежали спящие люди, будто ничего не чувствуя.
http://bllate.org/book/4808/480231
Готово:
