Змей снова моргнул — нежный, как котёнок, — и потерся огромной головой о ноги Инь Сиюэ.
Холодное прикосновение щекотало кожу, и она залилась смехом.
Она положила пилюлю перевоплощения себе на ладонь. Стоило столетнему змею слегка высунуть раздвоенный язык, как тот аккуратно подхватил пилюлю прямо с её ладони.
От холодного, скользкого прикосновения Инь Сиюэ почувствовала лёгкую щекотку в центре ладони.
Едва змей проглотил пилюлю перевоплощения, как вдруг издал оглушительный рёв.
— Ааа!
Инь Сиюэ отскочила назад на несколько шагов и спряталась за спину Мо Жаньсюя.
— Что с ним? Неужели умирает?
Мо Жаньсюй тоже видел, как она дала змею какое-то снадобье — сразу после этого тот и начал вести себя столь странно.
— Как он может умереть? В моей пилюле перевоплощения нет и следа яда! Вся её сущность мягкая и уравновешенная. Умирать? Ерунда! — Она сердито ткнула пальцем в Мо Жаньсюя. — Заткни свою воронью пасть!
Ладони Инь Сиюэ уже покрылись потом.
Если змей успешно преобразится — отлично. Но если нет, вся её теория рухнет, и придётся начинать всё с нуля. Она мысленно молила: только бы получилось!
Внезапно змей начал уменьшаться…
Прекрасный юноша взял халат, брошенный ему Мо Жаньсюем, посмотрел то на ткань в руках, то на Инь Сиюэ и спросил:
— Благодетельница, вы хотите, чтобы я надел это?
— Э-э… Ну… раз А-Сюй велел — надевай пока.
Инь Сиюэ всё ещё была любопытна, почему у змея два… но, учитывая присутствие Мо Жаньсюя, не стала проявлять чрезмерного интереса — это могло подмочить её репутацию будущей супруги главы Секты Демонов.
Если бы Мо Жаньсюй знал, о чём она думает в этот момент, он наверняка фыркнул бы: «Ты?! Да у тебя и репутации-то никакой нет!»
Змей долго возился с халатом, не зная, как его надеть.
Инь Сиюэ нервничала:
— Просто завяжи его на талии, чтобы прикрыть… ну, то, что торчит внизу!
Змей послушно завязал халат на талии, прикрыв два выступающих предмета ниже живота.
Едва он закончил, как из отверстия колодца сверху послышался шум.
С небес спустился мужчина в алых одеждах — ослепительно прекрасный и соблазнительно опасный.
Его багровые зрачки метнулись по сторонам и мгновенно нашли цель.
Он быстро подскочил и обхватил талию Инь Сиюэ.
— Сиюэ, ты не ранена?
Инь Сиюэ поспешно покачала головой.
— Ты чуть меня не уморила со страху! Ты мне должна!
Лис-соблазнитель не унимался, совершенно не считаясь с чувствами нескольких одиноких холостяков рядом.
Хорошо ещё, что девятая принцесса всё ещё находилась в беспамятстве — иначе наверняка устроила бы скандал.
Но, увидев, что с Инь Сиюэ всё в порядке, Ли Шуйи успокоился.
К счастью, Мо Жаньсюй и эта проклятая девятая принцесса тоже здесь — так даже хлопот меньше.
Однако…
Его багровые зрачки скользнули по прекрасному юноше, и он спросил:
— Кто это?
Хотя вопрос, казалось, был адресован Инь Сиюэ, взгляд его устремился прямо на юношу, и в тоне явно слышалось: «Эй ты, кто такой?!»
К тому же этот самец осмелился стоять перед его Сиюэ в таком непристойном виде!
— Это змей, что практиковался здесь, — пояснила Инь Сиюэ, опасаясь ревности лиса. Лучше уж сразу всё объяснить, чем потом разгребать последствия.
— Что?! Змей?!
Ли Шуйи резко оттащил Инь Сиюэ за спину, стараясь не дать юноше даже приблизиться к ней — и уж тем более попасть ей в поле зрения.
Он окинул юношу настороженным, враждебным взглядом.
Инь Сиюэ подумала про себя: «Неужели у лиса выражение лица должно быть настолько преувеличенным? Всего лишь юноша-змей…»
Юноша, почувствовав враждебность, нерешительно посмотрел на Инь Сиюэ, прося помощи, но Ли Шуйи плотно заслонил её собой.
— Мне всё равно, где ты практиковался, — холодно произнёс Ли Шуйи. — Сейчас я увожу свою супругу домой.
В его словах звучало чёткое предупреждение.
Особенно он подчеркнул слово «супруга», чтобы юноша-змей хорошо запомнил своё место.
Повернувшись, он сказал Мо Жаньсюю:
— А-Сюй, забирай девятую принцессу, идём.
— Есть, глава секты.
Мо Жаньсюй посмотрел на девятую принцессу, сладко спящую у него на коленях, и почувствовал головную боль.
Глава секты так непринуждённо свалил на него самку, которая изначально была обручена с ним… Эх, жизнь!
Ли Шуйи обнял тонкую талию Инь Сиюэ, легко оттолкнулся ногой от земли — и они уже взлетели ввысь. Когда Инь Сиюэ открыла глаза, они уже стояли на земле… но юноша-змей почти одновременно появился рядом.
Ощутив чужеродное присутствие, зрачки Ли Шуйи мгновенно наполнились яростью:
— Ты зачем за нами увязался?
Прекрасный юноша растерянно стоял рядом с Инь Сиюэ и жалобно произнёс:
— Благодетельница даровала мне человеческий облик. Я обязан следовать за ней всю жизнь.
Ли Шуйи удивлённо взглянул на Инь Сиюэ.
На континенте Звериных Миров не существовало ничего, что позволяло бы зверю, не способному к перевоплощению, внезапно обрести человеческий облик. Это попросту нарушало все законы мира.
Инь Сиюэ закрутила глазами. Она хотела скрыть своё изобретение, чтобы потом заработать на нём целое состояние… но, судя по всему, сегодняшний день не подходил для секретов.
— А-Шуй, я недавно создала пилюлю, которая позволяет зверям сразу принимать человеческий облик. Этот змей согласился стать моим подопытным, вот я и дала ему пилюлю. И, к моему удивлению, это сработало.
Если сказать правду, лис-соблазнитель точно взбесится, поэтому Инь Сиюэ пришлось прибегнуть к благородной лжи.
— А-Сюй, это правда?
Ли Шуйи всё ещё сомневался. Уж слишком много у Сиюэ было хитростей. Хорошо, что рядом был его верный подручный — тот уж точно не вступит с ней в сговор.
Инь Сиюэ тут же бросила на Мо Жаньсюя многозначительный взгляд.
Тот почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодец, и весь задрожал.
«Лучше уж прогневать главу секты, чем эту бедовую!» — подумал он.
Он нервно сглотнул и кивнул.
Разозлить главу — в худшем случае отправят охранять ворота Секты Демонов. А вот если рассердить Инь Сиюэ…
Мо Жаньсюй даже думать не хотел, какие пытки она придумает.
Хотя слова юноши подтвердились, Ли Шуйи всё равно не собирался брать его с собой в Секту Демонов.
— Раз тебе по счастливой случайности удалось обрести человеческий облик, считай, что удача на твоей стороне. Оставайся здесь и продолжай практиковаться. Зачем тебе следовать за Сиюэ?
— Я поклялся, что тот, кто дарует мне человеческий облик, станет моим господином. Я буду следовать за ней до конца дней своих.
Брови Ли Шуйи дёрнулись!
Что за ерунда?!
Ему и так хватало хлопот с Цинъэ — наставницей Сиюэ — и с Наланем Ицином, её первым звериным супругом. Каждый день он вынужден был оглядываться, не подкрадываются ли они снова.
А теперь ещё и этот змей-прилипала! Голова кругом!
— Нет! — резко отрезал он.
Но юноша, словно не слышал отказа, продолжал неотрывно следовать за Инь Сиюэ, даже зрачки не дрогнули.
Ли Шуйи закипел от злости. За все годы правления Сектой Демонов ни один зверь ещё не осмеливался так его игнорировать.
Но, с другой стороны, этот змей сотню лет провёл в глухой чаще. Он просто не знал, как устроены силы на континенте Звериных Миров и какие правила там действуют.
Для него было ясно одно: кто помог — тому и подчиняться.
Ли Шуйи махнул рукой и, перекинув Инь Сиюэ через плечо, взмыл в небо, думая про себя: «Посмотрим, сможет ли твой змеиный хвост за нами угнаться!»
Но вскоре Инь Сиюэ не выдержала — её лицо побледнело, и её начало тошнить.
— А-Шуй, не… быстро… поставь меня…
Ли Шуйи ничего не оставалось, кроме как приземлиться. И в этот момент змей-юноша уже нагнал их.
— Благодетельница, с вами всё в порядке?
Юноша обеспокоенно опустился на колени перед ней, внимательно глядя на её лицо. Его покорность снова разожгла ревность лиса.
Но сам Ли Шуйи теперь чувствовал вину.
Если бы он не пытался так резко оторваться от этого змея, Сиюэ не пришлось бы так страдать.
Он скрипнул зубами, но не осмелился наказать юношу при ней — она бы точно обиделась.
«Ну ничего, — подумал он. — Месть — дело долгое. Как только Сиюэ забудет об этом змее, я найду повод изгнать его с территории Секты Демонов навсегда!»
Инь Сиюэ вдруг замерла. В чертах юноши ей почудился образ Син Сюаня, и она невольно прошептала:
— Сюань-Сюань?
Но, осознав, что это всего лишь юноша-змей, на её лице появилось разочарование.
Син Сюань был первым её другом на континенте Звериных Миров. Неизвестно, как он там, у Синъи?
В последний раз она видела его на трёхстороннем поле боя, но он вдруг стал таким холодным… Так холодно, что у неё сердце сжалось от боли.
— Благодетельница… вы в порядке? — с тревогой спросил юноша-змей.
Ли Шуйи уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его.
— Всё нормально, просто у меня аэрофобия. А-Шуй взял меня слишком резко — наверное, начался приступ укачивания.
— Укачивания…?
— Ах, да ладно! Не хочу объяснять!
Юноша-змей стоял на одном колене у ног Инь Сиюэ и вдруг сказал:
— Благодетельница даровала мне человеческий облик. Я хочу остаться рядом и заботиться о ней.
— Я сам буду заботиться о Сиюэ! — не выдержал Ли Шуйи.
— Если вы так заботитесь о благодетельнице, почему она сейчас страдает? Почему вы всё равно хотели увезти её?
— Э-э…
Ли Шуйи занервничал и поспешил объясниться Инь Сиюэ:
— Сиюэ, я… я просто увидел, что уже почти стемнело, и решил быстрее вернуться в главный лагерь. Здесь, в горах, полно диких зверей — я боялся за твою безопасность…
Увидев, как он волнуется, Инь Сиюэ не удержалась и украдкой улыбнулась.
Пока Ли Шуйи молчал, юноша-змей снова заговорил:
— Благодетельница, у меня больше нет дома. Позвольте остаться с вами.
— Кроме того, в этих горах полно хищников. Если я останусь здесь, меня либо снова поймают в ловушку, либо съедят волки и тигры. Благодетельница… вы правда сможете на это смотреть?
Чем дальше он говорил, тем жалобнее звучал его голос. В конце концов он обхватил ноги Инь Сиюэ и зарыдал.
Ли Шуйи мысленно выругался: «Да чтоб тебя!..»
http://bllate.org/book/4806/479759
Готово:
